Цянь Даотин кивнул влево, мельком глянул на Цянь Цзюйфан и, усмехнувшись с лёгкой досадой, обратился к Янь Хуайань:
— Прошу, садитесь. С дочерью у меня всё отлично, кроме одной беды: стоит ей увлечься чтением — и вытащишь разве что за уши. Раз уж все собрались, давайте подавайте.
И, немного повысив голос, добавил, обращаясь за дверь:
— Пусть подают всё сразу.
— Да это же прекрасно! — воскликнул Янь Хуайли. — Жажда знаний, забвение сна и еды — качества, достойные мудрецов древности. Господин Цянь, вам поистине повезло с такой дочерью!
Он бросил косой взгляд своими миндалевидными глазами на Янь Хуайань и Цянь Даотина, после чего быстро досказал историю, ужав её до нескольких фраз. Как раз в этот момент начали подавать блюда. Одна за другой девушки входили в зал, неся изысканные яства. Трактир славился не только изящным убранством, но и персоналом: все подавальщицы были высокими, красивыми, одетыми в одинаковые длинные платья с узором в стиле синей керамики. Их движения были грациозны, а подача — безупречно слажена.
Пока расставляли блюда, Цянь Цзюйфан, наконец дослушав рассказ, решительно потянула Янь Хуайань к себе, усадив её между собой и Янь Хуайли. Причина была уважительной: прежнее место Янь Хуайань мешало слугам и могло привести к неловкости.
Устроив подругу, Цзюйфан тут же завалила её вопросами: то жаловалась, что та пропала надолго и заставила её страшно переживать, то внимательно оглядывала с ног до головы: «Аньань, ты точно в порядке?» Янь Хуайань терпеливо отвечала на всё, одновременно думая, что пора уже упомянуть о странном происшествии, случившемся в доме Цянь.
— Ах, господин Цянь, да вы просто счастливчик! — раздался вдруг громкий голос у входа.
В зал вошёл мужчина лет сорока в простой хлопковой одежде ученого, но речь его была далека от благородной. Он оттолкнул слуг, пытавшихся его остановить, вытянул шею и окинул взглядом стол с яствами:
— В южных уездах Цанчжоу народ тонет и голодает, а вы, величайший благотворитель и отец города, спокойно пируете здесь!
Цянь Даотин, похоже, не впервые сталкивался с подобным. Он встал и приветливо улыбнулся:
— Губернатор Чжун, какая честь! Ваш приход озарил наш скромный покой.
Остальные трое тоже встали. Янь Хуайань с изумлением узнала в незваном госте Чжун Шанькуня — того самого, кто недавно занял пост губернатора Цанчжоу. В Яньцзине о нём ходили слухи: человек с настоящим талантом, но совершенно не умеющий ладить с людьми. Его резкость, язвительность и безжалостность были легендарны. В мире чиновников такие качества обычно вели к краху, и лишь благодаря падению прежнего губернатора Чжуну, наконец, дали шанс проявить себя.
Чжун Шанькунь махнул рукой:
— Не надо мне ваших церемоний! Говорите прямо: как намерены помочь?
Цянь Даотин попытался возразить:
— Господин Чжун, наводнение — это забота государства. Я всего лишь купец…
— Всего лишь купец? Да вы не простой торговец! — перебил его Чжун, вытянув шею. — Помните, что вы говорили на собрании купцов полгода назад?
Он вдруг изменил интонацию, чётко и торжественно процитировал:
— «Цанчжоу — место, где я начинал с нуля. Я обязан ему благодарностью на всю жизнь! Сегодня я говорю это, завтра — то же самое, и даже когда меня не станет, мои потомки будут повторять эти слова!»
Чжун ухмыльнулся и без стеснения протянул руку:
— Так вот, случай подвернулся.
Цянь Даотин слегка нахмурился:
— Господин Чжун, я уважаю вас как нашего правителя, но вы не можете так открыто вымогать деньги! — Он многозначительно взглянул на Янь Хуайли и Янь Хуайань. — Не позорьте нас перед гостями из других земель.
— Позор? — возмутился Чжун. — Вы годами говорили о благодарности Цанчжоу, а теперь, когда беда пришла, всё это оказывается пустыми словами?
Он начал загибать пальцы:
— Пять лет назад за эти самые слова губернаторский дом вручил вам почетную доску, и вы стали…
Цянь Даотин, потирая виски, прервал его. Он вынул из кармана несколько банковских билетов — такие суммы он носил только при себе. Чжун Шанькунь замолчал, радостно наблюдая, как Цянь Даотин передаёт ему десять билетов по сто тысяч лянов каждый. Губернатор пересчитал деньги, и даже морщинки у глаз задрожали от удовольствия. Он хлопнул Цянь Даотина по плечу:
— Братец, поверь, я не из корысти. Просто бедствие на этот раз чрезвычайно серьёзное!
Он спрятал билеты в карман:
— Не волнуйся, я запишу этот долг. Как только появятся лишние деньги, обязательно повешу тебе самую большую и красивую почетную доску!
Цянь Даотин вежливо улыбнулся:
— Не стоит. Это мой долг. Никаких досок не нужно.
— Вот за это я тебя и уважаю!
Цянь Даотин проводил Чжуна к двери. Но едва тот переступил порог, как вдруг обернулся, вытащил из кармана потрёпанную синеватую тетрадь и громко объявил:
— Не переживай, брат! Всех, кто получал милости от губернаторского дома, я записал сюда. Когда придёт время внести свой вклад, я никого не забуду!
Когда этот неугомонный ушёл и дверь закрылась, Цянь Даотин вернулся за стол. Цянь Цзюйфан презрительно скривилась:
— Он же явно неправ! Зачем ты так уступил ему?
Цянь Даотин мягко улыбнулся:
— Простолюдину не следует спорить с чиновником. К тому же господин Чжун действует ради блага Цанчжоу.
— Ради блага?! — возмутилась Цзюйфан. — Неужели император не пришлёт помощи? Зачем нам, простым людям, платить за это?
Янь Хуайли подхватил:
— Да, разве казна не выделит средств на борьбу с наводнением?
Цянь Даотин вздохнул:
— Выделили, но до Цанчжоу дойдёт лишь капля в море. Да и слышно, что в императорской казне сейчас не густо.
Янь Хуайли и Янь Хуайань переглянулись и больше не стали задавать вопросов, размышляя о происходящем и поведении Цянь Даотина.
Цянь Цзюйфан с негодованием пробормотала:
— Эти жадные чиновники!
Когда пир был в самом разгаре, Янь Хуайань наконец нашла подходящий момент, чтобы заговорить о том странном слуге. Она отхлебнула глоток сливового вина и вдруг спросила Цзюйфан:
— Эй, Цзюйфан, ты ведь упоминала при выходе из паланкина девушку по имени Сяо Шэн? Та, что приносила еду?
Цзюйфан, уже слегка подвыпившая, с румяными щеками и затуманенным взором, медленно кивнула:
— Да…
— Когда я выходила из дома, меня случайно толкнул бегущий слуга. Когда его уводили, я услышала это имя.
Янь Хуайань оперлась подбородком на ладонь и посмотрела на подругу:
— Кстати, тот слуга в чёрной одежде был очень красив. Если бы не обстоятельства, из него вышел бы неплохой жених.
Туман в глазах Цзюйфан мгновенно рассеялся:
— Какой слуга?! Со Сяо Шэн что-то случилось?!
— Не знаю. Но её уводили под стражей, и связали так крепко, что точно ничего хорошего.
Говоря это, Янь Хуайань краем глаза наблюдала за Цянь Даотином, но его лицо оставалось совершенно невозмутимым.
Янь Хуайли внезапно вмешался с улыбкой:
— Раз Цзюйфан уже немного выпила и, похоже, взволнована, почему бы нам не вернуться домой? Посмотрим, что случилось со Сяо Шэн, и заодно взглянем на этого красавца-слугу, который так приглянулся Хуайань. Может, он и вправду достоин стать её женихом?
Янь Хуайань благодарно посмотрела на него, но он уже игриво подмигнул:
— Хуайань уже не маленькая. Если это недоразумение, так даже лучше — пора подыскивать тебе жениха.
Янь Хуайань почувствовала, что сказала лишнего, но прежде чем она успела что-то исправить, Цзюйфан воскликнула:
— Отлично! Возвращаемся сейчас же!
Четверо неторопливо вернулись в дом Цянь, пока солнце ещё палило в зените. Привратник дремал за столом в своей будке, и лишь на третий стук в ворота раздался сонный голос. Толстенький мужчина в простой одежде поспешно вышел и открыл. Цянь Даотин, приподняв занавеску паланкина, бросил на него взгляд и кивнул с улыбкой. Сначала вошёл его паланкин, затем паланкины Цзюйфан и Янь Хуайань, и последним — Янь Хуайли.
Как только паланкины остановились у главного зала, из сада донёсся пронзительный крик мужчины, от которого жаркая дремота мгновенно сменилась ледяным ужасом.
Цзюйфан первой бросилась в сторону крика, пошатываясь от выпитого. Янь Хуайань шла рядом, поддерживая её. За ними быстрым шагом следовал Цянь Даотин, а замыкали шествие Янь Хуайли и слуги.
Обогнув три поворота, они вышли в сад. Госпожа Цянь, проснувшись от дрёмы, удобно расположилась под импровизированным навесом из двух вееров, которые держали служанки. В руке она держала сочный фиолетовый виноград, с которого уже сняла половину кожуры. Перед ней на земле, свернувшись креветкой, лежал человек — мокрый, избитый, под ногой грубого слуги. Это был тот самый слуга.
— Сяо Шэн! — закричала Цзюйфан и побежала ещё быстрее. Янь Хуайань последовала за ней, несмотря на зной.
От крика госпожа вздрогнула, и виноградинка выскользнула из пальцев, покатившись по земле и собрав на себя пыль. Она вытерла руки платком и, бросив виноватый взгляд на избитого слугу, встала и отмахнулась от палача. Увидев приближающихся, она приветливо улыбнулась:
— Вернулись?
Цзюйфан проигнорировала её и бросилась к телу девушки, упав на колени. Её глаза расширились от ужаса, и по щекам потекли беззвучные слёзы — зрелище было особенно трогательным. Янь Хуайань подошла и стала мягко гладить подругу по спине.
Госпожа подошла к Цянь Даотину. Тот нахмурился и строго спросил:
— Сяо Вань, что здесь происходит?
Госпожа с видом обиженной добродетели ответила:
— Бедняжка Сяо Шэн! Всего несколько лет в доме, и вот такая беда из-за её красоты!
Её взгляд скользнул по Янь Хуайли, и она указала на избитого слугу, голос её дрожал от слёз:
— Господин, вы обязаны отомстить за Сяо Шэн! Ей было всего лишь лет пятнадцать, цветущая юность! Этот развратник пытался её принудить, а когда она отказалась — сбросил в пруд!
Она вытерла глаза и указала на дрожащую служанку рядом:
— Это лучшая подруга Сяо Шэн. Именно она раскрыла его злодеяние.
Служанка, дрожа всем телом, запинаясь, подтвердила:
— Да… да… Цянь Юань насильно приставал к Сяо Шэн. Она сопротивлялась изо всех сил, и он… он бросил её в пруд! Я… я испугалась и убежала… Прости меня, Сяо Шэн…
Её рыдания раздражали. Цянь Даотин молча подошёл к телу и избитому слуге, взглянул на плачущую дочь и отстранил её:
— Отведите барышню в покои. Пусть отдохнёт.
Затем он кивнул Янь Хуайли и Янь Хуайань:
— Молодые друзья, и вам, вероятно, стоит отдохнуть.
Это было ясным сигналом: семья займётся своими делами в частном порядке. Янь Хуайань выполнила обещание, бросила последний взгляд на безжизненного слугу и вместе с Янь Хуайли увела Цзюйфан в её покои, а затем вернулась в свои.
Вернувшись, она не получила никаких новостей из сада, и сердце её тревожно забилось — казалось, она упустила что-то важное.
Беспокойство не давало покоя до самого заката. Янь Хуайань сделала глоток тёплого чая и решительно встала, чтобы пойти к Янь Хуайли. В этот момент раздался стук в дверь — три чётких удара. Она замерла, подошла и открыла. Тот, кого она собиралась навестить, стоял на пороге с тёплой улыбкой:
— Хуайань?
Она отступила в сторону, пропуская его. Он вошёл, а она закрыла дверь:
— Брат.
Янь Хуайли подошёл к столу, взял недопитую чашку чая и без колебаний отпил глоток. Его нежно-розовые губы увлажнились, миндалевидные глаза наслаждённо прищурились, и он издал лёгкий вздох удовольствия. Подняв взгляд на Янь Хуайань, он томно произнёс:
— Ну?
http://bllate.org/book/3309/365467
Готово:
