Сумерки опустились на землю. Молодой господин Бао тайком подкрался к Бо Цзиню и принялся во все глаза разглядывать его фиолетовые зрачки, в которых сумеречный пейзаж отражался с живописной красотой.
— Не поймите маркиз неправильно, я вовсе не... не просто так хочу с вами поближе познакомиться.
Мрачная тень нависла над ним, и в следующее мгновение кого-то швырнули в карету поперек сиденья. Тот самый человек, который только что забросил туда несчастного, с невозмутимым видом отдал приказ отправляться в путь.
Младший министр Жуань, едва коснувшись земли, проявил стойкость, снова поднялся на ноги, стряхнул пыль и уныло посмотрел под ноги:
— Почему на этот раз получилось целых десять шагов?
Благородные скакуны заржали, а молодой господин Бао сжал кулаки, пытаясь себя утешить:
— Это всё лошадь двигалась, поэтому расстояние увеличилось. Точно, так оно и есть!
Бо Цзинь выглянул из окошка, и сердце юноши снова забилось в груди непутевой птицей:
— Маркиз, подождите меня!
Повозка покачивалась на почтовом тракте, увозя их всё дальше от столицы.
— Говорят, свинина в Юнчане невероятно вкусная, — радостно вещал молодой господин Бао, листая путевые заметки и показывая их Бо Цзиню.
— Это потому, что свиней там выкармливают грудным молоком, — бросил Бо Цзинь косой взгляд и с унылым видом отвернулся к окну, разглядывая далекие горы.
— Эту… пожалуй, я лучше поем рыбы.
Не прошло и минуты, как глаза молодого господина Бао снова задорно заблестели, и он завел новую тему для разговора:
— У маркиза болит и ныть спина? Давайте я вам разомну…
Прошлой ночью Бо Цзинь старался сдерживаться и вдыхал меньше испарений Су Жань, но теперь его тело то и дело прошибало холодным потом. Мучимый внутренним жаром, он чуть сильнее распустил ворот на шее.
Молодой господин Бао прикрыл рот рукой, а его немигающий взгляд скользнул по изгибу плеча и шеи Бо Цзиня, опускаясь прямо к выступающим ключицам.
До чего же притягательная красота костей…
— Маркиз, вы и правда невероятно красивы, куда ни посмотри — прекрасны! — молодой господин Бао наклонил голову и озарил его ослепительной улыбкой.
Бо Цзинь злобно зыркнул на него и ничего не ответил.
— Маркиз, если вам нездоровится, не стоит тратить силы на то, чтобы вышвыривать меня наружу. Я и сам могу спрыгнуть!
В следующее мгновение в карете никого не осталось. Бо Цзинь запахнул воротник и пробормотал:
— И вправду выпрыгнул.
Серебряный рудник Юнчан — если описать его четырьмя иероглифами — был богат до неприличия.
Десять ли вокруг Юнчана пестрели рудничными шахтами, да и мастерских поблизости хватало. Добытую руду всего за несколько дней превращали в серебро, после чего чиновники проводили строгую проверку, отправляли слитки в столицу и клеймили их, превращая в официальную монету.
Когда серебра много, народ не бедствует. Пусть обращение металла и ограничивалось властями, кое-какая нажива простому люду все же перепадала. К тому же горы высоки, а император далеко — нельзя сказать, что каждый здесь купался в роскоши, но по крайней мере все были сыты и одеты, а в каждый праздник местные жители соревновались в том, кто богаче. Короче говоря, это было место благополучия и мирной жизни. Год за годом в столицу улетали отчеты с гордым званием абсолютного рекордсмена по пустующим тюрьмам, за что император неизменно жаловал их особыми наградами.
Кто же знал, что в этом году стрясется такая беда: при годовой добыче серебра в шестьдесят тысяч лянов, нынешний налет разом сократил эту цифру на десять тысяч.
Император метал громы и молнии, а вот ответственные за дело местные чиновники по-прежнему предавались своей привычной волоките. Если бы не императорский указ, перекрывший все дороги с жестким требованием пускать лишь внутрь и никого обратно, до сих пор не нашлось бы даже толкового свитка с делом.
Весна на севере наступает поздно, и в порывах ветра то и дело кружились редкие снежинки. Префект Дуань Цзымин стоял во главе встречающей процессии, его заостренное лисье лицо слегка опустилось, едва прячась в серебристом меху воротника.
Едва Бо Цзинь ступил на землю, как префект тут же бросился к нему навстречу, грубо оттеснив молодого господина Бао на добрых два шага назад.
— Если бы подчиненный знал, что инспектор — столь прекрасный человек, я бы непременно вышел встречать вас за три ли от города!
Бо Цзинь с бесстрастным лицом ответил на приветствие, но вернувшийся боевой молодой господин Бао тут же ловко отхлопнул по рукам префекта Дуаня, который уже тянул к маркизу свои сальные лапы:
— Что это вы удумали делать с маркизом?
Дуань Цзымин качнулся в сторону и холодно бросил на молодого господина Бао косой взгляд:
— А вы еще кто такой?
— Младший министр Великого судебного приказа, сопровождающий процессию.
Префект Дуань выдал улыбку, теплую и ласковую, как весеннее солнышко, но веки его при этом опустились так низко, что почти скрыли глаза:
— Вы — сопровождающий младший министр Великого судебного приказа? Предъявите официальную печать, я взгляну.
Тон был вызывающим, но правила не нарушал, так что делать было нечего — пришлось доставать печать.
Дуань Цзымин бегло скользнул взглядом по печати, однако его куда больше заинтересовала деревянная бирка, висевшая у молодого господина Бао на груди. Он ткнул в надпись пальцем и медленно прочел вслух:
— Меня зовут Жуань Баоюй; я очень богат; доставьте меня к главе суда Дали, и получите в награду десять лянов серебра.
Встречающая процессия притихла, давясь смехом, а Бо Цзинь обернулся и бросил на молодого господина Бао долгий взгляд. И когда только успел переписать текст на табличке…
Префект Дуань цокнул языком:
— Я бы дал тридцать лянов, чтобы вас в свинарник забросить, да вряд ли здесь кто-то согласился бы за такое взяться.
Молодой господин Бао сильнее сжал пальцами деревянную бирку и с изящной, но ядовитой улыбкой произнес:
— Отдайте деньги мне, я пойду прямо сейчас!
Дуань Цзымин никак не ожидал от Жуань Баоюя такого ответа и остолбенело замер на месте.
— Младший министр Жуань, прекратите балаган! — с прохладцей оборвал его Бо Цзинь. Младший министр Жуань было открыл рот, но послушно захлопнул его.
Лицо префекта Дуаня расплылось в довольной улыбке. Он снова оттеснил молодого господина Бао и, вежливо развернувшись вполоборота, указал дорогу:
— Вы прибыли как нельзя вовремя, господин. Сегодня как раз отмечается великий праздник благодарности небу и земле за их щедрость. Я уже приготовил в особняке домашний пир: во-первых, отпраздновать день благодарения, а во-вторых — смыть дорожную пыль с ваших плеч.
Молодой господин Бао вцепился в край широкого рукава Бо Цзиня и проворчал:
— Мы вообще-то расследовать преступление приехали, кто станет идти на твой званый пир в логове демона!
Глаза префекта Дуаня лукаво блеснули, и он с деланным сожалением обратился к молодому господину Бао:
— Младший министр, неужели вы хотите заняться расследованием прямо сегодня?
— Именно так, я намерен вести дело сегодня же.
— Префект Дуань, с этим расследованием нельзя затягивать, — поддержал его с легкой улыбкой Бо Цзинь.
— Докладываю вашему сиятельству: в наших краях в это время года принято почитать небо и землю. Нижний чиновник не в силах изменить этот обычай.
Бо Цзинь нахмурился.
— И все же, младший министр по-прежнему настаивает на немедленном допросе? — смягчив голос, префект Дуань подался вперед, приближаясь к молодому господину Бао.
— Именно так! — молодой господин Бао с вызовом уставился на него, расправив плечи на ледяном ветру с поистине бесстрашным видом.
— Ваше сиятельство, у подчиненного есть идея! — префект огладил пальцем бровь. — Раз уж младший министр Жуань так упорствует, пусть отправляется разбираться с делом сам, а вы, господин, извольте пожаловать на пир. На сей раз удастся угодить обоим.
— Я… я один не справлюсь, к тому же я без понятия, где находится управа.
— Какая шутка, младший министр! Нижний чиновник самолично выделит людей проводить господина Жуаня в уездный суд и окажет ему всемерную помощь в расследовании.
Молодой господин Бао принялся заламывать пальцы, но от злости не мог вымолвить ни слова.
— Раз господин министр заявил, что будет расследовать, пусть отправляется в суд, — префект Дуань легонько оттолкнул его. — Маркиз, прошу сюда!
От неожиданного толчка молодой господин Бао едва не рухнул на землю, но чья-то ловкая рука вовремя поддержала его, и над самым ухом раздался тихий голос:
— Иди.
Раз Бо Цзинь сказал свое слово, молодому господину Бао оставалось лишь надуть губы и поплестись прочь, всю дорогу то и дело оглядываясь.
Нынешний допрос оказался абсолютно бесполезным — можно сказать, впустую. Мысли Жуань Баоюя витали где-то далеко, деревянная колотушка раскололась от ударов о стол, а банда разбойников умела лишь тупо мотать головами.
— Где ваш главарь? — покачивание головами.
— Куда делись десять тысяч украденных лянов? — снова покачивание головами.
— И никакого сострадания к людям, — вздохнул молодой господин Бао, хватаясь за голову, и извлек из рукава длинный футляр. — Интересно, как там маркиз? Этот префект Дуань просто невыносим!
Это был длинный нанмуский футляр, созданный для хранения вееров. Он обладал превосходной герметичностью и отлично подходил для того, чтобы прятать с таким трудом добытую волшебную ленту.
Стоило футляру всю дорогу пролежать закрытым и резко распахнуться, как воздух мгновенно наполнился удушливым амбре.
Это же был концентрированный аромат пота, который младший министр Ли вырастил за три немытых дня и ночи, не снимая ни обуви, ни носков!
На этот раз разбойники наконец оживились. Один из них поморщился, исподтишка толкнул локтем подельника и шепнул:
— Знакомый запах… точь-в-точь как от нашего главаря.
У Жуань Баоюя был отличный слух: он тут же поспешно привязал волшебную ленту обратно к волосам и снова грохнул колотушкой по столу:
— О чем это вы шепчетесь? Что за запах? Если не ответите, к вам применят пытки! Я сделаю так, что вы пожелаете смерти, но не дождетесь ее!
Бандиты на миг опешили, переглянулись и, видимо, сочли, что выдать правду не составит особого труда.
— У нашего атамана воняют ноги, к тому же он терпеть не может мыться… Этот… этот запах… очень похож на тот, что исходит от господина. Ну, конечно, от господина пахнет куда свежее, — самый смелый из них подполз на коленях ближе и доложил всё как есть.
Жуань Баоюй замер, вернулся на свое место и задумычно теребил ленту в волосах.
— Подумать только, как я к тебе отнесусь! Ты ведь сам все видел: хоть падение и было нарочитым, ушибся я знатно. И посмотри, что я добыл — лоскут ткани с нижней одежды маркиза!!
Ах ты ж Ли Янь, каналья! Другие обижают меня, так и ты туда же, тоже издеваешься… Ну погоди у меня!
В этот момент снаружи раздался удар в барабан. Раз есть барабан, значит, кто-то пришел искать справедливости?
Жуань Баоюй сорвал с волос ленту, приказал вернуть разбойников в камеры и велел вести просителя.
Наверх поднялась пожилая женщина, а следом за ней волочилось облезлое, донельзя тощее больное псовье.
— Матушка, чего это вы явились так поздно? — Жуань Баоюй сошел с возвышения и помог старушке подняться.
— Старуха пришла заявить о преступлении. Кое-кто хочет убить… — женщина была в годах, а от волнения к тому же тяжело дышала.
— Кого убить? — Жуань Баоюй принял серьезный вид и приготовился внимательно слушать.
— Убить… убить эту собаку! — старуха решительно указала пальцем на плетущуюся позади облезлую псину.
Ответ мог свалить наповал любого нормального человека, но младший министр Жуань лишь загадочно улыбнулся и успокоил ее:
— Матушка, ваш покорный слуга проводит здесь лишь временное следствие, это дело я вести не уполномочен.
Женщина прищурилась и с растерянным видом оглядела табличку, висевшую над вторым залом управы, силясь понять происходящее.
Светлая лукавство мелькнуло в округлившихся глазах молодого господина Бао, и он с мягкой улыбкой произнес:
— Я сам отведу вас прямо сейчас к префекту Дуаню, пусть он рассудит это дело об убийстве собаки!
Добравшись до ворот особняка префекта и получив от караульного доклад, привратник с кислым лицом мгновенно преобразился: с почтительным поклоном и новым фонарем в руках он стал угодливо расшаркиваться, пропуская во внутренний двор Жуань Баоюя, прижимавшего к груди больную собаку, и старушку.
Молодой серп луны уже поднялся высоко в небо, а младший министр Жуань всё продолжал петлять по извилистым коридорам.
Повороты следовали один за другим — то вправо, то влево, и руки молодого господина Бао от ноши начали заметно затекать.
— Мы что, еще не пришли? — не выдержал он.
— Скоро, скоро, уже совсем рядом, — расплылся в улыбке привратник, поднимая фонарь выше.
Прошло время, за которое можно выпить чашку чаю, а они сделали еще четыре поворота.
Молодой господин Бао остановился как вкопанный. Разгневанный, он свободной рукой подхватил с земли кирпич и швырнул его прямо в убогий фонарь проводника:
— С меня хватит, никуда больше не пойду! Пусть этот ублюдок по фамилии Дуань сам идет встречать!
В этот самый момент в стене отворилась лунная арка ворот, и чей-то голос с издевательской ухмылкой произнес:
— Младший министр Жуань, простите, что не встретил вовремя.
Префект Дуань появился первым, обдав окружающих волной горячего воздуха, от которого разило винными парами. Жуань Баоюй бросил косой взгляд на толпу, следовавшую за ним, и почувствовал, как на душе скребут кошки.
Привратник тут же подбежал к Дуань Цзымину и зашептал ему что-то на ухо.
Дуань Цзымин покачал головой:
— Младший министр Жуань, как же вы умудрились разбить мой новый фонарь? Придется вам возместить убыток.
Стоило зайти разговор о деньгах, как Жуань Баоюй инстинктивно вжался в плечи, прижимая к себе больную псину, а затем сузил глаза в щелочки, пытаясь отыскать в толпе Бо Цзиня.
У арки лунных ворот прислонился к перилам крытой галереи Бо Цзинь. Он тоже смотрел на него; под лунным светом его фиолетовые зрачки казались особенно яркими, а холодный и отрешенный вид странно контрастировал с царившим в зале шумным весельем.
Молодой господин Бао вдруг почувствовал, как защипало в носу. С обиженным видом заморгав, он попытался пробиться вперед, но префект Дуань злонамеренно преградил ему путь. Не выдержав, он с размаху сунул больную собаку в объятия Дуань Цзымину:
— Подумаешь, фонарь! Я потом заплачу за него! Сначала разберись с этим делом.
Выслушав сбивчивый рассказ, Дуань Цзымин опустил глаза и небрежно бросил:
— Понятно. Что до этого дела… рассмотрим его через пару дней! — явно отмахиваясь от него.
— Префект Дуань, вы здесь представитель императорской власти и отец народа. Не забывайте, что на табличках с увещеваниями в каждом уезде четко высечено: «Ваше жалование и ваши оклады…»
— …состоят из пота и жира простого народа, — вежливо кивнув, подхватил слова молодого господина Бао Дуань Цзымин. — Только вот у меня в последнее время столько забот, к тому же рекорд пустующей тюрьмы безнадежно испорчен, так что никакого интереса к этому пустяку я не испытываю.
Молодой господин Бао уставился на него самым свирепым и праведным взглядом.
Префект наконец вспомнил о своем чиновничьем долге: он чуть согнулся в поклоне и предложил:
— Как насчет того, чтобы чиновнику четвертого ранга заключить пари со столь почтенным младшим министром четвертого же ранга?
— Чего ты задумал? — глаза молодого господина Бао округлились.
— Держу пари: вы раскрываете дело людей, а я — дело собаки. Если младший министр первый распутает свое дело, я готов все дни вашего пребывания в Юнчане пахать на вас как вол и служить черной собакой; ну а если первым управлюсь я, смиреннейше прошу вас подать наверх прошение и порекомендовать меня на ваше место. Давайте поменяемся должностями и рангами, каково? — Дуань Цзымин шагнул ближе к молодому господину Бао и заговорщицки зашептал.
— Я… я так не играю! — Жуань Баоюй снова попытался отыскать глазами Бо Цзиня, но обзор по-прежнему загораживал префект.
— Будучи младшим министром Великого судебного приказа, неужели вы боитесь проиграть мне? Или это просто способ пробудить во мне интерес к следствию? Раз вы так упрямо отказываетесь, неужели признаете, что уступаете мне?
— Ты… ты! — у него на уме явно были лишь коварные замыслы!
— Жалование и оклады — пот и жир простого народа, неужели младший министр всего лишь пустозвон?
На глазах у изумленной публики молодой господин Бао оказался загнан в угол и вынужденно согласился:
— Спорим!
— Отлично! Ударим по рукам трижды! — добившись своего, префект Дуань смущенно поднял глаза и украдкой взглянул на Жуань Баоюя. — Младший министр Жуань, дружба дружбой, а пари пари, но за фонарь вам все равно придется раскошелиться.
— И сколько я тебе должен? — сквозь зубы процедил молодой господин Бао.
— Немного, всего пятьсот лянов серебра, — префект небрежно провел пальцем по брови.
Услышав такую сумму, молодой господин Бао, разумеется, подскочил на месте, забрызгивая всё вокруг слюной от негодования.
Но против него был местный царек! А местный царек с предельной терпеливостью разъяснил, что это не какой-то простой фонарь: снаружи его обрамляет редкое стекло, а фитиль сплетен из растертого в порошок агата — если бы не глупость молодого господина Бао, тот мог бы гореть сто дней без перерыва.
Что оставалось делать молодому господину Бао? Пришлось послушно оформлять расписку, ставить подпись и оставлять отпечаток пальца.
Всю обратную дорогу молодой господин Бао шел с опущенной головой, бормоча под нос и подсчитывая в уме, сколько же лет ему придется горбатиться, чтобы выплатить долг с процентами.
Бо Цзинь холодно фыркнул:
— Дурень!
Молодой господин Бао понуро привалился к плечу Бо Цзиня и с угодливой улыбкой заискивающе протянул:
— Раз маркиза не было рядом, душа моя тревожилась, вот я и потерял бдительность на мгновение!
Бо Цзинь резко отпрянул плечом, и молодой господин Бао, оставшись без опоры, растянулся на земле.
— А на самом деле я вовсе ничего не боюсь! Маркиз ведь непременно поможет мне! — поднимаясь с земли, сияя ослепительной улыбкой, произнес молодой господин Бао.
— Разве есть между вами хоть какая-то разница? Рядом со мной один помешанный просто сменился другим, — Бо Цзинь презрительно отвел взгляд.
Молодой господин Бао неуклюже поднялся на ноги и с лихой беззаботностью отряхнул пыль:
— Полноте, где уж ему со мной тягаться! У него лицо девятихвостого лиса, язык вороньей стаи, нрав свирепый как у трехлапого тигра, а ядовит — пуще двухголовой змеи! Сущий зверь, как он вообще может со мной сравниваться? Уж будьте спокоен, маркиз: даже в искусстве помешательства мне нет равных во всем свете!
Бо Цзинь холодно посмотрел на него, тяжело вздохнул и произнес:
— Ты думаешь, его рекорд по пустующим тюрьмам — дело простой удачи, и камеры пустели лишь потому, что император объявлял всеобщую амнистию?
Молодой господин Бао склонил голову набок и с обожанием заглянул в глаза Бо Цзиню, совершенно не улавливая смысла его слов.
— Он занимает почетное второе место по числу раскрытых дел и рекорду пустых камер.
Жуань Баоюй запоздало осознал всю глубину сказанного, подскочил к Бо Цзиню и продолжил сверлить его полным надежды взглядом:
— А кто же первый?
— Помер.
Молодой господин Бао на миг опешил, а затем ткнул себя пальцем в нос:
— Маркиз! А я? Я тогда на каком месте, неужели на третьем?
Бо Цзинь немного помолчал, задумчиво глядя на ночное небо, и наконец выдал ответ, призванный хоть немного утешить собеседника:
— Не помню.
В следующую секунду он с неизбежным стоном выслушал восторженную саморекламу молодого господина Бао:
— Ай, я ведь в сыскном деле новичок, так что пока побуду на почетном третьем!
Тут спину маркиза снова пронзила острая, словно от иглы, боль, и, больше не обращая внимания на Жуань Баоюя, он широким шагом двинулся вперед.
— Завалиться с маркизом поскорее в постель — вот это дело куда важнее, — продолжал упиваться собственными фантазиями молодой господин Бао, а уголки его губ расплылись в сладострастной улыбке.
Когда они скрылись из виду, из глубокой тени переулка наконец медленно показался чей-то силуэт.
http://bllate.org/book/33089/4060234
Готово:
