Вечером предстояло принимать гостей, поэтому Чжан Бэйтин и Сун Яньцин сразу по возвращении домой принялись за дело.
Чжан Бэйтин чистил и нарезал рыбу ломтиками, а Сун Яньцин мыл рис и ставил вариться кашу.
Хотя Сун Яньцин уже видел, как Чжан Бэйтин делает ледяную пудру и варит сладкий сироп, его всё равно поразила ловкость, с которой тот орудовал ножом.
Даже повара из ресторанов семьи Сун нарезали рыбу не так красиво.
Когда продукты полетели в котел, ароматы квашеной капусты и рыбы быстро заполнили всю кухню, и у Сун Яньцин уже не осталось свободных мыслей на этот счет.
Это было действительно невероятно вкусно.
Рыбы оказалось вполне достаточно, поэтому Чжан Бэйтин для разнообразия лишь отбил скалкой пару огурцов на закуску.
Хэ Хай, закончив торговать и искупавшись, вел Лэйлэймо мимо дома семьи Чжан как раз в тот момент, когда Чжан Бэйтин выносил из кухни готовое блюдо.
Дядя Чжан, а что это вы тут такое вкусное приготовили? — Лэйлэй втянул носом воздух. — Как вкусно пахнет!
Ужин накрыли прямо во дворе. Чжан Бэйтин опустил тарелку на стол и поманил их рукой:
Приготовлена рыба с квашеной капустой, идите посмотрите, понравится ли вам.
Понравится! — без колебаний отозвался Лэйлэй.
Хэ Хай только рассмеялся — ведь они еще даже ничего не увидели!
Подведя Лэйлэй к столу, он лишь бросил один взгляд и подумал, что зря смеялся над мальчиком.
Большая фарфоровая миска с рыбой размером почти не уступала тазу для умывания. Ее поверхность была сплошь покрыта нежными белоснежными кусочками рыбы, украшенными изумрудными перьями зеленого лука и ярко-красным перцем чили, а на дне плескался золотистый бульон. Сочетание столь ярких цветов в одной чаше заставляло сглатывать слюну от одного лишь взгляда.
Блюдо удалось и на вид, и на запах.
Чжан Бэйтин взял общие палочки, положил кусочек рыбы в пиалу перед Лэйлэй и спросил:
Косточки умеешь выплевывать?
Умею! — кивнул Лэйлэй.
Хотя он был еще мал, палочками для еды влагал вполне сносно.
Поблагодарив дядю Чжана, он подцепил рыбное филе из пиалы и отправил в рот.
Чжан Бэйтин хотел его предупредить, да было уже поздно.
Рыба с квашеной капустой только что сошла с плиты, к тому же ее полили раскаленным маслом, так что она все еще обжигала.
Лэйлэй запыхтел, втягивая воздух ртом, но выплевывать рыбный кусочек даже и не думал, как бы сильно ни пекло.
Трое взрослых весело рассмеялись над его гримасами.
Давайте тоже едем, — сказал Чжан Бэйтин.
Сун Яньцин отвел взгляд и заметил, что в его собственной пиале тоже прибавилось два кусочка рыбы.
Рядом лежали еще не убранные палочки Чжан Бэйтина.
Он опустил голову и подцепил один ломтик. Во вкусе первыми раскрылись насыщенные нотки квашеной капусты, мгновенно пробудившие аппетит, а следом ощутилась нежность и невероятная свежесть рыбы.
При этом не чувствовалось ни малейшего намека на рыбный запах.
Взглянув на сидевшего напротив Хэ Хая, он заметил, что тот, после первой же пробы, только и успевал подкладывать еду не достававшему до блюд Лэйлэй, а его собственные рот и палочки работали без остановки.
Не прошло и мгновения, как в пиалах всех четверых риса осталось меньше половины.
Чжан Бэйтин поднялся, зашел на кухню и вернулся с четырьмя ложками.
Увидев в своей пиале лишний столовый прибор, Лэйлэй наконец поднял голову:
Дядя Чжан, я же уже умею есть без ложки.
Попробуй полить рис рыбным бульоном, — Чжан Бэйтин положил по ложке в каждую чашку.
Хэ Хай послушно налил себе и Лэйлэй по паре половников бульона.
Белый рис впитал рыбный отвар и слегка разбух. Стоило зачерпнуть ложку этой смеси и отправить в рот — густой и насыщенный рыбный вкус сливался с мягкими и упругими рисинками. Проглотив все это пока оно еще сохраняло легкое тепло, ощущаешь, как расслабляется каждая пора на теле.
Все ели до тех пор, пока на носах не выступил пот, а животы не округлились, и лишь тогда остановились.
Хэ Хай осоловело посмотрел перед собой и издал довольный вздох:
Даже если сейчас передо мной выложат гору курицы, утки и рыбы, я не стану смотреть на них лишний раз.
Чжан Бэйтин усмехнулся и переглянулся с Сун Яньцином.
Они оба, словно по молчаливому сговору, вернулись в дом и вынесли оттуда четыре маленькие пиалы.
Неужели еще осталось поесть? — ошеломленно спросил Хэ Хай.
Ледяная пудра, — ответил Чжан Бэйтин. — Каждому по чуть-чуть.
Эту порцию он отложил еще до выхода на торговлю, планируя съесть ее вместе с Сун Яньцином вечерком в прохладе, как раз на двоих.
Но раз уж все объелись, разделить угощение на всех было как раз кстати, чтобы освежиться.
Хэ Хай погладил себя по животу:
Если это ледяная пудра, то, пожалуй, в меня еще кое-что влезет.
Все сидели с пиалами в руках и непринужденно переговаривались.
Хэ Хай произнес:
Брат Чжан, если с таким мастерством открыть закусочную, отбоя от клиентов точно не будет.
Как только накопим достаточно денег, так сразу и откроем, — ничуть не таясь, ответил Чжан Бэйтин.
До перемещения он был шеф-поваром высшего класса в стране, разве мог крошечный лоток с ледяной пудрой удовлетворить его амбиции?
Планируешь открываться в городе Юньян или возле Академии Белого Журавля? — Хэ Хай очень переживал об этом, ведь если заведение откроют не в городе Юньян, у него больше не будет возможности лакомиться этой едой.
В городе Юньян, — сказал Чжан Бэйтин. — Я больше не собираюсь в Академию Белого Журавля.
Хэ Хай опешил, удивившись такому решению, но, подумав хорошенько, все понял: в конце концов, оставайся они всё это время в городе Юньян, родители Чжана, возможно, и не заразились бы мором.
Он тихо вздохнул:
Если в будущем понадобится какая-то помощь, брат Чжан, только скажи.
Кстати, одна вещь уже есть, в которой ты, возможно, сможешь помочь, — произнес Чжан Бэйтин.
Какая же?
Чжан Бэйтин немного подумал, прежде чем ответить:
Вчера утром твоя матушка прислала нам немного зеленого лука, мы посадили его вечером на заднем дворе, но почему-то он выглядит совсем чахлым. Не мог бы ты глянуть, в чем дело?
Хэ Хай не ожидал, что все окажется так просто, и тут же поднял Лэйлэй с места:
Пойду взгляну прямо сейчас. Заодно и укачаю еду.
Пока еще не стемнело, все вместе отправились на задний двор.
Хэ Хай бросил взгляд на грядку с луком и сразу догадался в чем причина.
Он вытянул из земли один стебель — и точно, луковые корни уже начали гнить.
Чжан Бэйтин недоуменно произнес:
Непонятно, почему они сгнили. Он помнил, как в интернете видел, будто луковицы можно вырастить, просто поставив в бутылку с минеральной водой.
Летом слишком жарко, лук и сам по себе приживается с трудом, — пояснил Хэ Хай. — К тому же в народе говорят: сажай баклажаны поглубже, а лук помельче, огурцы сырости не боятся, а лук — засухи. Брат Чжан, твой лук...
Чжан Бэйтин: ......
Их лук не только посадили слишком глубоко, но еще и заливали водой и утром, и вечером.
Хэ Хай с улыбкой предложил:
Пусть мой старший брат принесет вам завтра корзину лука прямо с землей, ручаюсь, он приживется.
Окинув взглядом задний двор, он добавил:
Перед тем как сажать что-то еще, говорите мне, я помогу все сделать по уму.
Хорошо, — кивнул Чжан Бэйтин, не отказываясь. Ни он, ни Сун Яньцин особо не разбирались в земледелии, а самодеятельность привела бы лишь к пустой трате семян.
Если Хэ Хай поможет посадить все разок, в следующий раз у них уже появится свой опыт.
...
Когда Хэ Хай с Лэйлэй ушли, Чжан Бэйтин и Сун Яньцин принялись убирать со стола.
Немного рыбы с квашеной капустой еще осталось, и Чжан Бэйтин не выбросил ее — опустил всю кастрюлю в деревянной бадье прямо в колодец, чтобы охладить.
Если к завтрашнему утру она не испортится, можно будет сварить лапши и закинуть туда — получится отменное утреннее блюдо.
Ужин выдался плотным, так что после умывания они не спешили возвращаться в комнату.
Каждый вытащил по шезлонгу во двор, чтобы посидеть в прохладе и помочь пище усвоиться.
Сун Яньцин поинтересовался:
Ты ведь собирался попросить у Хэ Хая помощи в чем-то другом?
Чжан Бэйтин издал утвердительное «мгм»:
Он часто ходит за городом, я изначально хотел расспросить его, не знает ли он, где растут семена ледяной пудры.
Но вспомнив, что им пока еще нужно зарабатывать на жизнь именно ледяной пудрой, Чжан Бэйтин передумал.
Через пару дней сами сходим поищем за городские стены, — сказал он.
Собранных в прошлый раз запасов хватит еще на два дня, да и на заднем дворе следующий урожай семян уже почти поспел, должно хватить дней на три-четыре.
Хорошо, — кивнул Сун Яньцин.
Больше они ни о чем не говорили. Веера в их руках мерно покачивались туда-сюда, а под стрекот цикад вокруг воцарилось спокойствие и умиротворение.
Глядя на усыпанное звездами ночное небо, Чжан Бэйтин подумал, что жизнь вот в таком ключе — совсем неплохая штука.
Постепенно его стало клонить в сон, и движения веером замедлились.
Сун Яньцин осторожно пододвинул свой шезлонг поближе к Чжан Бэйтину, чтобы дуновение ветерка от его веера теперь освежало и соседа.
На следующее утро Чжан Бэйтин проснулся едва на рассвете.
Одевшись и распахнув окно, он увидел, что Сун Яньцин уже вовсю подметает двор.
Они переглянулись сквозь оконный проем.
Я хочу кое-куда сходить, — произнес Сун Яньцин. — Навестить могилу матушки.
Прямо сейчас? — спросил Чжан Бэйтин.
Мгм, — кивнул Сун Яньцин.
Пережив столь тяжелые потрясения, вполне естественно желание навестить могилу матери, и Чжан Бэйтин прекрасно это понимал. Однако сейчас действительно было ранковато — небо еще не до конца посветлело.
Он уже хотел предложить сходить после завтрака, но, заметив решимость на лице Сун Яньцина, передумал и сказал:
Возьми немного денег, купи по дороге у переулка чего-нибудь перекусить.
Остаток вчерашней выручки от ледяной пудры Чжан Бэйтин не стал прятать далеко, оставив в главной комнате, и Сун Яньцин об этом знал.
Я вернусь как можно раньше, — бросил Сун Яньцин, закинул за спину корзину и быстро отворил калитку.
Догонять его было уже поздно.
Оставшись дома один, Чжан Бэйтин не стал спешить с приготовлением завтрака.
Занимавшись гимнастикой бадуаньцзин и умывшись, он отправился на задний двор немного вскопанной земли.
Когда солнце поднялось выше и стало припевать сильнее, а время перевалило за вторую половину утренних часов, он решил, что Сун Яньцин уже скоро вернется, и вернулся к делам в передней части дома.
Оставшийся в колодце рыбный бульон с вечера оставался свежим, так что с утра оставалось лишь отварить немного лапши.
Чжан Бэйтин неплохо справлялся и с тестом для мучных изделий, поэтому порция теста на двоих была готова в мгновение ока.
Воспользовавшись тем, что тесту нужно было отлежаться, он взял несколько медных монет и вышел на улицу купить зелени, чтобы добавить ее в лапшу.
Подойдя к выходу из переулка, он нос к носу столкнулся с Ли Гуйсян, которая тоже направлялась к торговому ряду семьи Хэ.
Чжан Бэйтин сделал вид, что вовсе ее не замечает.
Ли Гуйсян тоже увидела его, и при воспоминании о том, как прошлым разом возле овощного прилавка семьи Хэ перед ней торчал кухонный тесак, у нее подкосились ноги, лишив смелости идти дальше.
Однако возвращаться назад казалось слишком позорным, поэтому она свернула в сторону и направилась к группе женщин, укрывавшихся в тени раскидистого дерева.
Некоторые из них видели, как Ли Гуйсян до смерти перепугалась Чжан Бэйтина в тот раз.
Чжао Сюин приподняла брови и поддела ее:
Неужели тетушка увидела Чжан Бэйтина и испугалась идти за овощами?
Иди ты, кто станет бояться этого щенка, — упрямо бросила Ли Гуйсян. — Просто от него за версту разит дурной картой.
Кто-то согласно кивнул:
Родители Чжана преставились, теперь он небось и себя-то прокормить не сможет. Лучше держаться подальше, как бы он не присосался.
Верно, он каждый день покупает только какую-то зелень да фасоль, — поддакнула Ли Гуйсян. — А если подойти ближе, вдруг в один прекрасный день увидишь, как твоя семья ест мясо, и он усядется на шею — что тогда делать?
Услышав их разговоры, Чжао Сюин странно скривилась:
Вряд ли до этого дойдет. Вчера вечером я сама видела, как он волок домой огромного амура.
Ли Гуйсян поначалу остолбенела от услышанного, а затем презрительно хмыкнула:
Он? Да откуда у него деньги на такую рыбу? Наверное, просто тащил чужую поклажу.
Чжао Сюин усмехнулась:
Деньги у него есть, он торгует у постоялого двора Наньчэн, и дела идут отлично.
Правда что ли? — удивился кто-то.
Конечно правда, — подтвердила Чжао Сюин. — Вчера моя золовка водила туда сына, а вернувшись, говорила, что за ней нужно приходить пораньше, иначе к вечеру все раскупают.
http://bllate.org/book/33083/4059112
Готово:
