С наступлением холодов тело мужчины стало сдавать всё быстрее, постепенно он уже не мог подняться с постели. Целыми днями он прятался за пологом кровати, завися исключительно от заботы А Шан. Сама А Шан целыми днями была так занята, что у неё не оставалось ни свободного минут, и они с Ци Юнь уже несколько дней не пересекались.
В этот день, воспользовавшись тем, что мужчина заснул, А Шан выдалась свободная минута выйти во двор перевести дух. Она стояла под деревом агарового дерева, всласть вдыхая увядающий аромат. Воздух поздней осени был пропитан тяжёлой сыростью, в которой клубился еле уловимый остаточный запах. Стоило поднять взгляд, как открывалось хмурое небо, казавшееся готовым разверзнуться дождями в любое мгновение.
Стая уток, летевших на юг, пересекала небосвод. А Шан завороженно смотрела на них, думая о том, что не пройдет и времени, как наступит зима. В этот момент с улицы вернулась Ци Юнь. А Шан явно не ожидала этого и несколько растерянно поправила рассыпавшиеся пряди волос.
— Госпожа, давно не виделись.
Говорить «давно не виделись» было, пожалуй, преувеличением, но А Шан и впрямь чувствовала, что не видела Ци Юнь целую вечность.
— Девушка Юнь, вы куда-то выходили?.. — А Шан на мгновение растерялась, не зная, как поддержать разговор, и задала этот вопрос просто потому, что увидела возвращающуюся Ци Юнь. Та лишь улыбнулась и ответила:
— Гуляла где придётся.
— Вот как...
А Шан опустила ресницы, снова не зная, что и сказать.
— Госпожа, неужели вы и сейчас завидуете тучам? — Ци Юнь подошла к А Шан и, копируя её недавнюю позу, закинула голову к небу. А Шан последовала её примеру и пробормотала:
— Небо слишком пасмурное, всё заволокло тучами, ничего не разобрать...
Пока она говорила, она заметила, что позади мигрирующей стаи птиц летела одна, отбившаяся от остальных:
— Та птица, кажется, отстала. Какая же она жалкая...
— Госпожа считает её жалкую?
— ... — А Шан не поняла скрытого смысла и просто повернулась к ней. Ци Юнь, глядя на одинокую птицу в небе, негромко произнесла: — Одинокий журавль, одинокий гусь, одинокая тень в холодном дворе.
— То, о чём говорит девушка Юнь... что это значит?..
— Разве госпожа не помнит, что такое скитания?
А Шан кивнула:
— Летящая полынь, ряска на воде и облака...
— Верно. — Ци Юнь опустила на неё взгляд, и в пасмурном свете дня её глаза оставались ясными. — Одинокий журавль, одинокий гусь и одинокая тень в холодном дворе тоже могут означать скитания.
А Шан поняла всё лишь наполовину и, опупив ресницы, задумалась. Ци Юнь пояснила ей:
— Скитания могут быть как состоянием, так и душевным настроем. Например, тоска на чужбине, тяготы путешествий, когда до родного дома тысячи ли. Госпожа только что сочла жалким того отставшего гуся, но, на мой взгляд, чем одинокая женщина, стоящая посреди двора, отличается от этого гуся?
— Я...
Неужели я похожа на этого одинокого гуся?..
А Шан действительно часто чувствовала себя одинокой, но редко испытывала жалость к себе.
Для неё было достаточно иметь крышу над головой и ложе, на котором можно уснуть, а о большем она никогда не смела и мечтать. И пусть эта жизнь выглядела зауряднее некуда, ей, пожалуй, придётся заплатить за неё ценой остатка своих дней.
Хотя А Шан и не читала много книг, она понимала: разве жизнь не должна быть именно такой? Что приобретаешь, за то обязательно приходится чем-то платить.
— Девушка Юнь, вы что, соскучились по дому?
Ци Юнь только что упомянула о том, что до дома тысячи ли, и А Шан решила, что та предалась тоске по родным краям. В её глазах мелькнуло сострадание, когда она посмотрела на собеседницу, но во взгляде Ци Юнь не было и ряби.
— Неужели госпожа теперь и меня считает жалкой? — с улыбкой пошутила Ци Юнь. А Шан подумала, что её слова прозвучали, пожалуй, излишне дерзко, и только собралась извиниться, как Ци Юнь продолжила: — Впрочем, госпоже не стоит переживать обо мне. Свою историю я вспомнила почти полностью.
— Правда? Тогда это здор...
А Шан уже хотела поздравить её, как услышала слова Ци Юнь:
— И госпоже тоже не стоит радоваться за меня. Я ведь вовсе не добрая женщина.
Мужчина был уже при смерти, он перестал принимать пищу и теперь лишь слабо лежал на постели, дыша едва заметно.
А Шан в разговоре невзначай упомянула, что Ци Юнь вот-вот уедет. Мужчина знал, что ему осталось недолго, и, глядя на А Шан, которая находилась в самом расцвете сил, всё ещё с черными волосами и румянцем на щеках, почувствовал жгучую обиду и злость.
Мужчина сказал, что уже одной ногой в могиле, и спросил, не ждала ли А Шан этого дня долгие годы. А Шан лишь поджала губы, помешивая остывающее в руке лечебное отваром. Она в какой-то мере затаила обиду на мужчину, но уж точно не желала ему смерти.
— Я могу оставить тебе всё своё имущество...
Мужчине давалось с огромным трудом каждое слово, казалось, оно пробивалось сквозь трещины в земле, и он держался лишь на последнем дыхании. Но А Шан расслышала отчётливо: мужчина требовал, чтобы она отдала себя Ци Юнь, ему была нужна девичья кровь А Шан.
— Разве она тебе не нравится... — в глазах мужчины вспыхнул последний, самый мрачный блеск. — С моими деньгами ты сможешь вечно жить вместе с ней, со своими братом и сестрой.
А Шан подумала, что мужчина сошёл с ума. Даже если между ними не осталось и следа супружеских чувств, как можно на смертном одре отдавать свою женщину другому человеку, да ещё и женщине?
Но разве мужчина уже не делал подобного раньше?
А Шан вспомнила те глаза за ширмой, и всё неверие и все невысказанные слова застряли у неё в горле, безжалостно подавленные.
А Шан была простой женщиной из мира сего, одной из тех страдающих людей, что наполняют эту пыльную юдоль. В этой жизни она искала лишь крышу над головой, постель для ночлега да спокойствие для своей семьи. И потому она согласилась на предложение мужчины — ради этих денег.
— С этими деньгами брат, сестра и матушка смогут зажить хорошей жизнью, их больше не будут притеснять, им больше не придется заискивать перед другими... — монотонно повторяла про себя А Шан, подходя к двери комнаты Ци Юнь.
Она только протянула руку, как капля упала ей на тыльную сторону ладони. Начался дождь.
Поздний осенний ночной дождь пришёл внезапно и был пронзительно холодным.
А Шан промочила половину одежды под открытым небом, прежде чем постучать в дверь. Ци Юнь открыла её без тени удивления.
Заглянув за спину Ци Юнь, А Шан увидела, что комната уже убрана и приведена в порядок. Ци Юнь действительно собиралась уходить.
— Зачем пожаловала, госпожа?
Видимо, заметив жалкий вид А Шан, Ци Юнь отступила в сторону, приглашая её войти, но А Шан лишь опустила голову — ни слова не ответив, ни сдвинувшись с места.
Ци Юнь не стала торопить её. Она просто стояла перед ней, словно ожидая чего-то. А Шан снова уловила тот приятный запах — свежий и лёгкий, напоминающий то ли бамбуковые листья, то ли чай.
Дождь на улице усилился, шум капель о карниз звучал подобно ударам барабанов, отбивая каждый удар прямо в сердце А Шан. Чем дольше молчала Ци Юнь, тем сильнее нарастало её беспокойство. Сегодня был последний шанс.
— Девушка Юнь... — А Шан только подняла голову, как её взгляд упал на деревянную подставку с «коллекцией» мужчины. Те странные и извращенные вещицы, над которыми Ци Юнь подшучивала при их первой встрече, теперь показались А Шан невыносимо режущими глаза. Она отвела взгляд и с запинкой произнесла: — Не могли бы вы меня научить...
http://bllate.org/book/33060/4055996
Готово:
