Женщина, помня прошлый опыт, едва услышав голос, мгновенно отскочила в сторону и настороженно обернулась. У двери стоял пожилой старик лет шестидесяти, держа за руку прелестного, будто выточенного из нефрита, малыша. Лицо старика было гневно, а за его спиной и за спиной ребёнка следовал мужчина лет тридцати с лишним, который, заметив её взгляд, добродушно улыбнулся.
— Третий дядя! — воскликнула Янь Си Мо и поднялась, чтобы встретить гостя у порога. Туаньшэн, которого держал за руку дядя Чжу Сань, звонко крикнул ей:
— Мама!
— Шестая племянница, — строго произнёс дядя Чжу Сань, бросив сердитый взгляд на женщину и повернувшись к Янь Си Мо с искренним выражением лица, — не слушай эту бабу! В родословной рода Чжу только ты значишься как законная супруга Ако. Какая ещё «госпожа»? Такого понятия даже не существует в нашем роду! Значит, никто и не может считаться законной женой!
Только что господин Ли объявил указ императора: Ако пал, защищая страну, и государь пожаловал ему титул Герцога Защитника. Его духовная табличка войдёт в Храм Воинской Славы, а в роду построят домашний храм для поклонения. Перед смертью Ако больше всего тревожился за тебя и детей. Его прежняя жена после свадьбы так и не поклонилась предкам и не была внесена в родословную. Когда Ако вернулся, он сам записал твоё имя как имя законной супруги. Теперь, по справедливости и по обычаю, я не позволю никому обижать тебя и детей!
— Дедушка! — Туаньшэн робко поднял глаза, и крупные слёзы заблестели в его взгляде. Сердце дяди Чжу Саня тут же растаяло от этого чистого, влажного взгляда. Он ласково улыбнулся, всё лицо покрылось морщинками, и мягко погладил мальчика по голове.
Женщина, стоявшая в стороне, даже будучи глупой, поняла, что перед ней, несомненно, глава рода Чжу. Она постаралась изобразить угодливую улыбку и сделала шаг вперёд. Но не успела она и рта раскрыть, как дядя Чжу Сань грозно возопил:
— Кто эта глупая баба, осмелившаяся шуметь в деревне Чжуцзяцунь!
Женщина испугалась и поспешила сделать реверанс:
— Рабыня из усадьбы генерала Динъюань, управляющая служанка. Приказана госпожой генерала привезти наложницу с молодым господином и барышней в столицу!
Услышав слово «наложница», дядя Чжу Сань взорвался:
— Какая ещё госпожа генерала? Какая наложница? Ако! Приведи сюда нескольких человек и запри эту болтливую дуру вместе со всеми, кто пришёл с ней! Пусть не шумит у нас!
Чжу Гэ, стоявший позади, тут же откликнулся, подошёл, схватил женщину за воротник и выволок наружу. Та уже собиралась закричать от ужаса, но Чжу Гэ улыбнулся, рубанул её ребром ладони по затылку — и, неся без сознания, вынес за дверь.
Когда Чжу Гэ увёл женщину, дядя Чжу Сань с некоторым смущением посмотрел на Янь Си Мо:
— Шестая племянница, насчёт матери Цзюньшэна… честно говоря, я не слишком осведомлён в деталях. Но в родословной рода Чжу именно ты значишься как законная супруга Ако! Даже сам Цзюньшэн записан под твоим именем!
Е Сяо Ба, услышав это, незаметно взглянула на Янь Си Мо. Та сидела спокойно, без малейшего волнения, будто речь шла не о ней.
Дядя Чжу Сань тоже тайком разглядывал свою племянницу: ни радости, ни горя, ни гнева, ни обиды — явно женщина с твёрдым характером! Видя, что она молчит, опустив глаза, он тяжело вздохнул:
— Неужели племянница не верит моим словам? Ладно… Я сам поеду в столицу и лично перед императором добьюсь справедливости для тебя!
Услышав это, Янь Си Мо наконец шевельнулась. Она спокойно посмотрела на дядю Чжу Саня:
— Тогда заранее благодарю вас, третий дядя.
— Мы же одна семья! О чём благодарность! — Дядя Чжу Сань с нежностью посмотрел на Туаньшэна, прижавшегося к нему. Ради этих детей — Туаньшэна и Юаньнян — он обязан сохранить за Янь Си Мо её статус! Такие чистые, умные и милые дети не должны всю жизнь нести клеймо «незаконнорождённых»!
— Третий дядя, — сказала Янь Си Мо, делая реверанс, — не могли бы вы при вашей поездке в столицу заодно взять с собой Е Сяо Ба, Туаньшэна и Юаньнян?
Дядя Чжу Сань кивнул:
— Хорошо. Вы поедете со мной. Род Чжу непременно даст вам честное объяснение!
— Дядя, прошу вас лишь доставить детей в столицу в целости и сохранности. Как только я и Ако вернёмся, мы сами приедем за ними.
— Что? Ты хочешь вернуться вместе с Ако? Но ведь Ако… — Дядя Чжу Сань в изумлении уставился на неё. В указе чётко сказано: Ако упал в реку, и, несмотря на все поиски, его тело так и не нашли! Эта Янь Си Мо собирается искать его? Если даже сотни воинов не смогли этого сделать, как она, простая женщина, сумеет?
— Живого — увидеть живым, мёртвого — увидеть тело! Пока я не увижу его останков, я не поверю, что он мёртв! — спокойно ответила Янь Си Мо. С такими навыками, как у Чжу Ко — и дома, и в бою, — разве мог он просто так погибнуть в реке? Единственное объяснение — он оказался в плену у У! Она поедет и найдёт его!
Дядя Чжу Сань долго молчал, но в конце концов проглотил слова предостережения и лишь сказал:
— Тебе, женщине, одной в дороге будет нелегко. Может, пусть Ако поедет с тобой?
— Нет, — покачала головой Янь Си Мо, в её глазах мелькнула едва уловимая отстранённость. — Прошу вас лишь позаботиться о детях. Ваша доброта будет щедро вознаграждена.
Дядя Чжу Сань лишь тяжело вздохнул. Он вспомнил, как Чжу Ко однажды упомянул, что Янь Си Мо родом из У. Возможно, именно поэтому она и сможет найти Ако!
Когда дядя Чжу Сань вернулся домой, в главном зале уже ожидали его императорский посланник Ли Тань и А Мэн, оба с мрачными лицами. Ли Тань, увидев его, тут же надулся, как пузырь, и начал кричать:
— Глава рода Чжу! Почему вы без причины задержали моих слуг? Неужели вы смеете пренебрегать мной? Я — императорский посланник, назначенный самим государем! Пренебрегать мной — значит пренебрегать императором, а пренебрегать императором — значит пренебрегать всей Поднебесной…!
— Господин, да помилуйте! — поспешил дядя Чжу Сань, почтительно кланяясь и прерывая поток слов толстого чиновника. — Никаких подобных мыслей у меня и в помине нет!
— Тогда немедленно отпустите моих людей! — продолжал Ли Тань, но, вспомнив о почестях, оказанных покойному Герцогу Защитнику, немного сбавил тон. — Я прощаю вас разок, ради памяти о покойном герцоге!
Дядя Чжу Сань снова глубоко поклонился:
— Господин приказывает — разумеется, я повинуюсь. Но у меня есть один вопрос, на который я хотел бы получить ответ от вас.
Ли Тань нахмурился:
— Какой ещё вопрос?
Дядя Чжу Сань скромно опустил глаза:
— Император оказал Герцогу Защитнику великую милость и пожаловал его сыну титул наследного герцога. А как насчёт его вдовы? Были ли ей оказаны какие-либо почести?
— Э-э… — Ли Тань задумался. — Нет… не было. Государь, видимо, что-то задумал. После смерти генерала Динъюаня тому оказали все почести, его сын получил наследственное звание, но вот его супруге Фэй даже посмертного титула не дали! Министерство ритуалов подавало множество прошений, но государь каждый раз их отклонял. С тех пор там и не осмеливаются просить для неё титул «Госпожи Защитницы».
— Господин, — сказал дядя Чжу Сань, чувствуя, как в груди поднимается уверенность, — я хотел бы лично отправиться в столицу от имени рода Чжу, чтобы выразить императору нашу благодарность. Прошу вас содействовать мне в этом!
Ли Тань кивнул:
— Хорошо, поезжайте с нами.
Вопрос о поездке дяди Чжу Саня в столицу был решён. Он позвал Чжу Гэ, велел освободить слуг и передать им несколько поручений по деревне, а затем отправил его известить Янь Си Мо: через два дня он повезёт троих детей в столицу, чтобы она подготовилась.
Янь Си Мо, получив весть от Чжу Гэ, немного подумала и решила выехать с детьми заранее, чтобы встретиться с дядей Чжу Санем уже в Ушване. Она передала Чжу Гэ заботу о доме, собрала самое необходимое и, захватив немного провизии, вышла из дома. Когда дядя Чжу Сань узнал об этом, она уже была далеко в горах с Е Сяо Ба, Туаньшэном, Юаньнян и А Бао.
Добравшись до Ушвана, она сразу направилась к дому семьи Чжан. Отправляя детей в столицу, она не совсем доверяла даже дяде Чжу Саню. Первым, кого она вспомнила, были супруги Нин. Госпожа Нин выкормила Е Сяо Ба грудью — по сути, была ей второй матерью. Кроме того, госпожа Нин была доброй и мягкой, а старший сын семьи Чжан — честным и надёжным человеком. Если они поедут с детьми, Янь Си Мо сможет спокойно отправиться на поиски.
За последние годы семья Чжан разбогатела, торгуя горными товарами. После рождения Туаньшэна Янь Си Мо продала им свой домик по низкой цене. А семья Лю, из-за прежних скандалов, вскоре после свадьбы Лю Саньлана продала свой дом в Ушване и переехала в уезд Ли. Семья Чжан тут же выкупила их дом, и теперь, соединив оба участка, построила трёхдворное поместье.
Госпожа Нин, открыв дверь и увидев Янь Си Мо, обрадовалась и поспешила впустить её с детьми в дом. Услышав новость, госпожа Ван и Сяо Ван Ши тоже пришли поприветствовать гостей. Все собрались, обменялись поклонами и начали вспоминать прошлое.
Е Сяо Ба с братом и сестрой поклонились трём женщинам из семьи Чжан, после чего сразу отправилась искать Хуань Нян. За несколько лет Хуань Нян стала гораздо серьёзнее и рассудительнее! Когда Е Сяо Ба вошла, та как раз считала деньги на счётах, совсем как скупой бухгалтер, что вызвало у Е Сяо Ба смех.
Хуань Нян подняла глаза и увидела у двери девушку примерно её возраста, одетую в изумрудное платье, с милым, весёлым лицом, которая смеялась над ней.
— Ну что, бросила плести шнурки и теперь считаешь деньги? — с насмешкой спросила Е Сяо Ба.
Услышав голос, Хуань Нян сразу узнала подругу. Она закатила глаза и снова уткнулась в свои расчёты.
— Ццц, всё такая же скучная! — покачала головой Е Сяо Ба и уселась на стул у кровати.
— Хм! — Хуань Нян фыркнула, не поднимая глаз. Е Сяо Ба — глупая девчонка, как она может понять цели крестьянской девушки? Если не стараться и не трудиться, как ей достичь мечты о прекрасной жизни?
— Ццц! — снова причмокнула Е Сяо Ба. — Всё смотришь только на цель, а красоту пути не замечаешь. Жаль!
— Хуань Нян, — позвала Е Сяо Ба, немного посидев, — пойдём гулять! Скучно же так!
— Иди сама, я ещё не досчитала! — Хуань Нян даже не подняла головы.
Е Сяо Ба подошла ближе и заглянула в книгу. Хуань Нян считала прибыль всего в пять лянов!
— И за этим стоит так усердно считать? — с сожалением покачала головой Е Сяо Ба. — Эти гроши тебе не нужны?
— Гроши? — Хуань Нян резко встала и сердито уставилась на неё. — Для тебя это, может, и гроши, но нам на такие деньги целый год можно прожить!
Е Сяо Ба не обиделась, лишь мягко улыбнулась:
— Год прожить — это хорошо. Но с самого детства ты смотришь только на такие мелочи. Скажи, сколько лет тебе понадобится, чтобы превратить эти пять лянов в пятьсот?
Хуань Нян аж задохнулась от злости:
— А ты что понимаешь? Мелочи — это основа! Без малого не бывает великого! Да как ты смеешь меня осуждать? Пятьсот лянов — это ещё ничего! Я заработаю тысячи таких сумм!
— Ну что ж, посмотрим! — подняла бровь Е Сяо Ба. Иногда она и правда не понимала Хуань Нян. С самого детства, ещё когда та училась плести шнурки, она отказывалась от всех радостей детства и гналась только за богатством. Зачем?
— Глупая девчонка! — вдруг сказала Хуань Нян и, махнув рукой, снова взялась за кисть и бумагу.
Е Сяо Ба опешила. Ведь именно она обычно называла других «глупыми девчонками»! Как же так, что теперь это сказали ей? Она обиженно фыркнула:
— Сама ты глупая девчонка! Думаешь, если будешь сидеть с каменным лицом, станешь выше других? Да ты просто дурочка!
С этими словами она развернулась и вышла, оставив Хуань Нян в ярости. «Каменное лицо? Дурочка?..» — бормотала Хуань Нян, едва не падая со стула от злости. «Е Сяо Ба, ты ещё пожалеешь!»
Когда Е Сяо Ба вернулась в главное крыло, Янь Си Мо уже изложила свою просьбу. Госпожа Нин и госпожа Ван посоветовались и решили подождать возвращения мужчин семьи Чжан, чтобы принять окончательное решение. Если мужчины согласятся, то госпожа Нин с Хуань Нян поедут с детьми в столицу. Узнав, что Хуань Нян, возможно, поедет с ней, Е Сяо Ба скривилась. Ей совсем не хотелось проводить время с этой скупой занудой!
http://bllate.org/book/3306/365168
Готово:
