Ци Ши долго размышляла и в конце концов сказала госпоже Чжу:
— Если не переедете сюда, то хотя бы почаще навещайте их, когда будет свободное время. И заодно води Сяннянь погулять на улицу. Оттого, что всё время сидит дома, у неё и здоровье не ладится!
Госпожа Чжу почтительно кивнула, но про себя лишь презрительно фыркнула: разве Чжу Ко захочет снова жениться — да ещё и на собственной младшей сестре?
Вчера Е Нян снова сшила для Цзюньшэна весенний халат тёмно-зелёного цвета. Даже не говоря о ровных строчках и изящной вышивке — сами петлицы были обшиты с необычайной тщательностью. А вот её младшая свояченица умеет разве что вышить платочек или сшить мешочек для благовоний. В ведении домашнего хозяйства она совершенно не сведуща, да и в повседневной жизни постоянно держится так, будто её обязаны носить на руках, как настоящую барышню. Кто из простых людей захочет брать себе в дом такую «фальшивую аристократку»? Чжу Ко ведь уже был женат на настоящей барышне — неужели теперь станет смотреть на эту подделку!
Между тем Янь Си Мо, не выдержав уговоров Е Сяо Ба, потратила несколько дней на то, чтобы сшить Цзюньшэну весенний халат. Мальчик и без того был необычайно хорош собой, а в этом тёмно-зелёном халате стал ещё привлекательнее — с яркими губами и белоснежными зубами, словно фарфоровая кукла.
Увидев такого нарядного Цзюньшэна, Янь Си Мо вдруг почувствовала прилив вдохновения. Она ещё несколько дней трудилась, создавая для него подходящие к халату туфли, мешочек для благовоний и прочие мелкие украшения. К дню Весеннего Жертвоприношения Земле она одела мальчика с иголочки — и перед ними предстал настоящий юный аристократ.
Цзюньшэн сиял от радости в своём обновлённом наряде, а Е Сяо Ба надула губы и явно была недовольна: новое платье, сшитое ей матерью, опять было прескучного ярко-красного цвета. Она никак не могла понять, почему мать упорно наряжает её как новогоднюю картинку — разве не видно, что она куда красивее любой картинки!
В день Весеннего Жертвоприношения Земле семьи Лю и Чжань отправились в храм Земли, чтобы принести дары. С самого утра они, взяв подношения, всей семьёй направились к храму, а Цзюньшэна госпожа Чжу привела к Янь Си Мо с просьбой присмотреть за ним.
Янь Си Мо изначально не собиралась участвовать в жертвоприношении, но, увидев, как дети не могут усидеть на месте от звуков праздничного шума снаружи, сдалась. Она взяла корзинку, положила в неё свежеприготовленные клейкие рисовые лепёшки и сухофрукты и повела обоих детей к храму Земли.
Когда они пришли, утренняя церемония уже закончилась. На специально построенной сцене перед храмом шло представление — играли боевые сцены, а внизу толпились зрители, с восторгом следившие за действом.
Янь Си Мо всегда предпочитала спокойствие, поэтому она просто подошла к алтарю перед храмом, поставила подношения и поклонилась глиняной статуе божества Земли.
Она и не верила особо в богов, так что поклонилась лишь для видимости. Но когда она поднялась, то увидела, что оба ребёнка с благоговейным видом молятся: Цзюньшэн просто закрыл глаза и что-то шепчет про себя, а Е Сяо Ба, хоть и держала глаза закрытыми, вслух бормотала молитву:
— Пусть всё получится! Пусть больше не заставляют меня носить красное! Пусть у кошки будет рыба, у собаки — мясо, а у меня каждый день будет маленький Толстяк, с которым можно играть!
Её бессвязные просьбы вызвали у Цзюньшэна смех, а Янь Си Мо тоже не удержалась от улыбки. Однако девочка продолжала нестись дальше, и когда Янь Си Мо услышала, как та просит божество:
— Пусть мама снова выйдет замуж и найдёт себе хорошего мужа!
— Хватит болтать чепуху! — не выдержала Янь Си Мо и стукнула дочь по голове. — Быстро поклонись и вставай!
Е Сяо Ба обиженно поклонилась божеству, потёрла ушибленное место и поднялась. Цзюньшэн, увидев, как она всё ещё хмурится и трёт голову, решил, что ей больно, и осторожно подул на это место, потом аккуратно помассировал.
Янь Си Мо знала, что дочь от природы избалована, и не обратила внимания на её обиженный вид. Она собрала корзинку и уже собралась уходить.
Цзюньшэн, заметив, что утешения не помогли, взял девочку за руку и тихо сказал:
— Подожди, я куплю тебе кунжутные лепёшки.
Услышав о лакомстве, Е Сяо Ба тут же повеселела и, в свою очередь, схватила его за руку:
— Цзюньшэн-гэгэ, пойдём скорее покупать кунжутные лепёшки!
Янь Си Мо обернулась и недовольно посмотрела на дочь: неужели та такая обжора?
Хотя большинство лавок в день Весеннего Жертвоприношения Земле закрывались, некоторые торговцы всё же воспользовались шумом и суетой у храма, чтобы немного заработать. Вдоль храма выстроились ряды лотков с едой и разными мелочами, а вместе с представлением на сцене всё это превратилось в настоящую ярмарку.
Цзюньшэн с Е Сяо Ба долго искали среди прилавков те самые кунжутные лепёшки, что пробовали на большой ярмарке, но так и не нашли. Мальчик сильно расстроился.
— Эти лепёшки делает бабушка Цянь с юга города, — успокаивала его Е Сяо Ба, настроение которой уже улучшилось. — Она готовит их только на большие ярмарки, в обычные дни их не достать.
Услышав это, Цзюньшэн ещё больше упал духом.
— Но знаешь, — продолжала девочка, видя его грусть, — моей маме удаются кунжутные лепёшки даже лучше, чем у бабушки Цянь! Просто ей обычно лень их делать. Пойдём попросим — она обязательно приготовит!
— Правда? — в глазах Цзюньшэна снова загорелась надежда.
— Конечно! Если пойду просить я — ничего не выйдет, а вот если попросишь ты — она точно согласится. Цзюньшэн-гэгэ, пожалуйста, попроси за меня! — Е Сяо Ба потянула его за руку и принялась капризничать.
Цзюньшэн улыбнулся и кивнул.
Дети взялись за руки и пошли искать Янь Си Мо, но через несколько шагов увидели, как к ним быстро приближается Чжу Ко.
— Папа! — Цзюньшэн никогда ещё не видел отца в таком смятении и громко окликнул его, как только тот подошёл ближе.
— Цзюньшэн! — Чжу Ко, увидев сына, бросился к нему, будто к спасению. Подойдя ближе, дети заметили, что за ним, спотыкаясь и задирая подол, бежит госпожа Ли.
Чжу Ко подхватил сына на руки, а увидев, как Е Сяо Ба с грустным видом смотрит на него, протянул и ей руку. Он поднял обоих детей и весело сказал:
— Пойдёмте, купим сахарных человечков!
Вся его растерянность как рукой сняло.
Госпожа Ли остановилась неподалёку, нахмурив брови и с туманом в глазах. На лице её читалась печаль.
Цзюньшэн взглянул на стоящую в отдалении госпожу Ли и понял: именно она гналась за его отцом, заставив того бежать без оглядки.
Хотя он смутно догадывался, что госпожа Ли хочет стать его мачехой, всё же предпочёл бы видеть в этом качестве тётю из семьи Е. Поэтому он громко потянул отца за рукав:
— Папа, мы хотим найти тётю Е!
— Да! — подхватила Е Сяо Ба, которой тоже не нравились намерения госпожи Ли. — Мамины сладости очень вкусные, дядя Ко тоже должен попробовать!
— Хорошо, — ответил Чжу Ко, который теперь с ужасом избегал госпожу Ли. Вспомнив, как та только что, воспользовавшись моментом, пыталась прикоснуться к нему, он поскорее зашагал прочь от неё, держа детей на руках.
Госпожа Ли с грустью смотрела ему вслед и никак не могла понять, чем же она его обидела. Ведь она всего лишь хотела вытереть ему пот со лба своим платком, когда никого рядом не было! Отчего же он так испугался и убежал?
Она и не подозревала, что подобные вольности, привычные ей в общении с мужчинами, кажутся Чжу Ко крайней степенью легкомыслия. Хотя теперь он и простой кузнец, но репутация для него по-прежнему важна! Если кто-то увидит, как он флиртует с вдовой, ему придётся жениться на ней — даже если он этого не хочет. А сейчас он вообще не собирался вступать в новый брак, да и если бы и собирался, то уж точно не выбрал бы женщину с таким дурным поведением и репутацией, как госпожа Ли! Поэтому, когда платок госпожи Ли потянулся к его лицу, Чжу Ко отпрянул и бросился бежать.
Оставим пока госпожу Ли в стороне. Чжу Ко, выйдя с детьми из толпы, увидел, что Янь Си Мо стоит под баньяном перед храмом Земли, держа корзинку. Её одинокая фигура резко контрастировала с шумной и весёлой толпой вокруг.
Увидев, как Чжу Ко идёт к ней с детьми на руках, Янь Си Мо сначала слегка удивилась, но тут же шагнула навстречу, чтобы забрать дочь.
Но Е Сяо Ба, заметив, что мать собирается её взять, тут же обхватила шею Чжу Ко руками:
— Пусть дядя Ко несёт меня!
Янь Си Мо замерла с протянутой рукой. Чжу Ко, видя её неловкость, улыбнулся:
— Ничего страшного, пусть держится за меня.
Янь Си Мо убрала руку и сдержанно сказала:
— Благодарю.
— Тётя Е, — робко спросил Цзюньшэн, сидя на руках у Чжу Ко, — вы испечёте нам кунжутные лепёшки, когда вернёмся?
Его большие влажные глаза полны были мольбы, и даже обычно холодная Янь Си Мо почувствовала, как сердце её смягчилось. Она улыбнулась и кивнула:
— Хорошо.
— Ура! Ура! Ура! Будем есть кунжутные лепёшки! — Е Сяо Ба, услышав согласие, радостно захлопала в ладоши прямо на руках у Чжу Ко.
Янь Си Мо строго посмотрела на неё, но та тут же отвернулась, притворившись, что ничего не заметила, и, обнимая шею Чжу Ко, весело закричала:
— Дядя Ко, беги скорее!
Чжу Ко, заражённый её радостью, рассмеялся и побежал, а дети звонко смеялись вслед за ним.
Янь Си Мо с улыбкой смотрела им вслед, потом взяла корзинку и последовала за ними.
Вернувшись в дом Е, они увидели, что семьи Чжань и Лю уже дома. Чжу Ко завёл Цзюньшэна в дом Лю, чтобы поприветствовать их, а затем отвёл мальчика обратно к Янь Си Мо и поспешно ушёл.
Янь Си Мо, сдержав своё обещание, сразу же занялась приготовлением угощения. Она обжарила чёрный кунжут и арахис, растёрла их в порошок, смешала с рисовой мукой, добавила мёд диких пчёл, купленный на ярмарке, скатала шарики и поставила их на пар.
Аромат кунжута и арахиса наполнил кухню, и дети, не отходя от двери, с жадностью сглатывали слюну. Как только первая порция лепёшек была готова, они тут же бросились к плите. Е Сяо Ба, не дожидаясь, пока лепёшка остынет, потянулась, чтобы сунуть её в рот.
Янь Си Мо лёгким ударом палочек по тыльной стороне ладони остановила её:
— Так горячо — не боишься язык обжечь? Иди скорее мой руки!
Е Сяо Ба виновато положила лепёшку обратно на тарелку и, неохотно отрывая от неё взгляд, потянула Цзюньшэна мыть руки. Когда она вернулась, Янь Си Мо уже выложила все лепёшки на блюдо, а одну маленькую порцию поставила в миску с водой, чтобы быстрее охладить.
Эту охлаждённую порцию дети тут же съели с большим аппетитом. Когда же они потянулись за второй, Янь Си Мо не дала им: ведь уже почти наступило время обеда, и если они наедятся лепёшек, то обедать не захотят.
На обед Янь Си Мо приготовила яичные блинчики, от которых дети снова наелись до отвала. Боясь, что у них не переварится, она сварила отвар из шиповника с сахаром, заставила выпить и разрешила поспать только после небольшой игры.
Пока дети спали, Янь Си Мо доделала оставшиеся лепёшки и, пока они ещё горячие, отнесла часть семье Чжань. Порцию для семьи Лю она оставила — госпожа Чжу заберёт её, когда придёт за Цзюньшэном.
Но к удивлению всех, за мальчиком пришёл сам Чжу Ко. В руке он держал глиняный кувшин с вином и, увидев Янь Си Мо, слегка смутился.
Будто желая скрыть своё замешательство, он поднял кувшин и с добродушной улыбкой сказал:
— Это старое вино Ичунь.
Янь Си Мо нахмурилась, глядя на вино: неужели он хочет остаться на ужин?
Сердце Чжу Ко сжалось при виде её хмурого взгляда. Он внутренне упрекнул себя за то, что послушался совета госпожи Чжу, и в его глазах появилась тревога.
Янь Си Мо заметила его растерянность и подумала, что, вероятно, слишком много себе вообразила. Возможно, он просто зашёл забрать ребёнка и заодно принёс вино в знак благодарности. Она расслабилась и, не взяв кувшин, лишь сказала:
— Проходите.
Чжу Ко, всё ещё держа вино, неловко почесал нос и вошёл. Он не стал заходить в гостиную, а остался во дворе, явно желая избежать лишних разговоров. Янь Си Мо, видя это, тоже не стала его приглашать и пошла в спальню будить Цзюньшэна, а затем на кухню.
Когда Цзюньшэн вышел из спальни, она уже несла коробку с едой и корзинку с угощениями.
— Это мои сладости и еда, возьмите с собой и ешьте вместе с Цзюньшэном, — сказала она, передавая коробку и корзину Чжу Ко и принимая от него кувшин с вином.
Чжу Ко растерянно взял коробку и корзину, почувствовал аромат еды и вдруг пожалел, что не последовал совету госпожи Чжу и не попросился остаться поужинать. Но это сожаление быстро прошло: он до сих пор дрожал от страха перед госпожой Ли. Хотя Янь Си Мо и совсем не похожа на неё, всё же говорят: «у вдовы у порога всегда полно сплетен», — лучше держаться подальше!
Глава: «Господин дарит вино Ичунь, семья Лю отказывает Ли Эрланю»
http://bllate.org/book/3306/365135
Готово:
