— Ты только что...
— Не острая, — тарелку с лапшой с глухим стуком опустили на стол.
Чжоу Цяньлин обернулась, но хозяйка уже вернулась на кухню. Если бы Чжоу Цяньлин не была уверена, что не сделала ничего такого, что могло бы вызвать недовольство женщины, она бы непременно подумала, что та корчит ей рожи.
Она вспомнила день, когда только приехала в Лаовацунь, — У Мэйлай тогда вела себя точно так же.
— Чего ты улыбаешься? — с недоумением спросила У Мэйлай.
— Когда мы встретились впервые, я думала, что я тебе не нравлюсь, — Чжоу Цяньлин вытащила палочки для еды и принялась помешивать лапшу. — Какое у тебя тогда было обо мне мнение?
Хозяйка принесла вторую тарелку, и У Мэйлай, воспользовавшись этим как поводом, уткнулась носом в еду, избегая её взгляда.
— Просто казалось, что ты совсем не изменилась с детства, — невнятно ответила она.
— А какого мнения ты была обо мне в детстве? — не унималась Чжоу Цяньлин.
— Чистая и милая девочка.
— А сейчас?
Кружа вокруг да около, она всего лишь хотела услышать похвалу в свой адрес.
У Мэйлай перестала обращать на неё внимание и поторопила:
— Лапша разбухнет, будет невкусно.
Чжоу Цяньлин умерила любопытство и, подцепив одну макаронину, принялась медленно жевать, словно барышня.
Вкус вроде бы тот же самый, но почему-то не такой восхитительный, как у рисовой лапши с бараниной в горшочке «Мэйлай». Интересно, дело в том, что здесь не использовали глиняный горшок?
Лишенная всякого вкуса трапеза заставила мысли Чжоу Цяньлин снова закрутиться. Подперев щеку рукой и сохраняя на лице полуулыбку, она спросила:
— А что ты подумала, когда я только что сказала про технику?
— Кхе-кхе, кхе-кхе-кхе.
Чжоу Цяньлин тронула губы улыбкой, встала и налила ей стакан питьевой воды:
— Как же тебя угораздило поперхнуться?
Когда сидевшая напротив девушка запрокинула голову, жадно выпивая воду, яркий румянец на её лице проявился со всей очевидностью.
Улыбка Чжоу Цяньлин стала еще глубже.
Она ведь и правда подумала о пошлом.
В тот момент Чжоу Цяньлин действительно произнесла это лишь из чистой похвалы... ну, хотя тайное соблазнение тоже имело место быть.
— И что же ты подумала? — Чжоу Цяньлин решила докопаться до истины, однако У Мэйлай оборвала её слова свирепым взглядом.
Прекрасные глаза, словно острые клинки.
— Ты смутилась, — абсолютно бестактно констатировала Чжоу Цяньлин, но собеседница сделала вид, будто ничего не расслышала, и даже поленилась поднять голову.
Отсутствие ответа означало согласие.
Конечно, это было лишь оправданием, которое Чжоу Цяньлин придумала для самой себя.
Пожалуй, настало время открыть свои чувства.
Легкий вдох.
Еще один вдох.
— Мэйлай, вообще-то...
Рука У Мэйлай, державшая палочки, замерла: атмосфера вокруг казалась странной.
— Вообще-то, я жен...
— Мэймэй!
Чжоу Цяньлин слегка повернула голову: женщина за соседним столиком по диагонали постучала палочками по воздуху.
— Передай мне маринованную капусту!
Передав ей горшочек из желтой эмали, Чжоу Цяньлин и У Мэйлай уставились друг на друга.
— Ты кто?
Чжоу Цяньлин снова глубоко вздохнула и, наконец, глядя в эти чистые, как вода, глаза, тяжело вздохнула.
Древние говорили: в первый раз — боевой дух на подъеме, во второй — слабеет, в третий — иссякает.
Сейчас был как раз тот самый третий вдох.
Уголки её губ дернулись:
— Я девушка.
У Мэйлай поморщилась: и стоило ли этому удивляться?
Дальнейший обед Чжоу Цяньлин провела смирно: поковырявшись, она съела едва ли полтарелки, а когда встала, чтобы расплатиться, У Мэйлай сообщила, что всё уже оплачено.
Это как раз кстати. Под предлогом благодарности Чжоу Цяньлин решила купить У Мэйлай одежду. Жаль только, что вещи в здешних краях выглядели откровенно уродливо, и в конце концов, перебрав всё подряд, она остановила свой выбор лишь на джинсовом сарафане.
— Это... не подходит.
— Что именно не подходит? — Чжоу Цяньлин слегка наклонила голову, разглядывая фигуру за занавеской.
В узком просвете виднелись рассыпавшиеся водопадом длинные волосы женщины — черные, блестящие и мягкие пряди струились по её груди, плечам, шее и рукам, а порой несколько из них соскальзывали в ложбинку тонкого облегающего серого свитера, где их накрепко прижимал джинсовый сарафан.
Чжоу Цяньлин отвела взгляд и сделала глоток минеральной воды. Когда же она снова повернула голову, шторка уже была задернута наглухо.
У Мэйлай за примерочной занавеской закрыла лицо руками, а её сердце колотилось как безумное.
Как жарко.
Всего за несколько секунд ей показалось, будто она провела несколько лет в котле с кипятком.
Что это был за взгляд? Словно у голодного зверя.
Почему у женщины может быть такой взгляд? К тому же, когда она смотрит на другую женщину.
Отодвинув полог, У Мэйлай уже переоделась в свою прежнюю одежду.
— Сколько с нас? — спросила Чжоу Цяньлин у хозяйки.
— Раз вы из города и покупаете у меня впервые, отдам подешевле — сто пятьдесят.
У Мэйлай нахмурилась:
— Мне не нужно.
Чжоу Цяньлин занесла палец над QR-кодом для оплаты, но замерла и серьезно произнесла:
— Я считаю, он тебе очень идет.
— Мне это не нужно.
У Мэйлай резко повернулась и вышла из магазина.
Заметив, что та и впрямь разозлилась, Чжоу Цяньлин торопливо выбежала следом. Она схватила её за руку, пару секунд помедлила и виновато произнесла:
— Прости, что приняла решение сама, не спросив тебя. Но я действительно считаю, что это платье тебе подходит, оно мне очень нравится.
Она слегка потрясла её руку и, капризно протянув, добавила:
— Считай это знаком благодарности, ладно? Если ты не возьмешь, у меня на душе будет неспокойно.
Хозяйка магазина, увидев, что дело пахнет керосином, тоже вышла на крыльцо и легкомысленно бросила:
— Ой, девочка, а ведь платье и правда ладное! Не сердись на подругу, что она так упорно хочет тебе его купить, мне оно тоже по душе, отдам за сто двадцать!
Чжоу Цяньлин вовсе не собиралась силой заставлять У Мэйлай принимать подарок — просто зайдя в этот магазин, она заметила, как У Мэйлай засмотрелась на эту вещь секунды на две или три.
— Ну пожалуйста.
У Мэйлай показалось, что её капризный голос звучит очень мило — мягко и нежно, — но, к сожалению, чересчур неестественно, отчего невольно хотелось улыбнуться.
— Даже если купишь, я его носить не стану.
— Ничего страшного, ты возьмешь — и я буду счастлива, — произнесла Чжоу Цяньлин, озаряя её улыбкой.
Хозяйка тоже улыбалась так, что глаза почти превратились в щелочки, и, упаковывая вещь в пакет, приговаривала:
— Редко в жизни встретишь такую хорошую подругу, надо ценить.
— Сто двадцать, верно? — переспросила Чжоу Цяньлин.
— Да, сто двадцать. Глядя на то, какие вы обе красавицы...
У Мэйлай перехватила руку Чжоу Цяньлин, готовой отсканировать код, и, не глядя в её недоумевающие глаза, холодно бросила хозяйке:
— Оно мне не слишком нравится. Если отдадите за пятьдесят, так и быть, заберу.
У Чжоу Цяньлин чуть челюсть не отвалилась.
Торговаться так жестко — это уже перебор.
Хозяйка тоже растерялась:
— Девочка, за такую цену даже себестоимость не отобьешь. Раз уж ты берешь от чистого сердца, могу скинуть разве что десятку.
...
Чжоу Цяньлин вышла на улицу, ошеломленно сжимая пакет в руке, и лишь спустя долгое время подняла перед У Мэйлай большой палец:
— Изначально стоило сто пятьдесят, а ты сбила до семидесяти. Просто мастерски.
У Мэйлай высоко задрала подбородок:
— Здесь всегда так. Сначала нужно сбить цену как минимум вдвое, а потом еще немного убавить.
Толпа на улице становилась всё гуще. Рейсовый автобус с оглушительным гудком медленно пробирался сквозь шумную толпу.
Заметив, что зазевавшаяся Чжоу Цяньлин даже не думает уступать дорогу, У Мэйлай схватила её за руку и втиснула между двумя прилавками, прижимая к себе.
Автобус пронесся мимо, подняв волну горячего воздуха и смрад бензина — запах не из приятных, но поскольку в нем растворялся слабый, едва уловимый цитрусовый аромат, тошноты у Чжоу Цяньлин не возникло.
Улица была узкой, по обеим сторонам теснились лотки, и борт автобуса едва ли не задевал солнцезащитные зонты, висевшие над головами. Только теперь Чжоу Цяньлин сообразила, что к чему, и от пережитого страха у неё зашлось сердце. Она отступила еще на полшага назад, плотно прижавшись к груди У Мэйлай.
В этот самый момент колеса автобуса проехали по бамбуковым корзинам, выставленным на продажу в лотке справа от них. Продавец тут же вскочил, выбежал к передней двери автобуса и закричал что-то на языке национального меньшинства; судя по его выражению лица и жестам, он ругался на чём свет стоит.
Автобус остановился, и зеваки постепенно начали собираться вокруг.
Чжоу Цяньлин растолкала зевак и потащила У Мэйлай прочь из кольца толпы.
— Как же здесь опасно на дорогах, — Чжоу Цяньлин испуганно похлопала себя по груди, однако руку выпускать не спешила.
— Говорят, когда дорогу достроят до самого посёлка, ярмарочный день перенесут на новую улицу, там просторнее, — пояснила У Мэйлай, даже не обратив внимания на то, что они по-прежнему держатся за руки, и механически шагая следом за ней.
Чжоу Цяньлин смотрела строго вперед, а её губы сами собой расплывались в улыбке, выдавая её прекрасное настроение от того, что удалось подержаться за руки. Она даже, совсем как школьница, слегка раскачивала ими.
Ярмарочная улица и впрямь оказалась обычной дорогой: пройдя меньше десяти минут, они миновали редкие магазины по обеим сторонам, а дальше тянулись лишь поля, где выращивали сельхозкультурные растения.
Чжоу Цяньлин не хотелось возвращаться так быстро, и она потащила У Мэйлай обратно, как вдруг из динамиков какой-то безымянной чайной лавки донесся рекламный призыв: Ограниченная по времени распродажа мороженого! Акция для влюбленных! Купи одно — второе получи в подарок! Торопитесь купить!
В голове у Чжоу Цяньлин мгновенно возникла романтическая картина, как они гуляют рука об руку и едят мороженое, поэтому она резко свернула в сторону и затащила У Мэйлай внутрь.
Прежде чем продавщица успела посмотреть на них, Чжоу Цяньлин почувствовала, как рука У Мэйлай резко дернулась, пытаясь высвободиться. Но на этот раз она была готова заранее — сжала пальцы крепче и отпускать не собиралась ни за что.
— Что желаете? Можете сделать заказ по QR-коду, ага, — продавщица бросила взгляд на их сцепленные руки, но не нашла в этом ничего странного.
А вот ладони У Мэйлай вспотели, и в душе поднялось беспричинное чувство вины.
В отличие от неё, стоявшая рядом девушка безмятежно разглядывала меню, да еще и большим пальцем поглаживала её суставы.
— Какой вкус ты будешь? — Чжоу Цяньлин повернулась и спросила тихим голосом.
У Мэйлай хотела лишь поскорее отсюда уйти, поэтому бросила лишь короткое:
— Такой же, как у тебя.
Чжоу Цяньлин еще немного покрутила головой, после чего указала на акционное мороженое и с улыбкой сказала продавщице:
— Тогда... давайте для влюбленных.
Гулкий звук — слово влюбленные словно взорвалось прямо в ушах. У Мэйлай резко повернулась к ней, в голове у неё зазвенело от пустоты.
Сама Чжоу Цяньлин не выказала ни мазком эмоций, да и продавщица никак не отреагировала. На улице вовсю шумела толпа, а из динамиков по-прежнему доносилось непрерывное: Скидка для влюбленных, покупаешь одно — получаешь второе в подарок.
Всё выглядело совершенно нормально.
Просто покупка ради бесплатного второго стаканчика.
Сердце постепенно успокаивалось. Вот только кожа на ладонях от соприкосновения становилась всё горячее и горячее. У Мэйлай снова попыталась высвободить руку, но та по-прежнему не поддавалась.
Изготовив первое мороженое, продавщица обернулась и, заметив, что обе девушки пребывают в каком-то странном оцепенении, спросила Чжоу Цяньлин:
— Сначала вашей подруге отдать?
У Мэйлай пришла в себя и ногтем большого пальца изо всех сил впилась в бесстыдную лапу, что продолжала массировать суставы её пальцев. Воспользовавшись тем, что хватка ослабла, она выхватила мороженое из рук продавщицы и свирепо зыркнула на Чжоу Цяньлин.
http://bllate.org/book/33050/4054160
Готово:
