Хэ Минчжао широким шагом вышел из Зала Сохранения Гармонии.
Пожаловав Цзянь Цзиню титул таньхуа, он в соответствии с составленным чиновниками-экзаменаторами рейтингом распределил звания чжуаньюаня, банъяня, а также степени цзиньши и тун цзиньши для остальных участников.
Лишь когда процессия новоиспеченных ученых мужей отправилась на конную прогулку по улицам столицы, он удалился сам. Уходя, Хэ Минчжао ощутил в сердце какую-то странную пустоту.
Пройдя какое-то расстояние, Хэ Минчжао резко остановился. В тот же миг шедшие за ним стражники и евнухи синхронно замерли на месте.
Обернувшись, Хэ Минчжао отдал приказ: — Разузнайте всё о Цзянь Цзине.
— Слушаюсь, Ваше Величество, — ответил один из облаченных в черное и белые доспехи стражников, следовавших за Хэ Минчжао.
Двое телохранителей, неотступно сопровождавших Хэ Минчжао, принадлежали к Черным стражам — самому боеспособному подразделению Великой Ци.
Черные стражи были созданы еще Великим императором-основателем Великой Ци. Изначально они предназначались для защиты монарха и тайного надзора за чиновниками при дворе. Однако в последующие годы из-за политической борьбы и прочих причин Черные стражи постепенно пришли в упадок. Лишь когда покойный император начал вновь их привечать и передал бразды правления Хэ Минчжао, за десятилетие организация возродилась и окрепла.
Можно сказать, что без Хэ Минчжао не существовало бы Черных стражей, и точно так же без Черных стражей не было бы самого Хэ Минчжао.
До того как вступить в ряды Черных стражей, Хэ Минчжао даже не учился грамоте — именно эта организация помогла ему вырасти и возмужать.
Его мать была простой крестьянкой, волею судьбы ставшей дворцовой служанкой. Ей посчастливилось привлечь внимание покойного императора, и она в один миг взлетела на вершину, начав сытую жизнь.
Покойный император искренне баловал ее долгое время, даже пожаловал титул наложницы Ли, и года два ее влиянию во внутренних покоях дворца не было равных.
Но как раз в период наивысшей милости она забеременела.
Для женщин императорского гарема возвышение благодаря рождению сына было делом привычным, однако покойный император никогда не испытывал недостатка в наследниках, к тому же отличался ветреным и падким на новизну нравом.
Хотя наложница Ли происходила из крестьянской семьи, она обладала поразительной, ослепительной красотой, благодаря которой государь жаловал ее целых два года. Но стоило ей понести... покойный император, разумеется, отправился на поиски других фавориток.
Наложница Ли не была обучена грамоте и не получила должного воспитания. В дни былого величия она вела себя крайне заносчиво, чем нажила немало врагов. Когда же из-за беременности она утратила возможность разделять ложе с императором, потеряла доступ к его очам и лишилась поддержки родни, на нее началась травля, и ее положение при дворе стремительно покатилось вниз.
Наложница Ли никак не могла смириться с таким падением, но еще больший удар ждал ее сразу после родов: новорожденный Хэ Минчжао был объявлен проклятым.
В тот момент она мучилась в родильных покоях, и как раз когда ребенок должен был появиться на свет, небо внезапно потемнело — ей довелось застать солнечное затмение!
Хэ Минчжао испустил первый крик во тьме, навалившейся без предупреждения.
Еще до рождения Хэ Минчжао на Великую Ци обрушилось множество бедствий, а в день его появления на свет пришла новая весть — на юге началось наводнение.
Сановники как раз принуждали покойного императора издать указ о собственном покаянии, когда из гарема принесли известие о рождении седьмого принца.
Покойный император тут же приказал принести младенца Хэ Минчжао и призвал государственного наставника, после чего младенца официально признали воплощением небесного проклятия.
Узнав об этом, покойный император немедленно велел выбросить Хэ Минчжао обратно в покои наложницы Ли и с тех пор больше ни разу не переступал порог ее жилища.
Наложница Ли и без того натерпелась обид во время беременности, рассчитывая после родов заставить покойного императора восстановить ее справедливость. Она и помыслить не могла, что после появления ребенка ее участь станет еще хуже, а о ней самой и вовсе забудут.
Вспоминая, как с момента зачатия этого ребенка ее жизнь катилась под откос... наложница Ли верила в проклятие сына сильнее кого бы то ни было.
Всю свою накопившуюся злобу и горечь она вымещала на Хэ Минчжао.
Хэ Минчжао никогда не забывал, как в детстве наложница Ли колола его шпилькой, била по лицу и даже пинала ногами, сбрасывая на пол.
Если бы не жалостливые евнухи и служанки в ее дворце, которые украдкой присматривали за ним и заботились, он, пожалуй, давно бы умер с голоду.
Как ни парадоксально, но когда ему исполнилось десять лет и он вновь встретился с государственным наставником, тот внезапно заявил, что, хотя мальчик и нсет в себе зловещую энергию, он способен усмирять злых духов и обладает полководческим талантом.
На самом деле тогдашние слова наставника о его проклятой природе были лишь исполнением воли покойного императора. Позже же, испытывая угрызения совести при виде несчастного ребенка, наставник переменил свою песнь.
Только тогда покойный император вспомнил об этом сыне и отправил его в Черные стражи обучаться боевым искусствам.
Дни постижения воинского ремесла выдались невероятно тяжелыми, но по сравнению с тем, что Хэ Минчжао довелось пережить прежде, это казалось настоящим раем.
У него обнаружился исключительный талант к боевым искусствам, благодаря чему уже в тринадцать-четырнадцать лет он возглавил Черных стражей и начал выполнять государственные поручения.
Он не имел никаких особых пристрастий и с легкостью переносил тяготы: не только ел и жил наравне со своими людьми, но и все получаемые награды и серебро неизменно раздавал подчиненным. Со временем бойцы Черных стражей стали смотреть на него как на единого повелителя, да и сама организация стремительно крепла и развивалась.
Если бы не последующие события, он, вероятно, и по сей день спокойно и радостно продолжал бы исполнять обязанности командира Черных стражей.
А теперь...
Хэ Минчжао почувствовал тупую, пульсирующую боль в голове.
Пять лет назад он подвергся предательству со стороны собственного отца и близких людей, перенес покушение и едва не лишился жизни... Когда он внезапно пришел в себя, раны уже затянулись, но память о четырех месяцах исчезла бесследно, а в награду за перенесенное осталась хроническая головная боль.
Его голова раскалывалась практически каждую секунду, а каждые три-пять дней случались жестокие приступы. В те моменты... боль становилась настолько невыносимой, что ему хотелось умереть.
И все же, как бы ни жаждали его смерти многочисленные недруги...
Умирать он вовсе не собирался!
— Приготовьтесь, сегодня вечером я намерен присутствовать на Пире Цюнлинь, — вновь произнес Хэ Минчжао.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Шагая вперед, Хэ Минчжао вдруг о чем-то задумался.
Стоило ему сегодня переступить порог Зала Сохранения Гармонии, как головная боль удивительным образом утихла.
Прежде все его мысли занимал Цзянь Цзинь, и лишь теперь он осознал странность происходящего.
Выходит... стоило ему успокоиться душой, как недуг отступал.
Пока Хэ Минчжао наслаждался внезапным облегчением, Цзянь Цзинь как раз взмостился в седло, готовясь к праздничному выезду.
В этот момент он испытывал легкое смущение.
Его спутник жизни пожаловал ему титул таньхуа — это было самое настоящее протекционистское решение, из-за которого настоящий претендент лишился своего места... Цзянь Цзинь пока не до конца привык к подобному положению дел.
Впрочем, остальные участники разделяли его терзаний.
Все сданные на отлично экзаменуемые испытывали чувство человека, избегнувшего смертельной опасности, и глядели на Цзянь Цзиня совершенно иначе, чем прежде.
Этот человек был далеко не простым смертным — это был смельчак, который осмелился разговаривать с самим императором и ни капли его не боялся!
— Цзянь-сюн, у тебя поистине огромная смелость, это вызывает восхищение, — первым выразил расположение новоиспеченный чжуаньюань Чжан Циньцзин, завоевавший сперва звание хуэйюаня, а затем увенчавший себя лаврами главного триумфатора экзаменов.
Цзянь Цзинь: — ... — Он перекинулся с Хэ Минчжао всего-навсего двумя фразами...
Поразмыслив, Цзянь Цзинь поинтересовался: — Чжан-сюн, почему вы все так ужасно боитесь государя?
Чжан Циньцзин ответил: — Это я хочу спросить тебя, почему ты его не боишься! Раньше мне доводилось встречаться с несколькими удельными князьями, и я не испытывал трепета, но стоило мне предстать перед императором, как душа уходила в пятки, сам не знаю почему.
Цзянь Цзинь опешил, и в его голове мелькнула догадка.
Обитатели этой планеты не умели сознательно использовать Духовную силу, однако сама она у них присутствовала, пусть и в зачаточном состоянии. Что же до Хэ Минчжао, его Духовная сила превосходила по мощи всё, что Цзянь Цзиню доводилось видеть раньше.
И ладно бы только это — сейчас Духовная сила Хэ Минчжао представляла собой сплошной хаос... Прибегнув к внутреннему взору, Цзянь Цзинь заметил, что аура государя излучением исходит из макушки, раскинув когти и проявляя вполне определенную агрессию.
Конечно, поскольку сам Хэ Минчжао не владел искусством управления Духовной силой, реального вреда окружающим она не наносила, но вполне естественно, что люди, оказываясь рядом с ним, подсознательно цепенели от страха.
Впредь ему непременно следовало чаще видеться с Хэ Минчжао, чтобы поскорее исцелить его.
Задача эта вряд ли представляла особую сложность, особенно если учесть, что Хэ Минчжао, судя по всему, проникся к нему симпатией.
Пока Цзянь Цзинь предавался этим мыслям, он, сидя в седле, ловко увернулся от цветка, брошенного в его сторону из толпы зевак.
В то же самое время Черные стражи доставили Хэ Минчжао подробное досье на Цзянь Цзиня.
Разумеется, на таких соискателей, как Цзянь Цзинь, ведомство собирало сведения заблаговременно, разве что проверка прежде не отличалась особой тщательностью.
Развернув свиток с отчетом, Хэ Минчжао изменился в лице.
http://bllate.org/book/33043/4053197
Готово:
