Когда Цзянь Цзинь пришел к воротам императорского дворца, небо еще было чернильно-младым, но там уже ждали другие сданные экзамен конфуцианские ученые той же партии.
После исчезновения партнера Цзянь Цзиню приходилось и заботиться о ребенке, и зарабатывать деньги, и постигать знания этой планеты, чтобы участвовать в имперских экзаменах. Он постоянно был так занят, что почти ни с кем не общался и знал мало людей.
И все же кое-кого он худо-бедно знал. В этот момент к нему обратился тридцатилетний полноватый литератор с развевающейся длинной бородой и слегка выпирающим животом:
– Шаоань, сюда.
Этого пухлого литератора звали Сунь Юйцзи. Он был земляком Цзянь Цзиня и единственным знакомым Цзянь Цзиня среди присутствующих. Что же до Шаоань — это было второе имя Цзянь Цзиня.
У людей в этих местах были вторые имена, и Цзянь Цзинь тоже придумал его себе.
Поприветствовав Цзянь Цзиня, Сунь Юйцзи обратился к стоявшему рядом человеку:
– Это мой земляк по фамилии Цзянь, имя Цзинь, второе имя Шаоань.
Те люди наперебой заговорили с Цзянь Цзинем, заодно представившись.
После знакомства все притихли.
Обычно, когда ученые мужи собираются вместе, они обязательно о чем-нибудь беседуют. Нынешняя тишина казалась несколько неестественной, но Цзянь Цзиня это не удивляло.
Скоро им предстояло увидеть того тирана... Эти люди, пожалуй, немного паниковали, так что им было не до разговоров.
Цзянь Цзинь только подумал о тиране, как услышал чей-то голос:
– Сегодня... интересно, пожалует ли Его Величество повидаться с нами.
Стоило этому человеку договорить, как окружающие мгновенно умолкли.
Тот, кто от напряжения мерил площадку шагами, замер на месте; у того, кто озирался по сторонам, оцепенела шея; у человека, поправлявшего одежду, дрогнула рука, и лишь крепко ухватившись за свой наряд, он наконец обрел устойчивость. Все выглядели слегка окоченевшими.
В конце концов хуэйюань, происходивший из знатного рода и имевший заступников при дворе, произнес:
– Его Величество занят государственными делами, он не обязательно придет.
Едва он умолк, как окружающие дружно выдохнули, и кто-то поддакнул:
– Говорят, на прошлом дворцовом экзамене Его Величество не присутствовал, в этот раз, должно быть, тоже не придет.
Кто-то еще добавил:
– Его Величество уже несколько месяцев не выходил к двору, у него определенно нет времени вести дворцовый экзамен.
Окружающие в тот же миг еще сильнее расслабились.
Незадолго до этого Духовная сила Цзянь Цзиня полностью восстановилась и слушалась его беспрекословно, поэтому страх тех конфуцианских ученых, услышавших два слова Его Величество, и последовавшее расслабление при известии, что император к ним не явится, он ощутил предельно отчетливо.
Тот император действительно пользовался широкой известностью.
Цзянь Цзинь прибыл на эту планету всего пять лет назад, но о свирепой славе нынешнего императора уже успел наслушаться вдоволь.
Страна, в которой он находился, носила девиз Ци, а ныне правящего императора Великой Ци звали Хэ Минчжао. Ему было двадцать четыре года, и он приходился покойному императору седьмым сыном.
Хэ Минчжао родился как раз во время солнечного затмения, до и после него непрекращающейся чередой шли природные бедствия, а границы были прорваны. Из-за этого тогдашний государственный наставник счел его зловещим человеком, от которого покойный император с отвращением отрекся.
Однако, когда ему исполнилось тринадцать-четырнадцать лет, покойный император почему-то поручил ему множество дел.
В ту пору он был еще юн, но отличался запредельной кровожадностью. Каждое поручение он сопровождал массовыми убийствами, а расправы над целыми кланами с конфискацией имущества случались сплошь и рядом. Не прошло и нескольких лет, как имперские сановники возненавидели его все до единого и дружно подали мемориалы с требованием импичмента.
Покойный император наказал его, но в тот же миг собственноручно укоротил век доброй дюжине тех, кто требовал импичмента, так что чиновники затрепетали от страха, не смея вставать у него на пути.
Тогда министры, хоть и боялись и ненавидели его, все же испытывали к нему жалость — ведь каждый знал, что он служил лишь орудием в руках покойного императора, предназначенным для уничтожения непокорных сановников и попутной закалки его братьев.
Когда на престол взойдет новый император, его определенно ждет дурной конец!
Однако никто и помыслить не мог, что это орудие обернется против самого покойного императора.
Четыре года назад Хэ Минчжао внезапно взбунтовался, предав смерти отца и братьев, подчистую вырезал покойного императора и всех его сыновей старше четырнадцати лет, а затем сам взошел на императорский престол!
Тогда немало сановников насмерть противились этому, и он пошел навстречу их желаниям, перебив всех до единого.
То, что сотворил Хэ Минчжао, шло вразрез со всеми устоями, но он взял под контроль Черных стражей и столичное ополчение, подчинявшиеся напрямую императору, а вдобавок прославился своей жестокостью. В итоге при дворе не осталось ни единого смельчака, кто посмел бы возразить.
За эти четыре года... Хэ Минчжао переплавлял колокола на языки для набата и творил что душе угодно, поднимая в Столице одну кровавую бурю за другой.
Евнухи и дворцовые служанки во дворце время от времени падали от его рук, наложницы покойного императора не могли насладиться мирной старостью под его началом, а сановники и вовсе становились мишенью для расправ всякий раз, когда у него выдавалось дурное настроение. И даже сородичи из императорского клана, разделявшие с ним общих предков, не получали пощады: он убивал их без колебаний, стоило ему лишь пожелать.
За четыре года вся Великая Ци пришла в такой ужас, что не осталось никого, кто его не боялся бы. Все знали его как тирана.
Но как ни странно, перебив столько людей ради того, чтобы стать императором, он совершенно не пекся о самой императорской должности: доклады просматривал лишь изредка, к двору выходил и того реже, а что до всевозможных наслаждений...
Тех, кто подносил ему красавиц, он разрубал мечом; отборных поваров, собранных покойным императором, выгнал из дворца; зато редких зверей и птиц, которых держал покойный император, велел пустить под нож и съесть.
Цзянь Цзинь как-то слышал мнение, будто этот император просто помешался, оттого и ведет себя безумно и непостижимо.
При таком императоре в Великой Ци даже желающих сдавать имперские экзамены поубавилось. Многие, получив ученое звание цзюйжэнь, не желали идти на чиновничью службу, опасаясь быть зарубленными повелителем. Впрочем, сам Цзянь Цзинь вовсе не испытывал к императору неприязни.
Пусть император и предал смерти немало людей, но с момента его прихода к власти простому народу жилось даже лучше, чем при покойном императоре, славившемся своими непосильными поборами.
К тому же... при наличии столь своенравного и самовластного тирана его собственные планы осуществится куда проще.
Стоит лишь добиться доверия этого монарха, и он, должно быть, сможет взмыть к вершинам славы самым небывалым путем.
А что до того, как заслужить внимание императора... судя по манере его поведения, с его психическим состоянием явно творилось что-то неладное, иными словами, он страдал расстройством Духовной силы.
Его собственная Духовная сила принадлежала к исцеляющему типу, к тому же он изучал врачебное дело, а значит, наверняка сумел бы исцелить этого императора.
Пять лет назад, когда он только встретил своего партнера, Духовная сила того была сущим хаосом, и разве он не исцелил его постепенно? Жаль только, что впоследствии его партнер внезапно «забеременел», сведя на нет все успехи лечения.
Духовная сила его партнера тоже страдала от недуга, и сейчас тому, пожалуй, приходилось невыносимо тяжело.
При мысли о своем партнере Цзянь Цзинь почувствовал укол в сердце.
Он был связан с партнером договором Духовной силы, а потому знал, что тот еще жив, но понятия не имел, где он находится и в каком состоянии пребывает.
Деньги, заработанные им за эти годы, уходили главным образом на поиски партнера, но отыскать человека так и не удалось.
Тогда его партнер забыл всё из прошлого, поэтому сам Цзянь Цзинь не знал его имени, а внешность... в этом мире слишком много похожих лиц!
Он зарисовал облик своего партнера и повсюду расспрашивал о нем, и хотя людей со схожими чертами нашлось немало, среди них не оказалось его возлюбленного.
От этих мыслей Цзянь Цзинь невольно помрачнел.
– Шаоань, не нервничай, – сказал Сунь Юйцзи, глядя на Цзянь Цзиня. – Как-никак, мы уже сдали экзамены.
– Угу, – придя в себя, с улыбкой отозвался Цзянь Цзинь. Сам он не нервничал, а вот Сунь Юйцзи... Сердцебиение Сунь Юйцзи и прочие физиологические признаки выдавали его крайнее волнение.
– Шаоань, что ты думаешь делать после дворцового экзамена? – снова спросил Сунь Юйцзи. – Вернемся на родину вместе? – После сдачи дворцового экзамена всем полагался отпуск, чтобы с триумфом вернуться на малую родину и порадоваться.
– Я намерен остаться в Столице, – ответил Цзянь Цзинь.
Сунь Юйцзи знал, что родные края Цзянь Цзиня пострадали от бедствия, а родители погибли во время скидок, спасаясь от невзгод, поэтому выбор Цзянь Цзиня его не удивил. Однако ему хотелось унять собственное напряжение болтовней, и он продолжил:
– Шаоань, раз уж ты решил остаться в Столице, почему бы не воспользоваться случаем и не взять в жены добродетельную девицу, которая поможет тебе вести хозяйство?
Внешность Цзянь Цзиня не отличалась особой красотой, но в ней не было и изъянов, а прямая осанка вкупе со стройным станом делала его вид весьма привлекательным на фоне прочих соискателей.
Судя по его результатам на экзамене хуэйши, он с большой вероятностью попадет во вторую группу цзиньши, получив ученое звание ученого-инспектора. Обладая таким статусом и подобной наружностью, пусть даже он уже был женат и имел ребенка, найдется немало дочерей мелких чиновников, готовых выйти за него замуж.
– Моя жена жива, – серьезно глядя на Сунь Юйцзи, произнес Цзянь Цзинь. – Она просто потерялась.
Сунь Юйцзи на мгновение потерял дар речи.
О том, что жена Цзянь Цзиня пропала, он знал уже давно, как и о том, что Цзянь Цзинь неустанно ее разыскивает.
Только вот в нынешние времена если женщина терялась, ее по большей части похищали на продажу. В подобных обстоятельствах сберечь чистоту было практически невозможно, но даже если б она и уберегла ее... Цзянь Цзинь теперь стал чиновником, неужто он позволил бы какой-то женщине, столько пропадавшей невесть где, вернуться хозяйкой в дом?
Сунь Юйцзи хотел было дать пару советов, но в этот момент распахнулись дворцовые ворота.
Он замолк и, встретившись взглядом с евнухом, который с фонарем в руках вышел наружу — его бесстрастное лицо то появлялось, то скрывалось в мерцающем свете фонарного огня, — невольно вздрогнул всем телом.
Брезжащий утренний свет постепенно прорисовывал очертания дворцов, и конфуцианские ученые, выстроившись в колонну, неспешно вошли в императорский дворец.
Цзянь Цзинь оказался в первой половине середины шеренги.
Сдача имперских экзаменов не представляла для него особой сложности.
Его Духовная сила была весьма мощной, что наделяло его способностью запоминать всё с первого взгляда, а потому учеба давалась ему легко.
Но его слабые стороны тоже бросались в глаза: он начисто был лишен поэтического дара и не ощущал подлинной привязанности к обычаям этой эпохи, из-за чего его сочинения часто грешили ремесленничеством и следованием избитым шаблонам.
К счастью, перед каждым экзаменом он наводил справки об экзаменаторах, а потому, даже выдавая сухие и шаблонные тексты, все равно успешно преодолевал все ступени одну за другой.
Нынешний экзамен хуэйши и вовсе принес ему блестящий результат — сорок второе место.
Нынешние чиновники при дворе, опасаясь навлечь на себя гнев из-за оплошностей учеников, попросту не смели отбирать тех амбициозных и одержимых великими делами юношей, которые горели стремлением свергнуть горы, но с куда большей вероятностью могли вмиг лишиться голов по прихоти императора. Им куда больше по душе приходились такие люди, как он — соблюдающие правила, пишущие размеренно и ровно, способные не навлекать на себя беду после вступления в должность.
Поэтому у него были все шансы попасть во вторую группу.
Войдя во дворец вместе с общей толпой и пройдя через перекличку, раздачу свитков, приветственные и поклоночные ритуалы, Цзянь Цзинь завершил свой экзаменационный свиток.
Согласно правилам Великой Ци, дворцовый экзамен проводился под личным председательством императора, длился все утро, а сразу по его окончании свитки проверялись на месте, и во второй половине дня уже объявлялись результаты. После оглашения итогов и утверждения императором мест все участники верхом отправлялись на Пир Цюнлинь.
Этот путь также именовался шествием чжуаньюаня.
Однако на сей раз император на дворцовый экзамен и вовсе не явился.
Впрочем, для множества соискателей это обернулось благом: лишенные пугающего присутствия этого грозного палача, рубящего головы словно капусту, даже столь склонный к панике Сунь Юйцзи смог спокойно завершить свой свиток.
Закончив писать, Цзянь Цзинь с помощью Духовной силы бегло проглядел работы соседей и после этого окончательно успокоился.
Его сочинение не блистало совершенством, но хотя бы не содержало ошибок, да и чистотой свитка он наверняка превосходил остальных, так что оценка экзаменаторов вряд ли окажется низкой.
Когда время подошло к концу, свитки стали собирать. В этот самый момент Цзянь Цзинь внезапно ощутил знакомую Духовную силу.
Это была Духовная сила его партнера!
Одновременно с этим в помещение ворвался пронзительный возглас евнуха:
– Прибыл Его Величество!
http://bllate.org/book/33043/4053194
Готово:
