Редко можно было увидеть, как Цинь Су сама выбирает себе украшения, поэтому Цин Цзи невольно задержала на ней взгляд.
Приведя себя в порядок, Цинь Су встала, расправила полы одежды и спросила у стоящей рядом Чи Шуй. У Цинь Су было шесть доверенных придворных дам: Чи Шуй, Чэн Янь и Люй Янь отличались тонким умом и отвечали за сбор сведений во дворце, а Цин Цзи, Лань Ин и Цзы Юнь, обладавшие выдающимся мастерством в боевых искусствах, сопровождали Цинь Су в военных походах, защищая её и заботясь о ней.
— Второй старший брат уже вернулся во дворец?
— Отвечаю вашему высочеству: Второй принц уже вернулся, однако у него во дворце сейчас находится и третий принц.
Во дворце не было тайн, от которых можно было бы укрыться, поэтому Чи Шуй тут же ответила.
— Ну и ладно. Подожду окончания новогоднего пиршества и тогда уже приглашу Второго старшего брата покататься на лодке.
Возвращение Цинь Су в этот раз означало начало большой игры, а в одиночку такую партию разыграть было невозможно.
В преддверии Нового года выпал обильный снег, но он не помешал праздничному оживлению, а лишь добавил особой атмосферы.
Настал день кануна Нового года. Шэнь И с самого утра встал с постели, облачился в заранее приготовленные новые одежды и даже решился нанести немного пудры и румян. Глядя на своё отражение в зеркале, он отметил, что больше не выглядит таким болезненным и слабым, как обычно. На душе у Шэнь И стало спокойнее, а ожидание вечернего пиршества заиграло новыми красками.
Приведя себя в порядок, Шэнь И отправился засвидетельствовать почтение госпоже Шэнь.
В Резиденции премьер-министра, помимо Шэнь И и Шэнь Цин — детей госпожи Шэнь, — жили три наложницы. У третьей наложницы был сын, а у четвёртой — дочь; оба они были примерно одного возраста с Шэнь И.
Шэнь И только вошёл в сад, как столкнулся с Шэнь Цин, которая тоже направлялась к матери. Шэнь Цин было тринадцать лет, она была даже немного выше Шэнь И. Виделись они крайне редко, и, будучи родными братом и сестрой, держались друг с другом отчуждённо, словно чужие люди.
— Старшая сестра идёт засвидетельствовать почтение матушке? — заметив Шэнь И, Шэнь Цин сдержанно поклонилась.
— Ты тоже? Тогда пойдём вместе.
Шэнь И было немного не по себе, и в неловкой тишине они вдвоём дошли до покоев госпожи Шэнь.
Увидев, что оба её ребёнка наконец предстали перед ней, госпожа Шэнь ощутила, как спустя долгие годы узел печали развязался в её сердце. Она взяла их за руки, посетовала на тяготы многолетней разлуки и принялась давать наставления по поводу сегодняшнего пира.
— Цин-эр, твоя старшая сестра слаба здоровьем и впервые будет присутствовать на дворцовом банкете. Присматривай за ней, не заигрывайся, понимаешь?
— Понимаю, матушка, не беспокойся, — ответила Шэнь Цин, кроткая и рассудительная девушка, во всём подражавшая матери.
Пообедав вместе с госпожой Шэнь, брат и сестра разошлись по своим комнатам готовиться, а вскоре пришло время отправляться в Императорский дворец вместе с канцлером Шэнь.
На банкетах в Да Юн существовали строгие правила: придворным разрешалось приводить с собой только законных супруг; дети от наложниц могли присутствовать, но лишь с согласия госпожи.
Госпожа Шэнь не желала вникать в дела наложниц, а канцлер Шэнь и подавно не интересовался тем, что происходило на женской половине, поэтому они не взяли с собой ни одного ребёнка от наложниц, отправившись в путь всей семьёй из четырёх человек.
Передвижение на каретах по территории Императорского дворца было запрещено, поэтому всем приходилось идти пешком. От ворот до Дворца Тайцзи, где проходил пир, было довольно далеко, и на полпути Шэнь И начал сдавать.
— Матушка, старшей сестре, похоже, нехорошо, — первой заметила неладное Шэнь Цин, идущая рядом, и предупредила мать.
— Может, отдохнём немного? — с тревогой спросила госпожа Шэнь у мужа.
— Это… — замялся канцлер Шэнь. — Но здесь негде присесть. Давайте пройдём ещё немного, впереди уже Императорский сад.
— Я в порядке, давайте идти дальше, — не желая доставлять лишних хлопот, отозвался Шэнь И.
— Великая принцесса, Второй принц следуют!
Раздавшийся позади окрик заставил людей на пути поспешно отступить в сторону. Канцлер Шэнь с супругой и детьми также отошли на обочину.
Шэнь И украдкой взглянул на дорогу. Цинь Су и Второй принц Цинь Мяо, видимо, только что вернулись из города. Две паланкины двигались бок о бок, а люди вокруг склонили головы в почтении.
Когда паланкины поравнялись с семьёй канцлера, Цинь Су подняла руку, и процессия остановилась.
— Приветствуем Великую принцессу, Второго принца!
— Да озарит вас благополучие, Ваше Высочество Великая принцесса! Приветствуем Второго принца!
Канцлер Шэнь и госпожа Шэнь, придерживая Шэнь И и Шэнь Цин, отвесили глубокий поклон. Цинь Су и Цинь Мяо вышли из паланкинов и ответили на приветствие.
— Господин Шэнь, мне показалось, ваша дочь неважно себя чувствует?
Цинь Су явно остановилась намеренно. Она посмотрела на Шэнь И — несмотря на слой пудры, было заметно, как он утомлён.
— Великая принцесса насмехается над нами. Дочь с детства слаба здоровьем, немного утомилась в пути, но отдых ей поможет.
Канцлер Шэнь помнил, что Цинь Су уже спасала Шэнь И в прошлый раз, но так и не успел выразить благодарность, и вот — новая встреча.
— Вот как. В таком случае, мисс Шэнь, лучше доберитесь на моей паланкине. А я пройдусь пешком, заодно разомнусь.
Цинь Су жестом приказала слугам поднести паланкин. Её слова прозвучали так естественно, что супруги Шэнь едва не лишились дара речи от удивления.
— Как же это возможно? Дворцовая паланкина — не то, на чём можно сидеть по первому требованию. Мы премного благодарны за вашу доброту, но принять такое предложение никак не можем.
Цинь Су бросила взгляд на Цинь Мяо. Она не любила подобных светских препирательств, и это был явный намёк на то, что разбираться с этим должен он.
Цинь Мяо, стоявший в расслабленной позе и зевавший, прислонившись к паланкину, уловил взгляд сестры и неохотно выпрямился.
— Господин Шэнь, к чему такая церемонность? Раз моя младшая сестра говорит, что мисс Шэнь может сесть, значит, может. Она проявила доброту, зачем же вам упорствовать и заставлять мисс Шэнь страдать, а сестру — сердиться?
Цинь Мяо, хоть и был до крайности ленив, обладал острым умом, проницательностью и подвешенным языком, за что Цинь Су его очень ценила.
Канцлер Шэнь метался между двух огней: то на Шэнь И посмотрит, то на Цинь Су. Наконец, он сложил руки в жесте благодарности:
— Благодарю Великую принцессу за милосердие к моей дочери.
— Большое спасибо, Ваше Высочество.
Чи Шуй помогла Шэнь И забраться в паланкин. Шэнь И снова поблагодарила Цинь Су — строго говоря, это были первые слова, которыми они обменялись.
— Пустяки, не стоит благодарности.
Цинь Су улыбнулась Шэнь И, кивнула, а затем за рукав стащила с паланкина Цинь Мяо, чтобы тот шёл в Дворец Тайцзи пешком вместе с семьёй Шэнь. Второй принц, который почти никогда не ходил на своих двоих, чуть было не свалился от усталости.
http://bllate.org/book/33031/4050328
Готово:
