В ту пору, когда часы еще не были изобретены, а в глубине гор невозможно было определить время, Е Сюй и сам не ведал, сколько времени пробыл в пути. Но когда он уже был готов повернуть назад, то заметил, что сорная трава вокруг перестала быть такой густой, как прежде.
Он решил, что, должно быть, приближается к месту, где можно накопать диких овощей, и ускорил шаг. Пройдя не больше сотни метров, он обнаружил, что трава исчезла, а на её месте выросли высокие деревья.
Лес простирался могучим морем, пятнистые блики солнца падали на землю. Птицы распевали свои звонкие песни, сливающиеся в удивительную мелодию. В воздухе стоял свежий аромат земли — это была нетронутая природа в своём первозданном виде.
Жить здесь — воистину истинное наслаждение. В этот момент Е Сюй почувствовал, что его приключение очень похоже на историю о страннике из Улина: поначалу путь был до того узким, что едва пропускал человека, но стоило пройти вперёд, как перед глазами открывался простор.
Е Сюй бесцельно бродил по лесу, наслаждаясь красотой природы. Он понимал, что его фулан здесь вряд ли окажется, ведь вокруг не было никаких следов человеческого присутствия. Однако, раз уж он здесь, стоит поискать что-нибудь ценное. В лесу слышалось лишь пение птиц, и идти под этот аккомпанемент было приятно.
Так Е Сюй, неся за спиной корзину, продвигался вперед, отмечая путь. Шутка ли — лес такой огромный, и здесь почти никто не бывал. Если он заблудится, его никто не станет искать. Раньше, пока Сунь Да был крепок ногами, он время от времени ходил в горы на охоту, но теперь старый охотник состарился и стал выбираться редко.
Ныне же ноги Сунь Да не слушались его, и даже простая ходьба давалась ему с трудом, не говоря уже об охоте в горах. Именно поэтому Е Сюй столкнулся с такими трудностями в пути, и именно поэтому в этой части леса не было следов людей. По дороге Е Сюй видел множество травоядных животных, но знал, что они не представляют для него угрозы, поэтому не обращал на них внимания. Он не встретил ни одного из тех редких растений, что запомнились ему по книгам, но решил не спешить — в конце концов, это можно считать прогулкой по дикому природному парку.
Вдруг Е Сюй услышал вдалеке нечто похожее на рык крупного зверя. Он поспешил сменить направление, опасаясь встретиться с хищником, ведь тогда он стал бы для него беззащитной добычей. Казалось, вместе с направлением изменилась и его удача.
Стоило ему повернуть, как он заметил неподалеку нечто похожее на пчелиное гнездо. Е Сюй поспешил туда и, к своему величайшему изумлению, обнаружил настоящий мед. В эти небогатые времена мед был большой редкостью и стоил приличных денег.
Из-за того, что ему приходилось учиться и лечиться, от их некогда зажиточной семьи почти ничего не осталось. Теперь же все мысли Е Сюя были заняты лишь тем, как заработать денег — воистину, одна медная монета может свести с ума даже героя. Какая же удача! Мало того, что он переродился, так еще и нашел мед.
Е Сюй удивился: почему в улье нет ни одной пчелы? Мед был свежим, не засахарившимся. По логике, такого быть не должно. На самом деле рык, который слышал Е Сюй, принадлежал черному медведю. Медведи по своей природе всеядны.
Однако пару дней назад голодный тигр, чьи глаза светились в темноте, подкараулил медведя и нанес ему глубокую рану. Медведь, будучи хозяином этих гор, не потерпел такого дерзкого нападения и в ярости бросился на наглого тигра. Тигр, изнывавший от голода, надеялся одним махом покончить с кажущимся неповоротливым зверем, но не тут-то было. Медведь среагировал мгновенно — недаром он столько лет промышлял медом, тренируя скорость и реакцию!
Хотя шкура медведя была толстой, укусы пчел доставляли ему немалую боль. Чтобы лакомиться медом без помех, он выработал особый навык. Тигр, поняв, что дело пахнет керосином, позорно бежал. Черному медведю пришлось проглотить обиду. Несколько дней он сидел тихо, но не выдержал и трех дней, как снова решил подкрепиться медом.
Едва его лапа коснулась сотов, как пчелы, уже изрядно измучившие вредного медведя, набросились на него, целясь прямо в недавние раны. Медведь сначала не придал этому значения и бросился наутек, но пчелы, бросив свой улей, неотступно следовали за ним. В конце концов, не в силах терпеть боль, медведь выбросил соты. Он надеялся, что пчелы отстанут, но те, забыв о доме, продолжали преследовать его. Так брошенный мед достался Е Сюю, который как раз впервые забрел в эту часть леса. Именно поэтому мед оказался таким свежим, а в сотах не было ни одной пчелы.
Положив находку в корзину, Е Сюй окончательно уверился в том, что в этих горах действительно есть ценные вещи. Он двинулся дальше, время от времени делая пометки на деревьях, смешивая землю с травой.
Пройдя еще около десяти шагов, он снова взялся за привычное дело. Нагнувшись, чтобы сорвать пучок травы для метки, он вдруг замер: форма растения показалась ему подозрительно знакомой — прямо как в книгах о диком женьшене.
Стебель был тонким и длинным, а посередине выделялась веточка с гроздью ярко-красных ягод, напоминающих вареную фасоль. Е Сюй несколько раз внимательно осмотрел растение, напрягая остатки своих воспоминаний. Да, это был дикий женьшень, растущий в горах, в отличие от культивируемого. Е Сюй решил во что бы то ни стало выкопать его.
К счастью, идя в горы с мыслью о том, что он будет копать овощи вместе с фуланом, он прихватил с собой маленькую лопатку, которая теперь пришлась как нельзя кстати. Е Сюй опустился на колени, снял корзину со спины, чтобы было удобнее, и осторожно принялся расчищать остатки опавших листьев у основания корня. Лишь показалась земля, он начал бережно копать, боясь повредить хотя бы один корешок.
Будь то в древности или в современности, корень женьшеня ценился очень высоко, а уж тем более корень дикого женьшеня. Когда Е Сюй закончил работу, извлекая растение целиком, он почувствовал, как капли пота стекают по его лицу. В прохладе гор он не замечал, как сильно вспотел от напряжения, а теперь, когда тело наконец расслабилось, понял, что весь обливается потом.
Е Сюй не стал вытирать лицо. Он решил, что пора возвращаться, чтобы фулан и А-му не начали волноваться. Он был уверен: эта находка обеспечит их семью достатком на ближайшие три-пять лет. Перед спуском он снял верхнюю одежду и накрыл ею корзину, опасаясь, что кто-то из сельчан может позариться на его добычу. В его нынешнем слабом состоянии, после недавней болезни, он не смог бы оказаться сильнее привыкших к тяжелому труду крестьян. Лучше перестраховаться и избежать лишних споров.
Тем временем Тао Цин уже закончил мыть овощи и, попрощавшись с Ди-гэром, собирался идти домой, чтобы попросить А-му сварить овощной суп. Войдя во двор, он увидел, что А-му кормит свиней. Чжун Цинь заметил, что Тао Цин вернулся один, и, не увидев Е Сюя, обеспокоенно спросил: Цин-гэр, а почему Сюй-эр не вернулся с тобой?
Тао Цин удивился, ведь он ходил один и не встречал мужа. Зачем бы мужу возвращаться со мной? Я ведь ходил за овощами один.
Чжун Цинь почувствовал недоброе и заволновался. Дрожащим голосом он спросил: После обеда Сюй-эр спрашивал, куда ты подевался, а узнав, что ты пошел в горы, сказал, что хочет тебя догнать. Ты правда его не видел, когда собирал овощи?
Теперь и Тао Цин осознал серьезность ситуации. После того как я собрал овощи, я сразу пошел к реке их мыть, мужа я действительно не видел.
Сюй-эр никогда не ходил в горы, а если он встретит черного медведя, что тогда делать? — в ужасе воскликнул Чжун Цинь. Поскольку медведи в этих краях были дикими, сельчане считали их людоедами.
Чжун Цинь, охваченный тревогой за сына, приказал Тао Циню идти к дому старосты и позвать отца Е, который помогал там, чтобы тот немедленно отправился на поиски. Сам же Чжун Цинь решил не медлить и выйти немедленно — ведь каждая минута была на счету. В голове у него стояла страшная картина: Е Сюй, окровавленный, сражается в лапах медведя.
Тао Цин, понимая всю тяжесть положения, тут же бросил корзину и побежал к дому старосты. В этот момент Е Сюй как раз спустился к подножию горы и увидел своего А-му, который в панике бежал навстречу. Е Сюй спустился быстро, так как уже знал узкую тропинку и убедился, что на ней нет змей или ядовитых насекомых.
Понимая, что его долго не было, он ускорился, опасаясь, что домашние встревожились. И вот, едва спустившись, он увидел испуганного А-му, чьи ноги едва держали его от волнения. Увидев сына, Чжун Цинь почувствовал, как сердце, готовое выскочить из груди, немного успокоилось, но руки его все еще дрожали.
Е Сюй подхватил А-му, чувствуя его дрожь, но не успел произнести ни слова утешения, как Чжун Цинь крепко обнял его. Е Сюй понял, что А-му до смерти перепугался, и молча позволил себя обнимать, обхватив его в ответ, словно доказывая, что он жив и невредим.
В этот миг им было не до приличий, запрещающих взрослым детям тесную близость с родителями. Чжун Цинь, обнимая сына, испытывал смешанное чувство счастья от обретения и страха перед тем, что могло случиться. Если бы с Е Сюем что-то произошло, чувство вины терзало бы его до конца дней. Оба молчали, крепко прижавшись друг к другу. И в этот момент никто не нарушал их покоя.
http://bllate.org/book/33015/4047354
Готово:
