Рядом стоявший второй атаман Ван Гуй с удивлением взглянул на Линчжу и улыбнулся:
— Вы знакомы?
Седьмая госпожа сжала пальцы так, что ногти впились в ладонь, и спокойно, с достоинством ответила:
— Встречались мельком.
— Отлично, — продолжил второй атаман. — Раз госпожа Ци уже поняла, чего от неё требуют, и увидела, кто её цель, есть ли у вас что-нибудь сказать?
Внешне он выглядел грубоватым детиной, но, странно, держался с неожиданной учтивостью, несмотря на поношенную серую одежду и растрёпанные чёрные волосы.
— Нет, — покачала головой Линчжу, однако тонкие брови её слегка нахмурились, будто что-то тревожило и не давало решиться.
— В таком случае можете начинать, — сказал второй атаман, отходя в сторону. — Времени у вас ровно столько, сколько нужно. Используйте его с умом.
Он почти не задавал вопросов — словно заранее знал, что это поручение именно Линчжу.
Линчжу стояла у двери, за которой держали Бай Цзюйши. В ушах ещё звучал полуугрожающий, полунапоминающий голос второго атамана. Её рука по-прежнему лежала на резной деревянной двери. Густые ресницы опустились, и она смотрела на собственную ладонь. Долго. Наконец решительно распахнула створки.
Дверь скрипнула, и поток воздуха, ворвавшийся в комнату, развил её пряди. Опустив голову, она шагнула внутрь — сначала правой ногой. Как только носок коснулся пола, она медленно подняла взгляд. Свет в помещении озарил её лицо, и вся она словно окуталась лёгкой жемчужной дымкой, будто высокая особа соизволила посетить это убогое место.
Мужчина внутри уже отложил книгу и сидел, сложив руки на животе, будто ждал именно этого визита. Он угадал начало, но просчитался в главном.
Бай Цзюйши полагал, что, судя по вкусу бандита Нань Бяо, присланная ему женщина будет очередной кокоткой из танцевальных залов — той, что щеголяет в откровенных нарядах, ловко маневрирует между аристократами и головорезами и через минуту уже извивается в объятиях клиента.
Ранее Нань Бяо действительно присылал такую: в роскошном ципао, с игривым голоском, которая умело раскладывала перед ним выгоды и условия атамана. Бай Цзюйши тогда лишь наблюдал за её сольным представлением, не удостоив ни словом.
Но на этот раз он просчитался основательно — и на миг растерялся.
Перед ним стояла девушка с неповторимой аурой: благородная, прекрасная, холодная и величественная. Она закрыла дверь и направилась к креслу рядом с ним. На запястье поблёскивал браслет из кровавого нефрита. Белоснежная кожа, кончики пальцев с лёгким розовым отливом, и в свете лампы ногти отражали едва уловимый соблазнительный блеск.
Бай Цзюйши не спешил заговорить. Он с интересом разглядывал черты этой явно знатной девицы — и услышал:
— Уставиться на человека — крайне невежливо.
Он не отвёл взгляда, лишь нахмурился, а затем вдруг озарился:
— Мы, кажется, уже встречались.
Он произнёс это утвердительно. Линчжу давно поняла, что скрыться не удастся, и лгать не собиралась.
— Да, но та встреча не стоит упоминания.
— Напротив, — возразил он, — для меня это очень важно. Ведь если бы я видел вас раньше, обязательно запомнил бы.
Линчжу не стала продолжать вежливую беседу. На самом деле она была далеко не так спокойна, как казалась. Ей совсем не хотелось вновь ввязываться в дела с Бай Цзюйши — стоит только с ним сблизиться, как за этим неизбежно следуют одни неприятности.
Конечно, она понимала: корень проблемы — в ней самой. Но так уж устроен человек — в трудностях он ищет виноватых вокруг, а не в себе. Это нормально.
В прошлой жизни она, по её мнению, отлично держала в узде всех, кто пытался приблизиться. Но Бай Цзюйши умел нарушать этот хрупкий баланс. Она так и не поняла, когда именно он в неё влюбился, но вдруг начал настойчиво вламываться в её жизнь, пытаясь контролировать всё и вся.
Тогда Линчжу была робкой. Она испугалась и осторожно выбрала себе покровителя — господина Лу, самого надёжного союзника.
Позже Бай Цзюйши, вероятно, почувствовал себя униженным: ведь он открыто заявил о своих намерениях, но так и не добился её расположения. Из-за этого он продолжал преследовать её, вступая в открытое противостояние с господином Лу. Весь район концессии долгое время жил в напряжении и нестабильности.
Даже её смерть Бай Цзюйши косвенно спровоцировал.
Но Линчжу не могла забыть, как он первым примчался к ней после гибели, поднял её тело и прижал к себе — с ледяными ладонями и голосом, полным невыразимой боли…
Прошлое не стоило ворошить. Линчжу не желала цепляться за него. Ведь смысл перерождения — в изменении. И если теперь она поняла, что всё равно не избежит связи с Бай Цзюйши, то должна взять инициативу в свои руки!
Она больше не станет той безмолвной, улыбающейся куклой, неспособной повлиять на собственную судьбу.
Отбросив предубеждения, игнорируя его порой пугающий взгляд и жуткие слухи, Линчжу трезво оценила Бай Цзюйши и пришла к выводу: если удастся заключить с ним здесь какое-то соглашение или хотя бы завязать дружеские отношения, это станет её козырем!
Главное — соблюсти меру. Тогда Бай Цзюйши может стать для неё тем же, кем в прошлом был господин Лу. Но их связь не будет строиться на флирте и нежных словах ради мира. Они будут равны.
Ведь мужчины не трогают своих подруг, верно?
Стать объектом обожания Бай Цзюйши — участь незавидная. Значит, сейчас шанс: стать его другом. А если не получится…
Линчжу стиснула зубы и решила: тогда она просто уедет и больше никогда не поселится в Тяньцзине.
— Девятый господин, полагаю, вам ясно, зачем я здесь, — сказала она, поправляя складки ханьского платья. Движения её были плавными и изящными.
— Не имею ни малейшего понятия. Может, объясните? — Бай Цзюйши тоже поправил воротник рубашки, опустил ногу с колена и сел прямо, будто юноша на первом свидании. — Кстати, раз вы знаете моё имя, а я не знаю, как вас величать, это, по-моему, несправедливо.
Линчжу поторопилась. Только теперь она осознала, что забыла представиться. Кончики ушей предательски порозовели.
— Простите, моя вина. Я — седьмая дочь семьи Цзинь из Пекина, Цзинь Линчжу.
— О? В Пекине немало семей по фамилии Цзинь, — заметил Бай Цзюйши. Хотя он и не служил в Пекине, но как военный знал основные кланы столицы. Однако точного происхождения этой девушки определить не мог.
— Да, у нас есть банк и, слава предкам, немало земель. Живём неплохо, — честно ответила Линчжу. — Просто не повезло: выехали всей семьёй отдохнуть, а попали в беду. Теперь нас «пригласили» на гору в гости. К тому же у одной из родственниц началось кровотечение — ждём повивальную бабку в гостевых покоях. А меня главарь поручил выполнить задание. Поэтому…
Бай Цзюйши с глубокими глазами и густыми бровями выглядел как человек благовоспитанный и честный. Услышав это, он широко улыбнулся — так, что проступила ямочка на щеке, — и весело, звонко произнёс:
— Госпожа Цзинь так откровенна, что мне, Бай Цзюйши, было бы просто неприлично не помочь. Но зачем мне это делать?
Линчжу уже собиралась предложить сотрудничество: договориться с Нань Бяо, выиграть время, подписать контракт, а потом, уехав, сообщить своим людям, где его искать. Всем хорошо.
Правда, её слегка смущало, почему Бай Цзюйши оказался здесь один. Что стало с его адъютантами — убиты или переметнулись? Но сейчас не было времени думать об этом.
Она встала. Её силуэт отразился в светлых глазах девятого господина. Подойдя ближе, она наклонилась и, будто шепча на ухо возлюбленному, прошептала:
— Давайте сотрудничать, девятый господин. Вам ведь тоже не нравится сидеть здесь взаперти?
Господин Бай прищурился. В ноздрях ещё lingered аромат её волос. Он позволил Линчжу выпрямиться и смотреть на него сверху вниз — и, даже не задумавшись, ответил:
— Нет. Мне здесь отлично. Еда, питьё… А если я послушаюсь вас, вы будете меня содержать, госпожа Цзинь?
В этот момент он вёл себя как учтивый хулиган. Линчжу знала Бай Цзюйши: когда он серьёзен, так не шутит.
— Хорошо, — ответила она игриво, — будешь слушаться — я тебя прокормлю.
И тут же пожалела об этих словах.
— Договорились.
Второй атаман Ван Гуй, конечно, не ушёл далеко. Он постоял немного у двери, прислушиваясь. Убедившись, что внутри воцарилась тишина, нахмурился, но не слишком обеспокоился.
— Следи, чтобы никто не сбежал, — приказал он охраннику у двери. — Сам знаешь, что будет, если упустите.
Тот широко распахнул глаза и громко хлопнул себя по груди, давая понять: на него можно положиться.
Ван Гуй кивнул и ушёл, но в душе осталось смутное чувство: будто он только что сделал ошибку. Однако почти сразу успокоился: ведь Бай Цзюйши теперь — как ощипанная мокрая курица. Когда его привезли на гору, сразу же прикончили двух его телохранителей. Никто не знает, где он сейчас.
А семья князя и вовсе беззащитна.
Размышляя так, второй атаман окончательно расслабился. Оставалась лишь одна головная боль — как объяснить главарю, что две девицы поменялись местами.
В соседней комнате Бай Вань, услышав, как открылась дверь, тут же вскинула голову. Не увидев Линчжу, она мгновенно решила: та её бросила!
Сжав платок до дыр, она с подозрением уставилась на Ван Гуя и, пятясь к стене, спросила дрожащим голосом:
— А седьмая сестра? Она ушла?
Второй атаман сразу понял: эта пятая госпожа Бай Вань ничем не блещет — уж точно не так умна, как Линчжу. Но именно таких легче держать в повиновении.
— Да, — небрежно бросил он. — Пошла делать то, что должна была делать ты. Значит, теперь твоя очередь выполнять её задание.
Бай Вань уткнулась спиной в стену — дальше некуда. От этих слов её охватило отчаяние. Она ведь не знала, какое ещё поручение получила Линчжу! Думала, достаточно лишь поменяться местами… А теперь что?
Бай Вань никогда не сталкивалась с бандитами. Эти люди совсем не похожи на тех аристократов или даже простолюдинов, с кем она встречалась. Даже радикальные студенты на улицах казались ей ужасными — а эти головорезы, готовые убивать без раздумий, внушали настоящий ужас!
За что им такое наказание?! Если бы не Линчжу, она сейчас спокойно сидела бы дома!
— Ты меня в мыслях ругаешь? — Ван Гуй подошёл ближе, схватил её за подбородок и повертел голову. Бай Вань замерла, но ядовитая ненависть в глазах не укрылась от него.
— Говори! — холодно приказал он.
— Нет! Просто… я очень боюсь, — поспешила выдавить она.
— Правда? — Ван Гуй приподнял бровь. — Я что, похож на злодея?
Бай Вань горько подумала, что уже десятки раз прокляла Линчжу — виновницу всех бед, — и заискивающе пробормотала:
— Н-нет… конечно, нет.
Ван Гуй фыркнул:
— Лгать ненавижу больше всего! Запомни: я и есть злодей!
С этими словами он толкнул её в плечо:
— Пошли. Покажу тебя главарю.
Тем временем в другой комнате сложилась странная ситуация. Линчжу сидела на коленях у девятого господина, с холодным выражением лица. А он, обхватив её талию, улыбался, как человек, потерявший голову от страсти.
— Обязательно так разговаривать? — спросила седьмая госпожа. Ей было не по себе: она почти ощущала тёплое дыхание, касающееся шеи.
http://bllate.org/book/3301/364806
Готово:
