А битва на арене тем временем подошла к концу.
Освещавшее арену мглисто-зеленое пламя погасло, и пасть дракона, свисавшего над ареной, приоткрылась, оглашая результат:
— Победитель — 139-й.
— Следующий, 001-й.
Многочисленные темные силуэты на зрительских трибунах издали изумленные возгласы, а затем зашептались:
— 001-й? Тот самый монстр?
— После стольких экспериментов над ним, почему 001-й до сих пор не умер?
— Неужели эксперимент удался?
— Да как бы он позволил 001-му умереть, ведь это его самое драгоценное...
Мглисто-зеленое пламя вспыхнуло вновь. Чао Чжао уже стоял на арене, и оттого, что он так долго не видел света, ослепительное пламя заставило его слегка прищуриться.
— 204-й, 121-й...
Назвав ровно пятнадцать имен, драконья пасть умолкла.
Пятнадцать человек поднялись на помост, и кто-то снова заговорил:
— Какими бы способами вы ни пользовались — будь то командная работа, яд или обман... Главное — победить 001-го. Все вы тогда будете считаться победителями, а вдобавок сможете загадать мне одно желание. Я исполню его, если оно не будет слишком безумным.
На этот раз заговорил беловолосый мужчина.
Едва он это произнес, лица всех пятнадцати человек на помосте переменились.
Одни обрадовались, самонадеянно полагая, что смогут одолеть Чао Чжао, другие же задрожали при одном лишь упоминании прозвища 001-го.
Чао Чжао же окинул взглядом темные силуэты на трибунах и беловолосого мужчину, а уголцы его губ едва заметно опустились.
Это ощущение всеобщего внимания ему совсем не нравилось.
001-й, тебе больно?
Капля алой крови скатилась по руке к кончику пальца и упала на землю.
Остальные участники на арене уже лежали ничком, и лишь Чао Чжао тяжело дышал, стоя в самом центре.
Чао Чжао победил.
Никаких возгласов ликования, никаких поздравлений — в ответ царила мертвая тишина.
В сердцах наблюдателей затаился лишь ужас.
Сколько этому малышу лет? Шесть? Семь?
А сколько лет было его противникам? Двадцать? Тридцать?
Люди, чьи номера выкрикивала драконья пасть, годами крутились на арене, но теперь их одолел какой-то ребенок.
Подопытный 001.
Самый загадочный из всех подопытных.
Увидев это собственными глазами, они испытали лишь леденящий страх.
Черные глаза мальчика были темны, как чернила, казалось, они способны поглотить чужую душу. Его детские черты лица выглядели мило, но крошечное личико хранило абсолютное бесстрасие.
И сейчас это лицо было забрызгано кровью, тело покрыто шрамами, а на запястье кто-то вырвал кусок плоти так, что виднелась белая кость. Сам же он не выказал ни малейшего волнения.
Он напоминал куклу, обладающую собственным сознанием: он реагировал на внешние раздражители, но не мог избавиться от самой своей кукольной сути. Движения его были механическими, он совершенно не боялся боли, а когда оказывался в невыгодном положении, без малейших колебаний шел на обмен ранений ради убийства. Лишь когда его руки переставали подниматься, до него доходило: оказывается, он ранен.
Не боится ран, не боится смерти, обладает колоссальной боевой мощью.
Идеальное человеческое орудие.
Посреди тишины пасть дракона внезапно объявила следующего участника:
— 101-й.
Зрительские трибуны вновь зашумели. Услышав этот порядковый номер, темные силуэты словно ожили от нажатия невидимой кнопки и принялись в изумлении переговариваться:
— С чего это заявился 101-й?
— Разве он не заперт в ядовитой темнице?
— Этот немой 101-й уже давным-давно свихнулся...
Есть еще кто-то?
Чао Чжао с любопытством вытянул шею, желая взглянуть на этого 101-го.
Судя по фигуре, вышел полустарый подросток, но когда Чао Чжао разглядел его лицо, в его голове мелькнуло: «?»
Да это же юная версия Сюй Фэнжэня!
Его номер — 101-й?
Нога, которую Чао Чжао уже было занес для шага, вернулась на место.
Сюй Фэнжэнь тупо стоял на месте, не пытаясь ни нападать, ни защищаться, словно какой-то дурачок.
Чао Чжао наконец понял, почему Сюй Фэнжэнь говорил, что они знакомы. Вот при каких обстоятельствах они, оказывается, познакомились!
Прошла секунда, вторая...
Минуло полминуты, но на помосте не происходило ровно ничего — никто даже не шевельнулся.
Беловолосый мужчина начал терять терпение и поторопил:
— Быстрее приступайте к бою.
Но никто по-прежнему не двигался.
Беловолосый решил, что дело в Сюй Фэнжэне.
Его драгоценный 001-й с остальными не церемонился и сразу же закатывал их в лепешку, так почему же стоило ему столкнуться с Сюй Фэнжэнем, как все замирало?
Тут явно проблема в 101-м, мрачно подумал беловолосый.
Как только беловолосый мужчина собрался выйти на арену, чтобы проучить Сюй Фэнжэня, Чао Чжао шевельнулся.
Он не спеша направился к Сюй Фэнжэню и по пути мимоходом подобрал кинжал, который тайком протащил с собой кто-то из тех пятнадцати бойцов.
Подойдя к Сюй Фэнжэню, Чао Чжао совершил странное движение.
Он направил острие ножа на себя, подтянул испачканную синяками руку Сюй Фэнжэня и заставил его сжать рукоять.
В следующее мгновение лезвие вонзилось в грудь Чао Чжао, а остекленевшие глаза Сюй Фэнжэня медленно расширились.
Он наконец выдавил из себя первое слово:
— Ты...
Чао Чжао выдернул нож, пошатываясь, отступил на пару шагов и, пока еще не потерял сознание, вскинул руку и произнес:
— Я проиграл.
После чего со спокойной совестью рухнул без чувств.
Чао Чжао не верил, что беловолосый мужчина позволит ему умереть.
Побочное задание: Сон. Прошлое. Часть вторая — завершено.
Выход из задания...
Чао Чжао был разочарован.
На этот раз завершение задания не добавило ему сопротивления ядам и не повысило никаких других характеристик.
Сюй Фэнжэня лишили права приближаться к Чао Чжао, он утратил свой прежний уверенный вид и теперь забился в угол, бормоча что-то себе под нос:
— Почему мой порошок все еще ядовит? Я ведь вечно его улучшаю, но все равно из-за меня 001-й...
Чао Чжао поманил его пальчиком, и Сюй Фэнжэнь от неожиданности вздрогнул, после чего послушно подбежал.
Убитый горем вид Сюй Фэнжэня заставил Чао Чжао решить для себя, что того стоит сначала немного утешить:
— Дело не в тебе, а во мне самом.
Сюй Фэнжэнь:
— Правда?
Лу Ши не выдержал:
— Раз старший говорит, значит, так оно и есть! Просто слушай и не заставляй старшего уговаривать тебя!
Глядя на Сюй Фэнжэня, который выглядел таким же заторможенным, как в задании на время, Чао Чжао добавил:
— Я вспомнил тебя.
Глаза Сюй Фэнжэня засияли:
— Ты вспомнил меня?
Чао Чжао задумался: состояние Сюй Фэнжэня в задании на время было скверным, на его теле виднелись раны. Если он сам начнет рассказывать о прошлом, не напомнит ли это тому о каких-нибудь тяжелых воспоминаниях?
Подбирая слова, он произнес:
— Я вспомнил нашу первую встречу.
Сюй Фэнжэнь о чем-то подумал, и его лицо мгновенно побледнело.
Чао Чжао подумал про себя: неужели Сюй Фэнжэнь и впрямь вспомнил, как его истязали и били?
Не зная, как выразить это словами, он мог лишь попытаться сгладить углы:
— Если тебе тяжело, можешь не вспоминать.
От этого Сюй Фэнжэнь стал выглядеть еще более несчастным. Он опустил голову и пробормотал:
— Тебе было больно?
Чао Чжао не расслышал:
— Что?
Сюй Фэнжэнь поднял взгляд, его глаза блестели от влаги:
— Тебе... было больно?
Когда клинок вонзился тебе в грудь, тебе было больно?
Наверное, это ужасно больно...
Чао Чжао ответил:
— Нет.
Он вовсе не хорохорился, ему и вправду было не больно, разве что чуточку неприятно оттого, что сердце прижималось к лезвию.
Сюй Фэнжэнь опустил взгляд.
Врет.
Разве могло быть не больно?
А глаза 001-го... когда он ослеп из-за него, ненавидел ли его 001-й?
Если 001-й все вспомнит, станет ли он по-прежнему утешать его вот так?
Сюй Фэнжэнь горько усмехнулся про себя.
Такой ничтожный человек, как он, тоже удостоился милосердия Чао Чжао, который указал ему верный путь.
А он едва не погубил Чао Чжао, заслуживая самой лютой смерти.
Чао Чжао же продолжал размышлять.
Сюй Фэнжэнь выглядел донельзя расстроенным — неужели из-за его поступка Сюй Фэнжэня наказали?
Неужели этот беловолосый NPC, подозрительно похожий на главного злодея, настолько мелочен?
Лу Ши в своей голове яростно листал страницы оригинала.
Автор первоисточника вечно оставлял сюжетные дыры, заставляя читателей додумывать всё самим.
Единственное упоминание о прошлом Сюй Фэнжэня сводилось к его случайной фразе: «Поскольку в прошлом условия были превосходными, мои яды и стали такими сильными».
Неужели Сюй Фэнжэнь происходил из знатного рода врачей-отравителей?
Но в оригинале черным по белому было написано, что он рос сиротой безо всякой опоры и поддержки, пока промышлявший обманом мальчишка не попался на глаза прогуливавшемуся неподалеку Чэнь Вэйжаню, который и привел его в Секту Безымянного.
И главное — с чего бы старшему быть знакомым с Сюй Фэнжэнем?
Лу Ши замер от страха.
Если Чао Чжао и Сюй Фэнжэнь были знакомы давным-давно, останется ли он сам лучшим другом старшего?
...Впрочем, судя по всему, он и так никогда им не был.
Куда бы ни отправился Чао Чжао, я отправлюсь следом
— Тук-тук, тук-тук-тук... М-м? Кажется, я вернулся не вовремя?
Напевая веселый мотивчик, вернулся Чэнь Вэйжань.
Цуй Чжаньфэн уже до предела устал от этой давящей атмосферы, от которой буквально перехватывало дыхание. Увидев возвращение Чэнь Вэйжаня, он едва не прослезился от радости:
— Учитель...
Пусть Чэнь Вэйжань был человеком ненадежным, любил лгать и подшучивать над учениками...
Но он был хорошим учителем!
— Учитель обладает высочайшей культивацией, прошу вас, исцелите 0... этого старшего. Ученик будет бесконечно благодарен.
Сюй Фэнжэнь тоже перешел на обращение старший.
Чао Чжао чувствовал, что лекарство Сюй Фэнжэня и вправду неплохое — сопротивление ядам росло двузначными числами.
Чао Чжао сказал:
— По-моему, твои лекарства хороши.
Сюй Фэнжэнь покачал головой:
— Старшему не обязательно заботиться о моих чувствах. Плохо — значит плохо, я сам это понимаю.
Чао Чжао:
— ...
Он даже не верит, что за дела с этим NPC?
Едва вернувшись, Чэнь Вэйжань сразу понял, что атмосфера в комнате царит странная, а нынешний вид Сюй Фэнжэня лишь добавлял происходящему небывалой подозрительности.
Стараясь сменить тему, Чэнь Вэйжань поинтересовался:
— Мы знакомы уже давно, но я так и не знаю имени уважаемого товарища?
— Чао Чжао, меня зовут Чао Чжао. Чао — как утреннее солнце, Чжао — как лучезарное небо.
— Прекрасное имя, превосходное имя!
Чэнь Вэйжань дважды рассыпался в похвалах.
— Не пожелает ли Чао Чжао вступить в нашу Секту Безымянного? Я могу передать тебе должность заместителя главы секты, а если в будущем тебе захочется уйти, сможешь покинуть нас в любой момент.
Чао Чжао согласился практически без раздумий:
— Можно.
И в тот же миг над головой Лу Ши всплыл смайлик: (чиби-Лу Ши плачет и кусает носовой платок.jpg).
Лу Ши горько плакал внутри себя: старший даже при знакомстве с ним не представлялся столь подробно.
Крошечная фигурка исчезла спустя три секунды, а настоящий Лу Ши тихонько, голоском размером с комариный писк, застенчиво произнес:
— Старший, а можно я... буду звать тебя Чао Чжао?
Чао Чжао бросил короткое «угу» в знак согласия.
http://bllate.org/book/33004/4045393
Готово:
