Дедушка был человеком чрезвычайно осмотрительным. Наследник престола и Хэ Янь потратили столько времени, но так и не сумели его разыскать. Если даже им не под силу было отыскать дедушку, то ей, уж тем более, не удастся сделать это в короткий срок.
Ей предстояло уехать в Бэйхай на долгие годы, а в дороге ей понадобится поддержка. Кто-то должен остаться в усадьбе, чтобы за ней присматривать, а управление лавками и земельными наделами в Хуацзинчэне требовало особенно надёжных людей.
Прежде чем отправляться в путь, всё это следовало как следует устроить.
Едва Вэйян произнесла эти слова, слуги тут же загалдели в знак согласия: одни вызвались сопровождать её в Бэйхай, другие — остаться в усадьбе. Желающих уйти самостоятельно оказалось крайне мало. Хотя слухи о Вэйян в городе и не отличались доброжелательностью, к верным слугам она всегда относилась щедро — и жалованье, и одежда, и еда были куда лучше, чем у большинства господ.
К тому же, покинув её, они вряд ли найдут себе лучшее место. Лучше уж оставаться при ней.
Готовность слуг следовать за ней немного развеяла горечь, оставшуюся после прощания с Цинь Цинсянем. Вэйян велела Муцзинь составить список всех желающих, а затем поручила Цуншан и Ся Ся отобрать из них тех, кто поедет с ней в Бэйхай, и тех, кто останется в усадьбе.
Муцзинь была внимательной и осмотрительной, Цуншан — немногословной, но сообразительной, а Ся Ся, хоть и болтливой, отлично знала все дела в доме. Втроём они за несколько дней подготовили и подали Вэйян готовый список.
Вэйян взяла бумагу и бегло пробежалась глазами.
Муцзинь, стоя рядом, добавила:
— Цуншан сказала, что для дальней дороги в Бэйхай вам обязательно нужны телохранители, и мы с ней решили нанять несколько воинов.
Вэйян кивнула:
— Распоряжайтесь сами, не нужно докладывать мне об этом.
Муцзинь улыбнулась:
— Я ей то же самое и сказала.
— Так вот, несколько дней назад Цуншан уже выбрала людей у перекупщика. Сейчас они ждут вас во дворе. Осталось лишь взглянуть и отобрать тех, кто вам по душе.
Вэйян отложила список и поднялась:
— Пойдёмте посмотрим.
Она вышла во двор.
Там стояли пять рядов крепких мужчин, по десять в каждом. Все были одеты в поношенную одежду с заплатами, большинство опустили головы и неловко держали руки за спиной. Лишь один юноша в серо-зелёной одежде смотрел вокруг с непринуждённым любопытством и заметил Вэйян, появившуюся в длинном коридоре.
Взгляд Вэйян упал на него.
Парень выглядел лет на семнадцать–восемнадцать, широкоплечий и крепкий, с чёткими чертами лица и ясными глазами, но кожа у него была смуглая — явно привык бегать под палящим солнцем.
Он стоял прямо, как стрела, и среди ссутулившихся мужчин выделялся особой воинственной статью.
Вэйян приподняла бровь:
— Как тебя зовут? Откуда родом? Почему решил устроиться ко мне в телохранители?
Такой парень мог бы пойти в солдаты, а не служить охранником — жаль было бы талант.
Юноша улыбнулся, обнажив белоснежные зубы:
— Добрый день, госпожа! Меня зовут Ду Мэн, мне семнадцать. Родом я с границы Яньчжоу.
— В последние два года в Яньчжоу неспокойно. Император не собирается воевать с варварами, а я боюсь, что меня и мою семью убьют варварские всадники, как многих других. Поэтому я ушёл на юг, в Хуацзинчэн. Но здесь всё дорого, и мои сбережения быстро кончились. Услышав на улице, что вы ищете телохранителей, решил попытать удачу.
У Ду Мэна был типичный яньчжоуский акцент, а в его манерах чувствовалась грубоватая удаль пограничья. К тому же он был ещё юн и не успел обзавестись цинизмом горожанина. Вэйян слегка нахмурилась и задала несколько вопросов о Яньчжоу.
Ду Мэн отвечал без запинки, и его белозубая улыбка в сочетании с искренними, блестящими глазами располагала к себе.
Вэйян кивнула:
— Оставайся.
— Спасибо, госпожа! — радостно воскликнул Ду Мэн и тут же вышел из строя, встав в стороне.
Вэйян поочерёдно отобрала ещё несколько десятков человек и подошла к последнему ряду.
Эти мужчины ничем не отличались от предыдущих, и она уже собралась отдавать Муцзинь распоряжение рассчитаться с перекупщиком.
Но, повернувшись, вдруг заметила ещё одного мужчину.
Он был одет в выцветшую ржаво-красную рубаху, ему было лет двадцать. Лицо его не выделялось, и в целом он выглядел заурядно. Единственное, что привлекало внимание, — это выцветшая одежда и ужасный шрам на левой руке, у основания большого пальца.
Вэйян остановилась и уставилась на шрам:
— Ты служил солдатом в Бэйхае?
В Бэйхае в основном вели морские сражения, и там солдаты сражались двумя руками. Враги обычно атаковали левую руку, поэтому у бывших бэйхайских воинов почти всегда оставались шрамы именно там.
У Чжу кивнул:
— Госпожа зорка. Да, я действительно служил в Бэйхае.
Вэйян внимательно его осмотрела:
— Великое Ся всегда щедро вознаграждает своих воинов. Если ты служил, то вряд ли дошёл бы до того, чтобы наниматься в телохранители.
У Чжу горько усмехнулся:
— Мой отец — заядлый игрок. Пока я был на службе, он накопил огромные долги и продал мою сестру в бордель. Всё моё жалованье вместе взятое не покрывает сумму выкупа. Больше не знаю, что делать, вот и пришёл к вам.
Ся Ся потянула Вэйян за рукав и шепнула:
— Госпожа, он такой несчастный… возьмите его, пожалуйста.
Вэйян похлопала её по руке.
Раз он служил в Бэйхае, то, скорее всего, знает местность. Это может сильно помочь в поисках дедушки.
— Сколько тебе не хватает?
У Чжу осторожно взглянул на неё:
— Сто семьдесят лянов серебра.
— Ой! — воскликнула Ся Ся, надув губы. — Телохранитель получает три–пять лянов в месяц!
У Чжу поспешно добавил:
— Я умею всё: возить повозку, стирать, готовить, колоть дрова. Один за троих!
— Кому нужен мужчина, чтобы стирал наше бельё! — фыркнула Ся Ся и рассмеялась.
Лицо У Чжу слегка покраснело от смущения. Он стиснул зубы и тихо сказал:
— Я готов подписать вечный контракт и навсегда стать вашим слугой. Буду служить вам до самой смерти.
Ся Ся изумилась.
Подписать вечный контракт — значит перейти из разряда наёмных слуг в разряд личных рабов. А ведь У Чжу — свободный человек, служивший в армии. Такой шаг изменит не только его собственный статус, но и статус трёх поколений его потомков: дети рабов не имели права поступать на государственную службу.
Но даже при этом У Чжу стоил гораздо меньше ста семидесяти лянов. Хорошего слугу можно было купить за десять–пятнадцать лянов — в десять раз дешевле.
Ся Ся невольно посмотрела на Вэйян.
Та слегка нахмурилась, словно сожалея, но затем сказала:
— Ладно, оставайся.
Ся Ся радостно улыбнулась.
Она знала: её госпожа добрая.
Вэйян выбрала людей, велела Муцзинь рассчитаться с перекупщиком, а Цуншан дала деньги У Чжу и отправила выкупать сестру из борделя.
Затем Вэйян отправила письмо в семью Сяо — ведь теперь они снова поддерживали отношения, да и о поисках дедушки следовало сообщить.
Ответ пришёл быстро.
Госпожа уезда находилась во дворце, сопровождая принцессу, и не могла принять гостью. В письме говорилось, что, как только Сяо Фэйбай вернётся с охоты, он лично приедет проводить Вэйян.
Вэйян приняла письмо и велела Муцзинь приготовить угощение на завтрашний приём Сяо Фэйбая.
Муцзинь кивнула, а Вэйян занялась делами по землям и лавкам. Закончила она только к вечеру, когда золотой ворон уже скрылся за горизонтом, а луна взошла высоко в небе.
Муцзинь принесла чай. Пока Вэйян пила, Ся Ся нежно массировала ей виски.
Вошла Цуншан:
— Сестру У Чжу выкупили.
— Почему так долго?
— Старуха-содержательница не хотела отпускать. Пришлось долго спорить. Только когда я назвала имена молодого господина Сяо, наследного сына Хэ и молодого генерала Циня, она неохотно согласилась.
— Фу! — возмутилась Ся Ся. — Подлая старуха, судит обо всех по одежке!
Вэйян не придала этому значения.
Старуха не хотела отпускать девушку просто потому, что та была красива и приносила немалый доход. В этом ремесле всегда правит прибыль.
Цуншан посмотрела на Вэйян:
— Сестра У Чжу ждёт снаружи. Настаивает, чтобы лично поблагодарить вас.
Муцзинь улыбнулась:
— Видимо, благодарная девочка. Госпожа, не хотите взглянуть? Уж больно хороша, говорят.
Вэйян кивнула:
— Пусть войдёт.
Из троих — Муцзинь, Ся Ся и Цуншан — именно Муцзинь была самой внимательной.
Она знала: мало кто в доме знал о поездке в Бэйхай. Как же так получилось, что именно сейчас появился человек, служивший в Бэйхае?
Цуншан вышла и вскоре вернулась с У Чжу и его сестрой.
Девушка едва переступила порог, как упала на колени. Её хрупкие плечи дрожали, вызывая сочувствие.
Она глубоко поклонилась Вэйян, и её голос зазвенел, словно пение ранней пташки:
— Госпожа дала мне вторую жизнь. Сяохунь навеки запомнит вашу милость. Желаю вам долгих лет жизни и счастья. Я буду молиться за вас до конца дней своих.
Старуха-содержательница вряд ли дала бы такое простое имя, как Сяохунь. Вероятно, это было её прежнее имя.
Вэйян сделала глоток чая и внимательно осмотрела девушку.
Та действительно была красива — нежная, как цветок у воды. В отличие от грубоватого и сурового У Чжу, она излучала кротость, но в чертах лица просматривалось сходство с братом.
— Вставай, — сказала Вэйян, и подозрения её поутихли. — Какие у тебя планы дальше?
Глаза девушки наполнились слезами:
— Не знаю… Домой возвращаться нельзя.
Муцзинь спросила:
— Есть ли у тебя какое-нибудь ремесло?
Девушка ещё сильнее покраснела и тихо ответила:
— Я умею шить. Раньше дома шила одежду и платки на продажу.
Она подняла свой платок:
— Вот, это я вышила.
Вэйян бросила взгляд: на платке был изображён зимний пейзаж с красными цветами зимней вишни. Вышивка была не только изящной, но и полной поэтического настроения.
Муцзинь посмотрела на Вэйян:
— Госпожа, ни я, ни Цуншан, ни Ся Ся не умеем шить. Может, оставить её при вас? Будет шить вам одежду и скрасит досуг.
Лицо девушки озарилось надеждой, и она снова упала на колени, умоляя Вэйян взять её к себе.
У Чжу тоже был тронут и присоединился к мольбам.
Вэйян чуть помедлила и сказала:
— Хорошо, оставайся.
Брат с сестрой были вне себя от радости и снова и снова кланялись Вэйян.
Она велела им встать и добавила:
— Только имя Сяохунь не подходит. Раз ты теперь со мной, я дам тебе новое имя.
— Как насчёт «Синьи»?
Она посмотрела на Муцзинь.
Девушка радостно закивала.
Ночь становилась всё глубже. Вэйян отпустила всех, велела подать горячую воду, умылась и быстро уснула.
Возможно, весть о том, что дедушка жив, приносила ей особое спокойствие: последние дни она спала крепко, без кошмаров и бессонницы, мучивших её сразу после перерождения.
На следующее утро, едва забрезжил рассвет, Ся Ся разбудила Вэйян.
— Госпожа, проснитесь! Молодой господин Сяо уже приехал.
Пришлось Вэйян, зевая и потирая глаза, ворчать про себя, проклиная Сяо Фэйбая за то, что тот нарушил её сон.
Муцзинь принесла воду для умывания. Вэйян полусонная позволяла служанкам причесывать себя.
Опрятно одетая, но всё ещё сонная, она отправилась в цветочный павильон встречать гостя.
Ещё не дойдя до павильона, она услышала лёгкий смех Сяо Фэйбая:
— Когда это Вэйвэй завела такую красивую служанку? Видимо, её вкус наконец-то улучшился.
— У неё все служанки — одна ледышка, другая — болтушка, третья — словно деревянная кукла, молчит, пока не спросят. А ты такая нежная и милая!
Вэйян поморщилась.
С самого утра Фэйбай снова демонстрирует свою неугомонную галантность.
— Дядя, — сказала она, входя в павильон и глядя на Сяо Фэйбая, который не сводил глаз с Синьи, — госпожа уезда знает, что ты так вольно обращаешься с моими служанками?
http://bllate.org/book/3300/364735
Готово:
