— Ты годами использовал меня, переступая через ступени культивации, и теперь обвиняешь меня? — холодно произнес Меч Запечатывания Богов.
Кисть Чжу Янь тоже внезапно умолкла, и на какое-то время воздух стал пугающе тихим.
Мгновение спустя Кисть Чжу Янь наконец не выдержала и принялась заваливать всех вопросами:
— Алянь, как тебя теперь зовут? Почему ты выбрал не меня, а Фэншэня?! Почему ты отправился в клан Пэй?
Вопросы Кисти Чжу Янь сыпались один за другим.
— Слишком много болтаешь, — бросил Меч Запечатывания Богов.
Кисть Чжу Янь обиженно протянула:
— Но ведь он велел мне обмануть У Иня, так что мне нужно было хотя бы заранее согласовать с ним всё, иначе я бы сболтнула лишнего!
— Долгая история, в двух словах не объяснишь, — ответил Пэй Ланьсюэ. — Чжу Янь, смотри мне, не сболтни лишнего, иначе я покрою себя страшным позором.
Да уж, произошло слишком, слишком многое — не только бесчисленное множество всего, но и такое, о чем и вовсе трудно рассказать.
— Не сболтну, Алянь, можешь не волноваться. Раз уж ты очнулся, мне больше не о чем беспокоиться. Сейчас ты не можешь взять меня с собой, и неизвестно, когда мы еще увидимся.
Кисть Чжу Янь с тоской проткнула пузырь, в котором находился Пэй Ланьсюэ:
— Ты еще придешь навестить меня?
— Обязательно, обещаю, — ответил Пэй Ланьсюэ.
Пока Пэй Ланьсюэ пребывал в задумчивости, забурлившая озерная вода собралась на дне водоема в один за другим водяные столбы, взметнувшиеся позади него. Почувствовав свирепый рев духовной силы, Пэй Ланьсюэ обернулся и сосредоточенно посмотрел назад.
На берегу озера с непрошенным гостем, неспешно шагающим вперед, издалека переглядывался Чжоу Уинь.
— Я-то гадал, с чего это сегодня взбунтовались духи бессмертных, а оказывается, к нам пожаловал дорогой гость, — тот был облачен в халат члена Семьи Чжоу цвета зелени циан с вышитыми серебряной нитью лотосами, на его поясе звонко бряцали Парные нефритовые подвески-кольца. Раскрыв складной веер, он с легкостью и изяществом взмахнул им. — Великий старейшина, почему вы пришли и не предупредили меня заранее?
Выражение лица Чжоу Уиня было холодным, а взгляд, которым он окинул пришельца, — пронзительным и колющим. Медленно он произнес:
— Что, Пятый старейшина снова пришел испытать Кисть Чжу Янь?
Пятый старейшина громко рассмеялся, с хлопком сложив веер в ладони, и проговорил:
— Верно. У меня нет заботливого наставника — хозяина Кисти Чжу Янь, как у Великого старейшины, поэтому мне, естественно, приходится самому спешить общаться с Кистью Чжу Янь.
— Твои помыслы нечисты, сколько ни приходи — толку не будет, — беззастенчиво и прямо заявил Чжоу Уинь, ничуть не заботясь о том, что может разозлить собеседника.
Услышав это, улыбка на лице Пятого старейшины даже не исчезла:
— Убить тебя я не смогу, но заставить тебя претерпеть телесную боль у меня сил еще хватит.
В глазах Чжоу Уиня, неподвижных, как стоячая вода в древнем колодце, так и не дрогнула ни единая рябь. Глядя на Пятого старейшины, он насмешливо фыркнул.
— Ты возомнил, что это за место? — произнес Чжоу Уинь. — Дерзко!
Вода в озере позади него зашевелилась по слову хозяина, тысячи и мириады тонких нитей свились в канаты из воды, заискрившись переливчатыми цветами в лучах полуденного солнца, и постепенно переплелись, принимая форму кисти.
Зрачки Пятого старейшины сузились. Раскрыв складной веер и взмахнув им одной рукой, он сосредоточил духовную энергию и при этом не забывал острить:
— Несколько месяцев не виделись, а Великий старейшина и сам превратился в «подлого людишку», который вовсю давит на противника лишь благодаря Божественному Оружию. Разве не вы раньше громогласно заявляли, что чрезмерное использование артефактов смертельно вредит Пути плоти?
Чжоу Уинь по-прежнему стоял на прежнем месте, сжав в руке Кисть Чжу Янь. На его правой руке вздулись вены, и он вывел в пустом пространстве восемь иероглифов: Безбрежны Небесные Преграды, Разрушая Кунън и Запечатывая Годы. В одно мгновение написанные тушью иероглифы превратились в гигантский круг массива талисманов и устремились на Пятого старейшины. Небо вмиг почернело, словно в глухую полночь, жилы земли загрохотали. Во время бури у Чжоу Уиня не шелохнулся ни единый краешек одежды, и лишь по изменившимся до глубокой синевы глазам можно было разглядеть бушующие в его море сознания мощнейшие волны духовной силы.
— Массив Небесных Преград, Запечатывающий Годы? Способен написать его даже после полной утраты духовной силы — под стать ученику Чжоу Буку, — брови Пятого старейшины слегка дрогнули. Веер был распахнут настежь, но начертанные на нем символы слегка исказились от чудовищного удара духовной силы. Сам же он стоял в бушующем ветре непоколебимо, словно гора.
— Будь на моем месте кто-нибудь из остальных, они бы точно утекли в страхе, обделавшись со смеху, но тебе не повезло — ты столкнулся со мной! — взревел Пятый старейшина. Взмахивая веером в руке, он оставлял за собой остаточные тени, и несколько золотых острых лезвий полетели в водяные столбы, поддерживающие круг массива.
При столкновении раздался оглушительный гул. Золотые лезвия уже спустя несколько вдохов выказали слабость. Пятый старейшина в испуге отпрянул, вытащил из-за пояса два талисмана и соприкоснул их, чтобы отразить удар и погасить инерцию, но все равно не смог полностью увернуться от всепоглощающей жажды убийства массива Небесных Преград, Запечатывающих Годы — даже отчаянно уворачиваясь от водяных клинков, он все же расцарапал кожу в нескольких местах.
Неужели это смертоносный прием, на который способен Чжоу Уинь, являющийся Мастером талисманов и массивов седьмого уровня?
Собравшись с духом, он посмотрел вперед и увидел, что Чжоу Уинь с самого начала стоял на том же месте, его дыхание даже не сбилось, а безмятежные глаза прямо смотрели на него. От этого в сердце Пятого старейшины внезапно поднялся холод.
Под бешеное биение собственного сердца Пятый старейшина с трудом вернул себе способность хоть немного мыслить, вспыхнул духовной силой и завопил:
— Постойте!
Чжоу Уинь легко усмехнулся, его выражение лица по-прежнему оставалось холодным и отстраненным:
— Раз знаешь, как молить о пощаде, значит, еще не до конца отупел.
Пятый старейшина, стиснув зубы и кружась в уклонении, выпалил:
— Клянусь именем Небесного Пути: если об услышанном сегодня узнает хоть кто-то второй, пусть моя душа и тело рассеются!
Чжоу Уинь взмахнул Кистью Чжу Янь, и суетливая духовная сила в одно мгновение затихла, словно по нажатию кнопки паузы. По мере растворения Кисти Чжу Янь массив стал медленно отступать, водяные столбы рассеялись подобно белесому туману, и внезапно пробился дневной свет. Солнечные лучи хлынули вниз, освещая бледное, покрытое холодным потом лицо Пятого старейшины.
Подойдя к павшему духом Пятому старейшине, Чжоу Уинь произнес:
— Беги. Сегодня ты ничего не видел.
Пятый старейшина было открыл рот, чтобы заговорить, но с удивлением обнаружил, что не может издать ни единого звука.
— Цена использования Божественного Оружия не по карману обычным людям. Я уже устал повторять это. Если бы у меня был выбор, я бы никогда не попытался воспользоваться Кистью Чжу Янь, — холодно сказал Чжоу Уинь. — Слушай сюда: Кисть Чжу Янь запечатана. Вы, старые хрычи, держите в узде молодняк под своим началом, пусть больше и не смеют помышлять о том, чтобы прикасаться к Божественному Оружию.
Пятый старейшина, пренебрегая травмами на коленях, опустился на колени перед Чжоу Уинем, весь в поту, и выдавил из самого горла:
— Чжоу Цайшэнь принимает приказ главы семьи.
— К чему столько нервов? Среди кучи этих бездарей только у тебя есть хоть какая-то реальная сноровка, я ведь еще рассчитываю, что ты унаследуешь пост главы семьи, — опустив голову, Чжоу Уинь посмотрел на него. — Уходи.
— Слушаюсь.
Пятый старейшина поднялся, отдал поклон и, не оглядываясь, быстрым шагом покинул Персиковый сад.
Убедившись, что Пятый старейшина покинул барьер Персикового сада, Чжоу Уинь позволил себе расслабиться, рухнул на колени и выплюнул полный рот крови.
Знакомый с Пятым старейшиной долгие годы, он прекрасно знал нрав этого человека: если того как следует не напугать, он непременно устроит смуту. Если бы сегодня он не прогнал его силой, Мир Небесного Свода, пожалуй, не позволил бы Пэй Ланьсюэ так просто вернуться в Мир Дикунь.
Выражение лица Чжоу Уиня резко помрачнело. С трудом поднявшись на ноги, он лишь тогда взглянул на гладь озера и тут же услышал доносящуюся со дна всё более громкую ругань:
— Я же говорил, они уже закончили драться!
— Если бы ты меня не задерживал, я бы успел до того, как они закончили!
— Уинь со всем справится.
— Да он сейчас простой смертный, чем ему драться-то?
Кисть Чжу Янь не находила объяснений, заикаясь от досады и пытаясь насквозь фальшиво оправдаться:
— В общем, сможет подраться!
Пэй Ланьсюэ попытался было что-то возразить, но Кисть Чжу Янь схватила его и запихнула обратно в плоть.
Чжоу Уинь подхватил прибитого водой к берегу Пэй Ланьсюэ. Душа и тело Пэй Ланьсюэ только-только соединились, поэтому он лишился чувств и безвольно, мягкой тряпкой повис на руках у Чжоу Уиня. Поднявшись на руки, Чжоу Уинь осведомился:
— Чжу Янь, сколько еще продержится его душа?
Кисть Чжу Янь ответила:
— Фэншэнь сказал: если судить по нормальной закономерности извержений Мопу, то по возвращении, если вы вместе проведете резонанс выхода из ножен, он сможет прожить еще лет шесть-семь. Вы оба такие противные: как только использовали меня, сразу норовите сбежать.
Чжоу Уинь покачал головой:
— Шести-семи лет мало.
Кисть Чжу Янь возмущенно завопила:
— Так выдели ему побольше собственной продолжительности жизни! Какого черта ты жалуешься мне, что этого мало?!
— Просто размышляю вслух, — Чжоу Уинь скользнул взглядом по умиротворенному спящему лицу Пэй Ланьсюэ и мысленно пообещал себе: «Ты должен продержаться со мной подольше».
Поднялся свирепый ветер, разметав серо-красную песчаную пыль. Весь этот мир приобрел сумрачный и пустынный вид. Если здесь не стоял лютый холод, то царил знойный палящий зной, а здешние бури обжигали песком так сильно, что от каждого горячего, брызжущего искрами дуновения человек вздрагивал от жжения. Воздух казался пугающе густым и липким, со слабым, едва уловимым привкусом крови.
На дальнем краю схождения неба и земли синевой светилось подножие снежных вершин, и над высокими горами разносился долгий погребальный звон колоколов.
Это был Мир Дикунь, место, покинутое Небесным Путем.
Пэй Ланьсюэ погонял мчавшуюся по дикой равнине повозку с лошадьми. Нахмурив брови, он влил еще больше духовной силы, пытаясь прибавить ходу.
— Потише ты, у Владыки Меча тело железное — упади он и прокатись кубарем, всего-то песком да камнями испачкается, а вот если я шмякнусь, от меня, пожалуй, мокрое место останется, — уныло отозвался Чжоу Уинь.
Пэй Ланьсюэ, даже не обернувшись, бросил:
— Ты видел?
— Что? — переспросил Чжоу Уинь.
Указывая на посиневший горизонт, Пэй Ланьсюэ произнес:
— Оттуда выберется кто-то крупный. Нас нет на передовой заставе, и защитные массивы, боюсь, после гибели Преподобного Чжоу никто не обслуживает. Если тащиться туда с нынешней черепашьей скоростью, мы прибудем на место как раз вовремя, чтобы заглянуть на руины и по очереди собрать трупы каждого.
Застава секты горы Куньлунь.
Раскалывающий небо и землю грохот вынуждал каждого применять духовную силу, чтобы усиливать голос при общении. Люди быстро сновали взад и вперед посреди метели, каждый выполняя свои обязанности. На фоне общего шума раздался чей-то сорванный, отчаянный вопль:
— Я просто хочу вернуться в Мир Небесного Свода и еще раз увидеть матушку!
Холодное и суровое лицо товарища лишь сильнее вселило в него страх, и он дрожащим голосом выкрикнул:
— Если мы не уйдем сейчас, мы все умрем… все умрем…
Никому не было до него дела.
Бу Хунсю короткими шажками бежала по извилистым крытым галереям. Слегка запыхавшись, она покрылась испариной в теплой внутренней усадьбе, а руки, сжимавшие свиток, мелко дрожали.
Ей нужно было поскорее добраться до пункта связи, чтобы запросить у Собрания Восьми Врат приказ о направлении людей из семьи Чжоу на обслуживание массива.
По правде говоря, Бу Хунсю обращалась с прошением о выдаче приказа о переброске вовсе не впервые, но в ответ Собрание Восьми Врат неизменно получало отказ семьи Чжоу. Она так разозлилась, что, пренебрегая разницей в статусах, направила послание нынешнему временно исполняющему обязанности главы семьи Чжоу, обвинив того в выжидании в стороне и созерцании чужих бед со стороны.
Будь на месте Чжоу Уинь, он, возможно, смог бы разрешить сомнения Бу Хунсю. Чжоу Буку поддерживал защитный массив, используя в качестве вспомогательного средства Божественное Оружие — Кисть Чжу Янь. Обладая высочайшей степенью концентрации души, он выписывал сопряженные массивы, и даже находясь годами в затворе в клане Чжоу, был способен запечатлеть руны на расстоянии в десятки тысяч ли — прямо в ядро массива на Куньлуне, совершая его ремонт и повседневное обслуживание.
Мастера талисманов и массивов внутреннего круга семьи Чжоу, конечно, тоже были способны справляться с повседневным обслуживанием, но для этого им пришлось бы лично спускаться в Мир Дикунь и обосновываться там на постоянной основе.
Мастеров талисманов и массивов и без того днем с огнем не сыщешь, а уж среди тех, кто заслужил квалификацию мастера талисманов и массивов пятого уровня и выше, да еще и принадлежит к ученикам внутреннего круга семьи Чжоу — кто добровольно согласится бросить роскошную и сытую жизнь и отправиться в Мир Дикунь?
Двое суток Бу Хунсю не смыкала глаз, ее веки пересохли и ныли от боли. Добежав до передающей платформы, она лишь тогда поняла, что перед ее глазами все плывет. Превозмогая недомогание, она развернула свиток, изо всех сил вскинула кисть и, сфокусировав взгляд, принялась писать.
http://bllate.org/book/32999/4044647
Готово:
