На сто двадцатом году правления династии Дая сменилось уже шестнадцать императоров. Нынешнего государя звали Хуанфу Суй, а его девиз правления звучал как Фэньчжэнь. Под еголевой находилось четверо принцев и шесть принцесс.
Благородная супруга Чжоу, стоявшая во главе шести императорских супруг, не имела собственных детей, поэтому она взяла в приёмные сыновья принца Туаня — ребёнка покойной Благородной супруги Жун, — чтобы укрепить своё положение во дворце.
Поскольку Фэньчжэнь-ди долгое время не объявлял наследника престола, различные фракции при дворе и в самом дворце начали ожесточённую борьбу друг с другом. Среди четырёх принцев кипели скрытые страсти, но острее всего противостояние разворачивалось между старшим принцем Хуанфу Жи, рождённым императрицей, и вторым принцем Хуанфу Туанем, превосходившим всех как в гражданских делах, так и в боевых искусствах. Их явная и тайная вражда не утихала ни на минуту!
Пять лет назад Фэньчжэнь-ди тяжело заболел. Его состояние то улучшалось, то ухудшалось, он часто слегал в постель и оказывался не в силах управлять государственными делами. Придворные чиновники ухватились за эту возможность, чтобы расхитить власть, и бразды правления постепенно ускользали из рук императора, переходя к доверенным лицам Благородной супруги Жун и действующему канцлеру Чжоу Шифу, а также к отцу императрицы — великому наставнику Ли.
Желая единолично захватить власть, канцлер Чжоу Шифу и великий наставник Ли отчаянно расставляли во дворе преданных людей и избавлялись от неугодных. На ключевые посты они назначали собственных родственников, друзей или учеников, из-за чего талантливые мужи не могли реализовать свои устремления: одни уходили в отставку и возвращались на родину, другие в гневе покидали службу, а третьи запирались в домах, полностью отрешившись от мирских дел.
Вдобавок ко всему, борьба двух партий требовала огромных средств, из-за чего налоги с простого народа были усилены и собирались в хаотичном порядке. Это привело к тому, что по всей Династии Дая люди не могли вынести и дня спокойной жизни, а вокруг раздавался лишь ропот недовольства! Из-за трехлетней засухи на севере императорский двор не только не оказал никакой помощи, но напротив, ввёл дополнительные поборы, и в конце концов ситуация дошла до того, что народ поднял восстание, открыто заявляя о намерении свергнуть династию Дая!
Столица, Восточная улица.
Молодой человек с точеной фигурой и простодушным лицом, закинув на плечо узелок из синей ткани, направлялся к императорской резиденции, что высилась в конце дороги.
Тринадцать лет прошло... Интересно, как сейчас поживает Туаньтуань? Когда я уходил, ему было всего четыре года, он наверняка уже и не помнит, что у него когда-то был такой старший брат...
Шагая вперед, Тан Чи вспоминал крошечного и миловидного малыша, и при мысли о нем на его губах невольно заиграла легкая улыбка.
Нянюшка, хотя я и давал тебе клятву никогда больше не видеться с Туаньтуань, но нынче обстановка в Поднебесной нестабильна, устои двора пошатнулись, а принцы во внутренней резиденции грызут друг друга из-за места наследника с пугающим упорством. К тому же старший принц и клика императрицы во что бы то ни стало намерены заполучить этот титул, а второй принц Туань, во всех отношениях превосходящий остальных, естественным образом стал для них бельмом на глазу и шипом в теле, от которого они жаждут избавиться как можно скорей.
При таком раскладе, если старший принц захватит престол и власть, Туаньтуань неминуемо окажется в смертельной опасности!
Прости меня, нянюшка, прости, что нарушаю клятву, но я смертельно переживаю за Туаньтуань. Члены императорской семьи уже отняли жизнь у нашей матушки, и я не хочу потерять еще и этого единственного младшего братишку, пусть даже он уже и забыл меня...
Позволь мне побыть рядом с ним несколько лет, защищая его, а когда он обретет собственную силу или взойдет на престол, я уйду от него и вернусь к Учителю, чтобы целиком посвятить себя врачеванию. Нянюшка, умоляю, защити меня с небес!
— Стоять! Ты кто такой? Назовись.
Перед парадными воротами резиденции второго принца Хуанфу Туаня стражники преградили путь Тан Чи, одетому в синие крестьянские одежды.
Тан Чи сложил руки в приветственном жесте:
— Прошу прощения, братья, я Тан Чи. Прибыл сюда, чтобы наняться в личную стражу Его Высочества второго принца. Будьте добры, доложите обо мне.
— Ты? Да будет тебе известно, что в личные телохранители принца берут только отпрысков чиновников не ниже четвёртого ранга, либо тех, кто имеет воинские звания и заслуги!
— Ничего подобного у меня нет. Однако я слышал, что Его Высочество второй принц широко привечает талантливых людей со всей Поднебесной, и раз у человека есть способности, на происхождение не смотрят. Именно поэтому я осмелился явиться сюда.
— Какими же талантами ты обладаешь? Если они и впрямь выдающиеся, я доложу начальнику стражи. И если он проверит тебя, тогда тебя смогут порекомендовать Его Высочеству второму принцу.
Стражник, видимо, часто сталкивался с подобными соискателями, а может, и получил особые указания, поэтому с человеком в синем платье держался относительно вежливо.
— Благодарю вас, братцы. Ничего особенного я не умею, лишь немного владею боевыми искусствами да смыслю в медицине. Нельзя ли повидать господина начальника стражи?
— Погоди здесь.
Один из четырех стражников развернулся и зашагал внутрь.
Стражник провел Тан Чи через боковую калитку в резиденцию второго принца и вывел на просторный внутренний двор.
Судя по расставленным вокруг стойкам с оружием и побелевленным под солнечными лучами плитам из серого камня, здесь находилось место для тренировок офицеров стражи.
Из дома вышли восемь стражников. Среди них выделялся человек в одеждах чиновника четвёртого ранга, с пурпурно-красной перевязью через плечо и саблей на поясе. Лицо его было красивым и мужественным, плечи широкими, а талия тонкой — на вид ему едва исполнилось чуть больше двадцати лет. Столь молодой возраст не помешал ему занять столь важный пост под самым носом второго принца, у которого в подчинении находилось множество талантов; очевидно, этот юноша обладал редким мастерством или незаурядным умом.
— Ты прибыл наниматься на воинскую службу? Как твое имя? Откуда родом? Сколько человек в твоей семье? Есть ли учёные степени? Какими искусствами владеешь? Кто твой наставник? Служил ли прежде в чьих-либо поместьях?
Этот человек с ног до головы окинул Тан Чи оценивающим взглядом и приступил к подробному допросу о происхождении.
Тан Чи сложил руки в приветственном жесте и с улыбкой ответил:
— Так точно, я Тан Чи, прибыл наниматься в телохранители второго принца. Мои предки родом из Цзяннани, сам я жил в Цзянькане. Родители скончались рано, меня вырастила бабушка, но год назад она умерла, и только после этого я отправился странствовать в поисках работы.
С малых лет я учился боевым искусствам у мастера Сунь Пиншэна, что жил со мной в тех же горах. Поскольку семья была бедной и лишних денег на сдачу экзаменов на ученые степени у нас не было, я освоил у учителя лишь несколько крестьянских приемов да кое-какие народные рецепты с травами. В дороге до меня дошли слухи, что Его Высочество второй принц ценит мудрость и привлекает мужей чести, вот я и решил попытать счастья. Если удастся чего-то добиться, по крайней мере не придется растратить жизнь впустую среди диких гор и глухих лесов.
Закончив говорить, Тан Чи прямо и открыто посмотрел собеседнику в глаза, показывая, что его совесть чиста.
Наполовину правда, наполовину вымысел; происхождение можно проверить, людей — расспросить. Учитель в тех краях пользовался не прозвищем, а настоящим именем, так что его тайная личность известного в мире цзянху мастера по прозвищу Дух и Демон Руки точно не должна была раскрыться. Теперь оставалось лишь гадать, поверит ему собеседник или нет.
Начальник стражи кивнул, оставшись вполне доволен открытым и прямым ненью Тан Чи, державшимся с достоинством, но без кичливости. К тому же внешне тот вовсе не походил на коварного негодяя. Стоило сперва проверить его боевые навыки, и если они окажутся сносными, то после того, как люди на местах тщательно проверят его прошлое и подтвердят правдивость его слов, вполне можно будет зачислить этого парня под начало Его Высочества второго принца.
— Я Чэнь Чэнь, по недоразумению занимающий должность начальника стражи при втором принце. Прошу тебя, брат Тан, показать нам свое мастерство.
Сложив руки в знак приветствия, Чэнь Чэнь небрежно указал на огромный валун в человеческий рост:
— Этот камень весит около ста с лишним цзиней. Подними-ка его.
Тан Чи снял с плеча узелок, засучил рукава, как это делали бродячие артисты цирка — правда, плевать на ладони не стал, лишь пару раз хлопнул ими друг о друга — и подошел к валуну.
Видя столь непрофессиональное поведение, Чэнь Чэнь и остальные стражники невольно усмехнулись с легким пренебрежением, думая про себя, что даже если у этого парня и есть кое-какие навыки, то они, как он сам и говорил, наверняка ограничиваются парой крестьянских приемов.
Не было заметно, чтобы Тан Чи собрал внутреннюю ци, не издал он ни звука и при выдохе — он просто взял и единым движением поднял тяжёлый валун над головой, после чего аккуратно опустил его на землю.
Все вокруг замерли в изумлении!
Опустив камень, Тан Чи, казалось, даже не осознавал, какой невероятный поступок только что совершил, и с застенчивой улыбкой посмотрел на начальника стражи Чэнь Чэня.
Эх, подумаешь, всего лишь стокилограммовый камень. Кто знает, может, у него просто от природы звериная сила. В конце концов, долго прожив в горах, немудрено обзавестись грубой силой.
— Ладно, неплохо. Теперь выбери подходящее оружие, сначала выполни одиночный танец с ним, а после сойдись с кем-нибудь в спарринге. Прошу! — вновь отдал распоряжение Чэнь Чэнь.
На этот раз в обращении с оружием Тан Чи показал себя самым обычным образом. Он наугад вытащил длинный шест и исполнил комплекс шаолиньских ударов шестом, знакомый практически каждому практикующему боевые искусства.
Однако во время учебного поединка Чэнь Чэнь разглядел в действиях Тан Чи нечто особенное: его движения казались медленными, но при этом неизменно оказывались безупречно точными — ни рано, ни поздно, ровно настолько, чтобы отразить атаку противника, причем он неизменно удерживал глухую оборону и не переходил в контратаку.
Чэнь Чэнь кивнул другому стражнику, приказав тому присоединиться к спаррингу.
Продолжая внимательно следить за движениями Тан Чи, Чэнь Чэнь заметил, что даже после появления второго противника Тан Чи по-прежнему держал оборону, его скорость не возросла, но при этом не было заметно и малейших признаков усталости.
Противников добавляли одного за другим, пока в окружение не вступил пятый боец, и только тогда Тан Чи наконец показал признаки того, что силы его на исходе.
Поняв, что Чэнь Чэнь испытывает его, Тан Чи на ходу обдумывал свои действия. Требовалось одновременно и произвести на противника впечатление, чтобы тот порекомендовал его второму принцу, и в то же время не выказать излишнего мастерства, дабы не вызвать подозрений и бдительности. Как же соблюсти идеальный баланс?
Тщательно все взвесив, Тан Чи начал переходить в наступление, когда Чэнь Чэнь выставил третьего бойца, а когда в бой вступил пятый, изобразил, что выбился из сил.
— Довольно! На этом закончим! Братья, остановитесь!
Добившись удовлетворительного результата, Чэнь Чэнь окриком прервал схватку.
— Восхищен! Искренне восхищен! У этого брата поистине потрясающее мастерство! Мы все чувствуем себя посрамленными! — наперебой захвалили Тан Чи остальные стражники, и вокруг тут же поднялся шум.
— Не стоит. Это вы проявили великодушие, подыграв мне, братья.
Скромность Тан Чи еще больше расположила к нему стражу.
— Здорово! Просто великолепно! Брат, да ты скрываешь истинную силу! Если Его Высочество второй принц узнает, что к нам попал столь искусный мастер, он непременно обрадуется. Давай-ка я сегодня вечером лично представлю тебя.
А перед этим позволь представить тебе остальных — глядишь, скоро из одного котла все вместе есть будем, ха-ха-ха! — Чэнь Чэнь дружески обнял Тан Чи и раскатисто рассмеялся.
Вечером посвежевшего и переодетого Тан Чи привели на аудиенцию ко второму принцу.
— Брат Тан, не беспокойся. Хоть Его Высочество второй принц и держится холодно, он чрезвычайно ценит таланты и весьма снисходителен и великодушен к подчиненным. Пока у тебя нет дурных помыслов, тебе совершенно нечего бояться гнева Его Высочества и суровой расплаты.
В этих словах звучало одновременно и утешение, и предупреждение.
— Разумеется, у меня и в мыслях не было никаких дурных замыслов! По дороге я наслышался немало историй о том, как Его Высочество привечает мудрецов, и о его несравненных талантах как в гражданских делах, так и в боевых искусствах, и догадывался, что Его Высочество — истинный дракон среди людей. Я так ждал этой встречи!
Как я мог замышлять против него что-то дурное?! Ради него я готов отдать жизнь!
Они остановились перед средним залом дворца.
— Подожди здесь, я доложу о тебе.
Чэнь Чэнь кашлянул, пресекая попытку стражников доложить по форме, и сам громко объявил вовнутрь:
— Подчиненный Чэнь Чэнь привел уроженца Цзянькана Тан Чи пред светлые очи Его Высочества!
— Войдите.
Изнутри донесся звонкий и чистый голос.
Закрыв глаза, Тан Чи отчаянно подавлял внутреннее волнение. Туаньтуань, это же голос Туаньтуаня! Спустя тринадцать лет я наконец снова смогу увидеть тебя...
Толкнув дверь и войдя в зал, Чэнь Чэнь первым совершил приветственный поклон, а Тан Чи чуть отстал и скромно замер с опущенной головой у него за плечом.
— Тебя зовут Тан Чи? Подними голову, — отдал распоряжение сидевший за столом второй принц Хуанфу Туань.
— Слушаюсь.
Тан Чи поднял голову, глядя на человека на возвышении.
Туаньтуань! Тан Чи чуть не выкрикнул это вслух! С первого же мгновения, с самого первого взгляда он понял — это он!
Глубоко вздохнув, он силой задавил рвущуюся наружу тоску. Его потрясло то, каким красивым вырос Туаньтуань, и он не знал, благословение это или проклятие. Сразу вспомнилось, что маленький пухленький Туаньтуань с самого детства был невероятно хорошеньким и пользовался любовью императора, так что в его нынешней потрясающей красоте, пожалуй, не было ничего удивительного.
Хуанфу Туань начал испытывать тайную настороженность к стоявшему перед ним простодушному на вид мужчине.
Обычно люди, впервые увидев меня, либо бросают один взгляд и больше не смеют поднять глаз, либо пялятся в оцепенении, пуская слюни! Этот же молодой человек держится на редкость спокойно, словно моя внешность вообще на него не влияет.
Не считая легкого удивления в самый первый момент. Дальше его взгляд при встрече с моим оставался совершенно спокойным, и в нем даже сквозило какое-то ностальгическое и теплое чувство. Хм! Если этот человек не годами обученный убийца, способный сохранять невозмутимость перед лицом любых обстоятельств, то он просто привык к красивым людям. Вот почему он сохраняет обычное выражение лица. Каким бы ни был ответ... просто так все не закончится!
Впрочем, нельзя винить Хуанфу Туаня в излишней подозрительности: за последнее время уже несколько раз к нему подосылали убийц под видом добровольцев, среди которых было немало просто с виду честных и простых людей. И большинство из них тоже оставались равнодушны к его внешности, видимо, потому, что уже привыкли к его портретам.
— Отвечай, Ваше Высочество, я тринадцать лет учился боевым искусствам у наставника в горах. Что же до школы, то учитель говорил, будто перенял эту технику у птиц и зверей, обитающих в горах, так что к какому-то определенному направлению она не относится.
— О? Как зовут твоего наставника... известен ли он в мире цзянху?
— Учителя зовут Сунь Пиншэн. Как он сам рассказывал, в молодости он странствовал по цзянху, но имени себе не оставил, а успеха в боевых искусствах добился лишь на склоне лет. Зато в Цзянькане наставник пользуется пусть небольшой, но известностью.
Не выказав на лице никаких эмоций, Хуанфу Туань бросил взгляд на Тан Чи, а затем отдал приказ стоявшему сбоку Чэнь Чэню:
— Проверь, нет ли в поместье выходцев из Цзянькана. Если есть — приведи.
— Слушаюсь.
Чэнь Чэнь поклонился и вышел.
Откинувшись на спинку драгоценного кресла, Хуанфу Туань принялся внимательно разглядывать стоящего перед ним мужчину.
Будь он наемным убийцей, в какой момент он бы напал? Сейчас моих телохранителей рядом нет, это идеальная возможность для удара. Но напасть он вовсе не рвется.
Или он подосланный шпион? И чьих же рук это дело?
Пока Туань разглядывал Тан Чи, Тан Чи почти жадно всматривался в Туаня.
Туаньтуань, мой маленький Туаньтуань! Ты так вырос, скажи, хорошо ли тебе жилось во дворце все эти годы? Не обижал ли тебя кто? Отразилась ли как-то гибель матушки на твоем положении? Наверное, ты теперь отлично владеешь боевыми искусствами? Уже не бегаешь повсюду с деревянным мечом, гоняясь за бабочками, как в детстве?
Ах, ты мой милый малыш, старший брат так скучал по тебе. Видя, каким ладным ты вырос, я до безумия рад!
Слышал, на тебя часто совершают покушения, ты не пострадал? Тебе не больно? Туаньтуань, мой бедный Туаньтуань...
Не бойся, теперь старший брат останется рядом и будет защищать тебя. Я никому не позволю причинить тебе хоть малейший вред! Клянусь, каждый, кто посмеет посягнуть на тебя, до конца дней будет горько жалеть о своей глупости! Клянусь!
Что это мелькнуло в его глазах? Уж не слезы ли? Хуанфу Туань даже усомнился в собственном зрении.
Почему этот человек смотрит на меня с таким... с таким участием? Почему? Или мне показалось? Может, он вовсе не убийца? Иначе почему он до сих пор не обнажил оружие?
Хуанфу Туань, обычно столь властный, расчетливый и наводящий страх на весь дворец и весь двор, вряд ли смог бы вообразить в самых безумных фантазиях, каким именно представал в глазах Тан Чи — до того жалостливым и умилительным, что его хотелось спрятать куда-нибудь подальше.
— Докладываю Вашему Высочеству, уроженец Цзянькана Чжан Ляншоу доставлен, — раздался из-за дверей голос начальника стражи Чэнь Чэня.
— Введите.
— Слушаюсь.
Дверь снова отворилась, и Чэнь Чэнь с Чжан Ляншоу вошли в зал.
Когда одетый в форму телохранителя Чжан Ляншоу увидел Тан Чи, в его глазах мелькнуло удивление, а лицо невольно озарилось улыбкой.
Хуанфу Туань, разумеется, заметил все это, и в его голове начал вырисовываться окончательный ответ.
Когда Чжан Ляншоу закончил приветствовать принца, Туань спросил:
— Чжан Ляншоу, ответь мне, знаком ли тебе этот человек? Слыхал ли ты имя Сунь Пиншэна? — он указал рукой на Тан Чи.
— Докладываю Вашему Высочеству. Я знаком с Тан Чи и знаю его наставника Сунь Пиншэна. Эти двое довольно известны в Цзянькане. Они спасли немало бедняков из числа простых горожан. Шесть лет назад моя матушка тяжело заболела, и никакие лекарства не помогали, но господин Сунь вернул ее к жизни.
Закончив говорить, Чжан Ляншоу почтительно поклонился в сторону Тан Чи.
Тан Чи поспешно ответил тем же.
— Ваше Высочество, скажите, Тан Чи тоже прибыл, чтобы предложить свои услуги? — не удержался от вопроса Чжан Ляншоу.
— Да.
— О, это просто прекрасная новость! Если Вашему Высочеству помогут наставник и ученик по фамилии Тан, это все равно что приставить тигру крылья! Тан Чи от природы добр, сердцем честен, душой болеет за простой народ Поднебесной, да к тому же обладает редким искусством — он поистине бесценный муж! Ваш покорный слуга рад обретению Вашим Высочеством столь достойного помощника.
На лице Чжан Ляншоу читалось неподдельное ликование.
— Брат Чжан, вы слишком добры к мне, младший брат совершенно не заслуживает столь высоких похвал. Мне право же совестно!
Видя смущение Тан Чи, Хуанфу Туань невольно нашел его забавным. Да и сомнения в отношении этого человека рассеялись наполовину, поэтому на его лице расцвела улыбка и он звучно произнес:
— Ха-ха, раз Тан Чи удостаивается столь лестных отзывов, значит, он и впрямь человек незаурядный. Я, Хуанфу Туань, искренне рад заполучить к себе такого таланта. Если ты действительно твердо решил помогать мне, я выделю тебе подобающую должность и дам возможность проявить себя во всей красе.
— Эй там, подать угощение!
Наконец-то Тан Чи смог вздохнуть с облегчением — так или иначе, а ему удалось подобраться к Туаню. Он с благодарностью глянул на Чжан Ляншоу за то, что тот подтвердил его слова и развеял последние сомнения Туаня.
Чэнь Чэнь и Чжан Ляншоу, изначально благоволившие к Тан Чи, услышав о пожаловании пира от самого второго принца, несказанно обрадовались и поспешили принести поздравления как Его Высочеству, так и Тан Чи.
http://bllate.org/book/32993/4043440
Готово:
