Се Пинтин лишь улыбалась, не проронив ни слова. В эту самую минуту из соседнего помещения донёсся раздражённый возглас:
— Да что ж за неудача сегодня! Всего пять-шесть партий — и всё проиграл! Хуэйнян, налей-ка мне чашку чая!
На лице мамки Чэнь промелькнуло смущение. Увидев, что муж вошёл, она поспешила к нему и шепнула, стараясь не привлекать внимания:
— Княжна пришла проверить книги! Быстрее иди, как-нибудь уладь это!
Вошедший побледнел, но всё же подошёл и низко поклонился:
— Раб кланяется княжне.
Се Пинтин смутно припоминала этого человека. В прошлой жизни Лу Ци состоял при втором дяде Се Дане и пользовался его особым доверием — куда бы ни отправлялся второй дядя, повсюду брал с собой Лу Ци.
Однако в этой жизни между ними пока не было заметной близости.
Из только что сказанного Се Пинтин сразу поняла: человек азартный игрок. Вероятно, большая часть недостающих денег из лавки ушла в игорные дома. Хотя, возможно, Лу Ци всего лишь пешка, исполняющая чужую волю.
Лу Ци, видя, что хозяйка молчит и не торопится заговорить, ничуть не смутился. Он глуповато улыбнулся:
— Не знал, что княжна сегодня пожалует. С чем пожаловали?
Взгляд Се Пинтин невольно упал на нефритовую подвеску у него на поясе, и на миг она опешила. Оправившись, она улыбнулась:
— Просто решила заглянуть, как дела в лавке. Ванфэй вручила мне управление, так что впредь всё будет вестись по моему усмотрению.
Лицо Лу Ци не выдало ни малейшего удивления. Он кивнул:
— Как прикажет княжна, так и будет. Лу Ци полностью в вашем распоряжении.
Се Пинтин кивнула в ответ:
— Завтра же все шёлковые ткани нужно распродать со скидкой в три суня. Вырученные деньги пустить на закупку конопляной, грубой шёлковой, атласной и хлопковой тканей. Прошлые убытки я пока не трогаю, но, Лу Чжаньгуй, вы-то прекрасно знаете, в чём дело с этой лавкой.
Она поднялась, и на её прекрасном лице появилась холодная отстранённость:
— Лу Чжаньгуй, постарайтесь.
Лу Ци прекрасно уловил скрытый упрёк в её словах и поспешно ответил:
— Да что вы! Всё сделаю, как надо!
Как только княжна вышла, мамка Чэнь нахмурилась:
— Опять пошёл играть? Теперь-то уж точно княжна заподозрит, что несостачки из-за твоих долгов!
Лу Ци бросил на неё ледяной взгляд и плюнул:
— Дура! Если бы я не взял вину на себя, разве можно было бы свалить всё на второго господина? А потом он ещё доверит нам такое доходное место?
Мамка Чэнь растерялась от его окрика и замолчала, надувшись.
Выходя из лавки, Се Пинтин услышала вопрос Сяо Сы:
— Княжна, почему вы не велели мне сразу схватить этих двух вероломных слуг?
По мнению Сяо Сы, супруги Лу наверняка продали шёлк, но подделали книги, чтобы убытки легли на лавку, а деньги остались у них самих. Таких непреданных слуг следовало немедленно наказать — зачем с ними церемониться?
Се Пинтин взглянула на неё и улыбнулась:
— Я заметила нефритовую подвеску на поясе Лу Ци — двойную рыбу. Эта вещица раньше принадлежала второму дяде.
Лу Ци — человек второго дяди, а мамка Чэнь служит бабушке уже много лет. Она не могла просто так, без предупреждения, уволить их обоих.
Теперь ей стало ясно, почему мать передала ей именно эти убыточные лавки. Видимо, в них переплелись интересы второго дома и бабушки — слишком деликатная ситуация. Матери, как старшей невестке, было бы неловко вмешиваться: её могли бы обвинить в чрезмерной власти и неумении управлять домом.
А вот если поручить это ей — совсем другое дело. Она лишь учится вести хозяйство, и даже если проявит строгость, все решат, что это из-за неопытности. Так что именно ей лучше всего поручить разобраться с этим делом.
Сяо Сы ошеломлённо заморгала:
— Так убытки просто спишут?
Се Пинтин покачала головой:
— Конечно нет. Просто ещё не время. Боюсь, деньги ушли не только в игорные дома.
Скорее всего, они попали к второму дяде.
Вспомнив поведение Лу Ци, она поняла: он наверняка заранее заметил её паланкин и нарочно показался грубияном, чтобы выдать себя за игрока и прикрыть того, кто стоит за ним. Если бы не та подвеска, она бы и впрямь попалась на уловку.
Второй дядя Се Дань занимал должность цяньши Управы по надзору за делами — пятый ранг, младший. Хотя жалованье у него скромное, из общего фонда семьи он получает немало. Так какие же трудности заставляют его тайно контролировать эти лавки ради прибыли?
Се Пинтин нахмурилась. Она села в паланкин и уже собиралась возвращаться во дворец, как вдруг сквозь занавеску увидела знакомую фигуру, разговаривающую с пожилым мужчиной в парчовом халате.
— Остановитесь! — поспешно сказала она.
Разве это не второй дядя?
Что он делает здесь в такое время?
Лицо того мужчины в парче показалось ей смутно знакомым. Перебрав в памяти всех, кого встречала, она наконец вспомнила: это младший брат левого министра Чжао Линя — Чжао Бо, тот самый начальник Управы по надзору за делами, который руководил конфискацией имущества во время падения их дома.
Се Пинтин издали наблюдала, как двое учтиво поклонились друг другу. В её душе вдруг шевельнулось тревожное предчувствие.
Ей вспомнился тот сон — во время конфискации в доме второго дяди остались только Жунжун, остальные исчезли.
Куда тогда делся второй дядя?
Она не успела додумать, как Се Дань простился с Чжао Бо и свернул в боковой переулок.
Отогнав нахлынувшее беспокойство, Се Пинтин собралась с мыслями и тихо приказала Сяо Сы:
— Сяо Сы, проследи за вторым господином. Главное — не дай себя заметить. Просто посмотри, в какой двор он зайдёт и с кем встретится.
Сяо Сы умчалась.
Прошла всего лишь половина благовонной палочки, как она уже вернулась, запыхавшись:
— Княжна, второй господин вошёл в первый дом на востоке. Во дворе была очень красивая женщина и мальчик лет четырёх-пяти. Он назвал второго господина… папой.
Голова Се Пинтин словно онемела. Первое, что пришло ей в голову, — это Жунжун.
У второго дяди есть наложница? Что теперь будет с Жунжуном? Как он воспримет известие, что у его отца есть другой сын?
*
Девятнадцатое марта — день, которого с нетерпением ждали все в империи.
В этот день завершались весенние экзамены, и как знатьмовские отпрыски, так и бедные учёные с замиранием сердца ожидали результатов императорского экзамена.
Наследный принц в зале Чэндэ вместе с министрами проверял работы. День и ночь они трудились не покладая рук, а дворцовая стража превратила Чэндэ в неприступную крепость: простым слугам вход был запрещён, а чиновникам — выход. Император Чунъюань лично повелел соблюдать абсолютную справедливость при проверке, напомнив о скандале с подтасовкой на экзаменах годом ранее.
Тот скандал привёл к аннулированию результатов, и в течение года пришлось проводить два дополнительных экзамена — такого ещё не бывало, и цена была слишком высока.
Поэтому в этом году проверяющие чиновники были предельно внимательны, взвешивая каждое слово и не осмеливаясь торопиться — боялись, что император позже спросит за ошибки.
Некоторые уже изнемогали от усталости, но, взглянув на наследного принца, восседавшего на возвышении с неизменной осанкой и не прекращавшего писать красной кистью с самого начала, они тут же ободрялись и вновь погружались в работу.
Проверка длилась целый день и завершилась лишь вечером двадцатого числа. После того как главный министр Шэнь лично переписал итоговый список, работы под охраной стражи отправили в дворец Фэнтянь для утверждения императором.
Чжоу Хуайчжэнь сошёл по мраморным ступеням зала Чэндэ. Он не отдыхал ни минуты и выглядел уставшим, но на лице по-прежнему читалось достоинство наследного принца — утомление он тщательно скрывал.
Аньсань ждал его в галерее. Хотя формально он был лишь телохранителем наследного принца по имени Юнь Лэ, без чинов и званий, никто не осмеливался его недооценивать, поэтому его спокойное ожидание никого не тревожило.
Чжоу Хуайчжэнь бросил на него взгляд, и в уставших глазах мелькнула искорка.
Аньсань про себя ворчал, но вслух сказал:
— Не волнуйтесь, Ваше Высочество. Княжна в полном порядке. Сяо Сы сказала, что сегодня княжна ходила на южную улицу проверять лавки…
Это были пустяки, и Аньсань специально замолчал, пока ледяной взгляд хозяина не упал на него. Тогда он почесал нос и добавил:
— Княжна ещё спросила Сяо Сы, что любит Ваше Высочество есть и чем пользуется, и всё это записала.
Лёд на лице Чжоу Хуайчжэня в полумраке незаметно растаял. Его брови смягчились, и в сердце зашевелилась сладкая тёплость.
Аньсань почувствовал, как в трёх шагах вокруг наследного принца повис запах кисло-сладких персиков. Он с изумлением наблюдал, как обычно проницательный и расчётливый Его Высочество направился прямо на западную галерею.
— Ваше Высочество, — не выдержал он, — восточная резиденция — не в ту сторону.
Чжоу Хуайчжэнь очнулся, в душе испытывая досаду, но внешне оставался невозмутимым. Прежде чем уйти, он даже нашёл повод:
— Я просто хотел взглянуть на цветы. Там прекрасные оттенки.
Аньсань промолчал.
Ваше Высочество, вы уверены, что в такой темноте различите цветы? Да и вообще — на западной галерее цветов нет! Там одни лишь карликовые сосны в кадках, которые вырастил по приказу императора.
У главных ворот восточной резиденции уже поджидал управляющий евнух Юань Фэн. Увидев наследного принца, он поспешил поклониться:
— Наследный принц, императрица зовёт вас. Она уже ждёт в зале Куньнин.
Чжоу Хуайчжэнь кивнул и направился в зал Куньнин. Небо уже темнело, фонари на каменных столбах горели ярко, и вскоре он достиг галереи Куньнина.
Императрица Шэнь сидела, ожидая его. Её зрение давно ухудшилось, но она всё же различила в полумраке золотисто-жёлтую одежду сына, кланяющегося перед ней.
На лице императрицы появилась нежная улыбка:
— Чжэнь-эр, вставай скорее.
Чжоу Хуайчжэнь сел поближе к матери. Его обычно холодное и сдержанное лицо теперь смягчилось.
Служанки подали чай.
Императрица Шэнь улыбнулась:
— Сегодня ты весь день проверял работы и устал. Но завтра после императорского экзамена будет пир в честь лауреатов, а потом — мой цветочный банкет. Есть пара дел, о которых мне нужно тебе напомнить.
Чжоу Хуайчжэнь взглянул на мать и тихо сказал:
— Мать, говорите.
Улыбка императрицы стала ещё теплее:
— Во-первых, завтра на экзамене, если кто-то станет нападать на Се Яня, не вступайся за него. Во-вторых…
Она сделала паузу и тихо добавила:
— То, о чём ты так долго мечтал, наконец сбылось.
Двадцать первого марта объявляли результаты экзамена на звание цзиньши.
Едва начало светать, как город Яньцзин ожил: у ворот Государственного управления образования собрались толпы — знать и простолюдины — чтобы первыми увидеть список победителей. Люди толпились у стены, громко переговариваясь и суетясь.
Знатные отпрыски и бедные учёные мечтали увидеть свои имена в списке и в один миг превратиться из ничтожеств в высокопоставленных чиновников.
Даже те семьи, где никто не сдавал экзамены, посылали слуг узнать новости. Некоторые даже ловили женихов прямо у стены с объявлениями — настоящая суматоха!
Ли Яньгуан, конечно, не мог остаться в стороне. Стоя здесь вновь, спустя целую жизнь, он чувствовал совсем иное, чем в прошлый раз: сердце его билось ровно и спокойно, без малейшего волнения.
В прошлой жизни это был первый шаг к возрождению рода Ли — и самые чистые, самые счастливые моменты, о которых он вспоминал всю оставшуюся жизнь.
По традиции красный список прикрепляли на восточной стене южного двора Государственного управления образования. Слуга Ли по имени Чжуцзы с трудом добрался до места, но в десяти шагах от стены вынужден был остановиться — народу было столько, что и пройти невозможно.
Чжуцзы в отчаянии топнул ногой: ростом он был невысок, а перед ним мелькали одни лишь головы — ни единой буквы на списке не разглядеть.
Рядом плакали провалившиеся учёные, кто-то смеялся, как безумный, кто-то ругался, а один в ярости даже бросился рвать объявление, но стража тут же его скрутила.
Победители же сияли, кланялись и вели себя с подобающим достоинством.
Чжуцзы протискивался вперёд и наконец добрался до места, откуда можно было прочесть список. На стене висел большой красный лист, а сверху к нему приклеили четыре жёлтых полосы, образуя длинную надпись. В самом верху крупными чёрными иероглифами значилось: «Государственное управление образования».
Чжуцзы ещё не успел вглядеться, как услышал возгласы вокруг:
— Невероятно! Первенство досталось наследнику рода Се!
— Вторым стал младший сын рода Чжао, только что вернувшийся в столицу! А третий…
Тот, кто говорил о третьем месте, усомнился в правильности имени, потер глаза и снова посмотрел — но на листе по-прежнему стояли те же три иероглифа. Раздался новый возглас:
— Третьим стал наследник графа Чанпина — Ли Яньгуан!
http://bllate.org/book/3299/364626
Готово:
