Хань Ву, наконец получив приказ, смог немного сбросить накопившуюся злость. Он вышел вперёд, отвёл Жуаня Ина в сторону и, резко выхватив меч, насмешливо бросил здоровяку:
— Гоняешься за слабыми — разве это достойно мужчины? Посмеешь ли сразиться со мной?
Мышцы лица у того дрогнули. Он уже собирался принять вызов, но из паланкина раздался холодный голос юного господина:
— Пу Да, не смей грубить. Возвращаемся во владения.
Здоровяк Пу Да бросил злобный взгляд на Чжао Чанцина, но всё же подчинился приказу хозяина и отступил.
Когда паланкин скрылся из виду, Чжао Чанцин закашлялся так сильно, что лицо его покраснело. Ему потребовалось немало времени, чтобы прийти в себя.
Се Пинтин задумалась. У первого министра Хэ Сюня детей немного, а значит, тот, кто осмелился ехать в паланкине с гербом рода Хэ, наверняка прямой наследник семьи. У Хэ Сюня три сына: старший давно служит в провинции, младший, рождённый в преклонном возрасте, несколько лет назад скончался. А судя по юношескому тембру голоса из паланкина, неужели это второй сын Хэ Сюня — Хэ Ланьчжи?
Но тогда кто этот господин в белом? Имеют ли они друг к другу неприязнь?
Чжоу Хуайчжэнь прищурился, наблюдая за удаляющимся паланкином, и в его голове уже зрели кое-какие догадки.
Он никогда не слышал, чтобы второй сын рода Хэ имел с кем-то подобную вражду. Хэ Ланьчжи когда-то был наставником при наследнике трона, слыл человеком сдержанным и вовсе не склонным к задиристости.
Чжао Чанцин велел слугам отвести Жуаня Ина домой и вызвать лекаря. Закончив распоряжения, он подошёл к спасителю и поблагодарил:
— Благодарю вас за помощь, господин.
Хань Ву почесал затылок и усмехнулся:
— Да ведь и драки-то не вышло! Не стоит благодарности, господин.
Лицо Чжао Чанцина оставалось мягким и спокойным:
— Позвольте узнать, как вас зовут? Я — Чжао Чанцин, только что вернулся в столицу и ещё плохо знаком с здешними людьми. Если чем-то обидел вас — прошу простить.
Хань Ву удивился. Он слышал, что младший брат второго министра, Чжао Бо, вернулся в Яньцзин со старшим сыном Чжао Чанцином, но никогда не видел его лично. Теперь же, разглядев юношу, понял: слухи не врут.
«Изящный, как орхидея, статный, как сосна», — подумал он. Правда, телосложение казалось хрупким. Ещё до отъезда из столицы Чжао Чанцина называли «божественным отроком», и с тех пор прошло уже несколько лет.
В душе Хань Ву вздохнул, но вслух сказал:
— Я — Хань Ву. Не стоит благодарности, господин Чжао. Это пустяк, не нужно тратиться.
С этими словами он поклонился:
— Не заслужил я ваших благодарностей. Да и служба зовёт — не могу задерживаться.
Чжао Чанцин прекрасно понимал, что настоящим хозяином здесь был не Хань Ву, а тот, кто стоял в чёрных парчовых одеждах с холодным выражением лица. Опираясь на смутные воспоминания, он узнал в нём наследного принца.
А та девушка рядом с ним… Чжао Чанцин на миг замер. Бледность его лица сменилась лёгким румянцем, и никто не заметил, как его пальцы дрогнули в рукавах.
Он быстро скрыл замешательство и, подойдя ближе, предложил с улыбкой:
— Сегодня удачное стечение обстоятельств. Позвольте угостить вас обедом в знак благодарности.
На самом деле ничего случайного не было. Даже если бы не произошёл инцидент с Пу Да, он всё равно заметил бы наследного принца и собирался подойти поприветствовать.
Чжоу Хуайчжэнь не упустил из виду того мгновенного замешательства. Он слегка опустил ресницы и бросил взгляд на девушку по имени Юйюй. Та выглядела совершенно естественно — даже удивилась немного.
Юйюй не знала Чжао Чанцина, но взгляд, которым он на неё посмотрел, был взглядом человека, встретившего старого знакомого.
В глазах наследного принца мелькнула тень, но лицо оставалось невозмутимым.
Возвращение отца и сына Чжао в столицу в столь деликатный момент — перед весенними экзаменами — явно не случайно. Однако в списках назначений на должности их имён не значилось.
Поразмыслив, Чжоу Хуайчжэнь пришёл к выводу: отец не намерен давать им столичные посты. Значит, вызов в Яньцзин имеет иное значение. Возможно, у Чжао Бо есть ответы на вопросы, которые давно мучают императора.
Хань Ву, стоя рядом, чувствовал, как по спине бежит холодный пот. Он ведь сам напоминал наследному принцу, когда тот встречал Князя Уаньского у городских ворот: младший брат второго министра вернулся со старшим сыном Чжао Чанцином.
И ещё кое-что… В детстве, когда Чжао Чанцин уезжал из столицы, ему было всего семь–восемь лет. Тогда среди детей ходили слухи, что он влюблён в княжну Юйян.
Хань Ву тогда ещё не служил при восточной резиденции, но учился с Чжао Чанцином в одной школе и знал: юноша действительно питал чувства к княжне.
Даже подарки на день рождения дарил! Хань Ву помнил: однажды его наказали за невыученный урок и заставили убирать класс. Так он своими глазами видел, как Чжао Чанцин положил свиток с рисунком под парту княжны.
Но теперь ни за что не скажет об этом наследному принцу! Он кашлянул и уже собрался вежливо отказать Чжао Чанцину, как вдруг раздался ледяной голос принца:
— Благодарю за любезность, господин Чжао, но у нас другие дела. Не сможем составить вам компанию.
Се Пинтин подняла глаза и увидела лишь резко очерченную линию подбородка наследного принца.
Ещё минуту назад он приказал Хань Ву вмешаться, а теперь так холоден? Почему?
Чжао Чанцин, конечно, не стал настаивать:
— В таком случае — до новых встреч.
Слуги Чжао подали карету, и он направился домой.
Сюй Мяоцзин, идя за Хань Ву, тихо спросила:
— Мне кажется, с наследным принцем что-то не так?
Она смутно чувствовала: принц не расположен к этому господину Чжао.
Хань Ву знал, что Сюй Мяоцзин не умеет держать язык за зубами. Если расскажет ей про старые слухи, то уже завтра княжна Юйян всё узнает.
А судя по её виду, княжна давно забыла детские годы и вовсе не помнит этого Чжао Чанцина. Если вдруг вспомнит — принц возненавидит его навеки!
— Тебе показалось, — отмахнулся он. — Принц в полном порядке. Кто ж откажется от бесплатного обеда?
Сюй Мяоцзин ущипнула его за руку:
— Да ты умнее всех на свете!
И, бросив его, поспешила за остальными.
Хань Ву скривился от боли, но сдержал стон и прошептал:
— «Трудно ужиться с женщинами и мелкими людьми» — древние не соврали!
Трактир «Тунчунь» состоял не из одного здания, а из нескольких павильонов и беседок, соединённых переходами. Изящные изогнутые крыши возвышались над улицами Яньцзина, открывая вид на оживлённые толпы — это было любимое место горожан для прогулок и пиршеств.
Несмотря на то что трактир считался местом для простого люда, здесь царила тишина. Первый этаж был разделён на несколько отдельных покоев, а в центре играли музыканты на пипе, создавая изысканную атмосферу.
Без посторонних глаз Се Пинтин снова повела наследного принца к горшочку с едой. Она привычно велела слуге приготовить заказ и, получив бирку, направилась в покои наверху.
Чжоу Хуайчжэнь шёл за ней, наблюдая за её радостным лицом, и на время отложил свои тревоги.
Хань Ву, следуя позади, понимал: принц уже догадался, что отношения между родами Чжао и Хэ не так просты, как кажутся. Он уже собирался что-то сказать, но услышал:
— По возвращении во дворец прикажи расследовать прошлые связи между родами Чжао и Хэ.
Хань Ву сразу стал серьёзным и ответил:
— Слушаюсь.
Покои были обставлены в строгом вкусе: в центре стоял круглый стол из пурпурного сандала, за которым могли уместиться шестеро. За спиной — ширма с вышитой глицинией, в углах — подставки с вазами, в которых пышно цвели персиковые ветви, создавая игривые тени.
Так как стол был круглый, не нужно было соблюдать иерархию мест. Се Пинтин на миг замялась:
— Ваше высочество, садитесь, где вам удобно.
Без приглашения принца никто не осмеливался сесть первым.
Чжоу Хуайчжэнь нахмурил брови и выбрал место поближе к Юйюй.
— Мы здесь не по дворцовому этикету, — спокойно сказал он. — Садитесь, как вам нравится.
Хань Ву мысленно закатил глаза.
«Да уж, „как вам нравится“… Просто хочешь сидеть рядом с княжной!»
Вскоре слуга принёс блюда.
Под железным горшком тлели угли — такие, что не потрескивали, как обычные, а горели ровно и тихо. В горшке булькал насыщенный красный бульон, в котором плавали свежие листья усуйца и куски мяса. Острый, пряный аромат щекотал нос, вызывая аппетит.
Се Пинтин ополоснула чашки и палочки кипятком и подала их наследному принцу:
— Прошу вас, ваше высочество.
Чжоу Хуайчжэнь увидел её сияющий, полный ожидания взгляд и на миг замер. Взяв палочки, он не знал, с чего начать.
Хань Ву, заметив выражение лица принца и увидев огненно-красный бульон, вдруг вспомнил.
Сегодня он так обрадовался встрече, что забыл самое главное: наследный принц не переносит острого!
Он уже собрался что-то сказать:
— Ваше высочество, вы…
Но тут же поймал ледяной взгляд принца. Он с ужасом наблюдал, как тот взял кусок батата, обильно политый красным соусом, и проглотил его целиком — даже не пережевав. Движения его оставались изысканными и сдержанными. Если бы Хань Ву не знал правду, он бы подумал, что принцу безумно нравится эта еда.
Сюй Мяоцзин толкнула Хань Ву в бок:
— Почему ты не ешь?
Тот очнулся:
— Сейчас начну.
Се Пинтин ничего не замечала, пока не увидела, как лицо наследного принца покраснело — даже уши стали багровыми.
Она замерла, внимательно посмотрела на него и вдруг всё поняла.
Сердце её сжалось, глаза наполнились слезами. Она опустила голову, чтобы никто не заметил.
Принц не переносит острого, но из вежливости ест, чтобы не расстроить её. И делает это так спокойно, будто наслаждается деликатесом!
Она вспомнила: в покои императрицы на обед подавали блюда с перцем, но принц к ним даже не притронулся.
«Какая же я нерасторопная!» — упрекнула она себя. Теперь даже самый вкусный обед казался пресным.
В этот момент слуга принёс заказанный ею рисовый отвар с лотосом.
— Для вас, госпожа, рисовый отвар с лотосом, — сказал он и ушёл.
Се Пинтин, не выдавая чувств, аккуратно поставила чашу перед наследным принцем и тихо сказала:
— Ваше высочество, я вдруг передумала пить этот отвар. Выпейте его, пожалуйста.
Чжоу Хуайчжэнь удивился. Он и не подозревал, что его выдала, и подумал, что девушке просто расхотелось пить.
— Хорошо, — прохрипел он, сдерживая жгучую боль в горле.
Освежающий отвар смягчил огонь внутри, и лицо принца немного прояснилось.
Хань Ву с изумлением наблюдал, как его повелитель «жертвует собой ради любимой». Если бы не обстоятельства, он бы непременно восхитился вслух.
Сюй Мяоцзин тоже заметила неладное. Она толкнула Хань Ву, давая понять: не пялься так открыто!
Лучше молчать и не мешать этим двоим.
Се Пинтин, увидев, что он допил отвар, подала ему чашу с чаем. В душе у неё будто камень лежал, но она лишь тихо сказала:
— Ваше высочество…
Чжоу Хуайчжэнь, внешне холодный, спросил:
— Что случилось?
Она быстро покачала головой:
— Вы наелись?
Принц на миг замер. Он уже пообедал во дворце и не голоден — просто захотел составить ей компанию, пока ещё есть возможность. Завтра начинаются весенние экзамены, и ему некогда будет выходить из дворца: нужно следить за каждым этапом, чтобы не повторилась история с подтасовкой результатов два года назад.
Он вернулся мыслями к настоящему:
— Да, наелся.
Се Пинтин повернулась к Сюй Мяоцзин:
— Мяоцзин, сегодня не смогу продолжить с вами времяпрепровождение. В другой раз угощу вас.
Сюй Мяоцзин понимающе моргнула.
http://bllate.org/book/3299/364622
Готово:
