На лице императрицы Шэнь промелькнула едва уловимая, но искренне злорадная усмешка. Обратившись к императору, она сказала:
— Ваше Величество, я уразумела ваш замысел. Раз вам так по душе вторая госпожа Чжао, завтра же я направлю указ прямо в резиденцию правого канцлера. Скажите, какое звание ей подобает — наложницы или высшей наложницы?
Лицо императора Чунъюаня постепенно потемнело, перекрасившись в мрачный багровый оттенок.
— Что ты этим хочешь сказать? — гневно выкрикнул он.
Неужели ей и вправду всё равно? Она так легко, будто роняя пушинку, готова ввести Ваньчжао во дворец?
Эта мысль вызвала в душе императора Чунъюаня глухое недовольство. Он считал, что вправе сам охлаждаться к императрице, но не мог смириться с тем, что она не питает к нему ни капли уважения. Ему казалось, будто она обращается с ним как с бездушной вещью, которую можно поставить на место или убрать по своему усмотрению.
Императрица Шэнь поправила складки на рукавах и спокойно произнесла:
— Как поймёт Ваше Величество, так и есть. Мне утомительно. Если вам нужны наложницы для утех, делайте, как пожелаете.
Юаньси, наблюдавший за нарастающим напряжением между государем и государыней, рискнул вмешаться:
— Ваше Величество, в дворце Фэнтянь вас уже ждут министры для обсуждения государственных дел. Время уже позднее.
Благодаря этим словам император Чунъюань наконец пришёл в себя. Не в силах преодолеть стыд, он лишь холодно взглянул на императрицу и бросил:
— По-моему, Ваньчжао — прекрасная девушка, вполне достойна быть женой наследника. Разве дочь правого канцлера не заслуживает хотя бы звания младшей супруги наследника? Не будьте так пристрастны, государыня.
Лицо императрицы Шэнь побледнело под румянцем. Она горько усмехнулась:
— Ваше Величество, вы — отец. Сколько заботы вы проявили к Чжэню с самого его рождения? А теперь так легко вмешиваетесь в его брак. Спрашивали ли вы хоть раз, хочет ли он этого сам?
Император Чунъюань почувствовал, что его императорское достоинство оскорблено. Не сдержавшись, он выпалил:
— Когда меня провозгласили императором, тоже никто не спросил, хочу ли я этого! Он — мой сын, и я вправе решать за него!
Едва слова сорвались с его губ, как он сам осознал, насколько они жестоки. Он хотел что-то исправить, но, увидев ледяное лицо императрицы, замолчал.
Юаньси, заметив, что между ними снова назревает ссора, вытер пот со лба и запинаясь произнёс:
— Ваше Величество… министры уже заждались.
Императрица Шэнь была ошеломлена. Она думала, что давно перестала видеть истинное лицо этого человека и больше не будет страдать. Но сейчас его слова «хочу ли я» больно ранили её сердце.
У императора ещё оставались те, кто мог утешить его обиду. А у неё? Кто когда-нибудь спросил её, хочет ли она этого сама?!
Император Чунъюань увидел уныние на лице императрицы и почувствовал ещё большее раздражение. Его взгляд блуждал, пока он наконец не бросил:
— Государыня должна сама понимать своё положение.
С этими словами он резко взмахнул рукавом и покинул покои.
Юаньси поклонился императрице, извинился и поспешил вслед за государем.
В голове императора Чунъюаня царил хаос. Недавно он спросил наложницу Чжао о том давнем происшествии, и её описание полностью совпало с тем, что он помнил. Возможно, из-за тревог по поводу весенних экзаменов он начал видеть галлюцинации. Как могла такая холодная и жёсткая женщина, как Шэнь Инжу, спасти совершенно чужого человека?
Подумав так, он решительно отогнал этот сон из памяти и больше не возвращался к нему.
Госпожа Чаоюнь, видя состояние своей госпожи, сочувствовала ей и тихо посоветовала:
— Госпожа, вы же знаете характер Его Величества. Чем упрямее вы себя ведёте, тем сильнее он злится. Почему бы не отложить вопрос о младшей супруге наследника и не вернуться к нему позже?
Лицо императрицы Шэнь стало ещё твёрже. Сжав платок в руке, она тихо ответила:
— В прошлый раз я уступила, и цена оказалась ужасающей. С того дня я поняла: уступки перед императором не смягчают ситуацию, а лишь дают ему повод снова наступить тебе на горло.
Госпожа Чаоюнь тяжело вздохнула:
— Госпожа, зачем вы так мучаете себя?
Императрица Шэнь горько улыбнулась. Да, зачем она так мучается?
Просто она не хотела, чтобы её сын пошёл по её стопам — женился на женщине, которую не любит, и провёл всю жизнь в мучительных отношениях.
Она смотрела на закат, озаряющий величественные и мрачные очертания Императорского города, и погрузилась в воспоминания. Дорога от ворот Умэнь до дворца Тайхэ была, пожалуй, самым длинным и мучительным путём в её жизни. Она лишь молила небеса, чтобы однажды Чжэнь, встречая свою императрицу у ворот Тайхэ, был счастлив, радостен и свободен от всяких тревог.
Всё, чего она лишилась, она хотела, чтобы обрёл её сын. В этом и заключалась вся её жизнь.
*
В Доме Графа Чанпина царили тишина и полумрак. Из-за растущих долгов старая госпожа Ли была вынуждена распустить прислугу.
Когда-то прославленный дом теперь выглядел до боли убого — зрелище, вызывающее глубокую грусть.
Лишь несколько верных слуг, помня старые заслуги господ, отказались уходить. Один выполнял работу троих, и пока что в доме не возникало серьёзных беспорядков. Однако кредиторы всё чаще появлялись у ворот, и всё, что хоть немного стоило денег, давно было вынесено из дома. Каждый раз, когда требовались деньги, это становилось настоящей головной болью.
Наступило время закупок, и Ху Пожилая, служанка при старой госпоже Ли, особенно обеспокоилась. Она поспешила по садовой тропинке в зал Жэньшоу, чтобы обсудить с госпожой выход из положения. Ведь так дальше продолжаться не могло.
Хотя дом и пришёл в упадок, семьи с состоянием обычно всегда держали про запас немного денег на чёрный день. Ху Пожилая знала, что старая госпожа Ли всегда славилась хозяйственностью, и не верила, что у неё совсем ничего не осталось.
Зал Жэньшоу, некогда самый роскошный в доме, теперь стоял пуст и безмолвен. Уважаемая вдова, носившая титул «госпожа», жила в комнатах, где кроме деревянного стола и постели ничего не было.
Она зажгла свечу и сидела за столом из тунгового дерева, потягивая вино. Мягкий свет свечи освещал морщинистое лицо пожилой женщины, отражая всю горечь прожитых лет.
Дом давно опустел, и лишь в погребе ещё хранились вина, оставленные покойным графом. В минуты уныния старая госпожа Ли находила утешение только в вине, чтобы забыть о разрухе, постигшей её в последние годы.
На столе, как обычно, стояла табличка с именем покойного графа и курильница, из которой поднимался лёгкий дымок — всё это создавало видимость поминовения.
Ху Пожилая почувствовала лёгкое недоумение. Насколько ей было известно, в жизни граф и его супруга не отличались особой близостью. Почему же теперь госпожа так скорбит по умершему мужу?
Но это было дело хозяев, и Ху Пожилая прекрасно понимала, о чём можно спрашивать, а о чём — нет. С вежливой улыбкой она поклонилась:
— Госпожа, в доме совсем не осталось денег. Я, хоть и стараюсь изо всех сил, уже не в силах вести хозяйство. Что нам делать?
Старая госпожа Ли прекрасно знала положение дел. Именно поэтому она и пыталась утопить печаль в вине. Всю первую половину жизни она имела несметные богатства и завидную судьбу, а теперь всё превратилось в прах. Это было неприемлемо.
Она тяжело вздохнула:
— Всё, что можно было продать, уже продано. Те люди полностью обчистили дом. Сейчас у нас нет ни гроша. У меня нет планов. Остаётся только доживать свой век.
С этими словами она сделала ещё глоток вина и, стоя перед табличкой покойного мужа, вдруг разрыдалась.
Ху Пожилая с сочувствием и безнадёжностью гладила спину госпожи и вдруг родила идею:
— Госпожа, у меня есть мысль, но не знаю, стоит ли её высказывать.
Старая госпожа Ли, всхлипывая, с надеждой спросила:
— Говори скорее! В таком положении мне уже нечего терять.
Ху Пожилая поспешила заверить:
— Госпожа, в погребе ещё много вин, оставленных покойным графом. Они выдержаны много лет. Если продать их, это принесёт доход. Может, даже удастся выкупить одну из лавок и постепенно восстановить дело!
Старая госпожа Ли сочла предложение разумным, но тут же озаботилась:
— Ты права, но для торговли нужны связи. У кого они у нас сейчас?
Ху Пожилая похлопала себя по груди:
— Не волнуйтесь, госпожа! Мой муж знаком с закупщиком из одной таверны. Этим делом займусь я сама.
Старая госпожа Ли кивнула, но не выглядела особенно обрадованной. Она лишь спросила:
— Ты знаешь, где сейчас наследник?
Последние дни он не приходил на утренние и вечерние приветствия и вообще пропадал из дому. Куда он девался?
Ху Пожилая на мгновение замялась:
— Наследник уехал в загородную резиденцию на западе.
Это уже третий раз в этом месяце. Загородная резиденция на западе была продана покойным графом ещё при жизни Князю Уаньскому. Зачем наследник туда постоянно ездит?
*
Се Пинтин не ожидала, что её мать окажется такой решительной. В тот же день, как только она доложила бабушке о принятии управления хозяйством, мать передала ей все книги учёта и реестры дома. Юйли лично принесла их и специально напомнила, что не стоит торопиться — можно спокойно изучить все записи, прежде чем принимать решения.
Се Пинтин раньше не знала, как обстоят дела с финансами в доме. Пролистав толстые книги учёта, она с изумлением поняла, что дом, несмотря на внешнее благополучие, на самом деле не так уж богат.
Вероятно, это было связано с политикой государства, поощрявшей сельское хозяйство и ограничивавшей торговлю, а также с запретом для чиновников использовать служебное положение в личных целях. Поэтому дом не мог заниматься многими прибыльными видами деятельности. Основные доходы поступали от земель, пожалованных императором, а также от лавок, торгующих женскими товарами — украшениями, одеждой, косметикой и вином. Такие прибыльные сферы, как зерно, железо или политически значимые отрасли, были практически недоступны.
Кроме того, из реестров следовало, что многие лавки работают в убыток. Получив эти книги, Се Пинтин растерялась: в её представлении мать всегда была умна и практична, так почему же она допустила, чтобы убыточные лавки продолжали существовать?
Не найдя ответа, она решила сама съездить и посмотреть, в чём дело.
Юйцзинь, заботясь о своей госпоже, то и дело входила и выходила, подавая чай и воду, боясь, что та переутомится.
Се Пинтин, увидев её суетливость, не смогла сдержать улыбки:
— Я всего лишь пару часов просидела над книгами учёта. Не нужно так хлопотать.
Юйцзинь улыбнулась:
— Я никогда не видела, чтобы княжна так усердно занималась делами.
Но она знала: княжна с детства была чрезвычайно сообразительной. Всё, чего она не хотела делать, она просто не делала, но всё, за что бралась, всегда доводила до конца.
Слова служанки заставили Се Пинтин задуматься.
Она действительно сильно изменилась. Но раз уж ей дарована вторая жизнь, она хотела исправить ошибки прошлого. С тех пор как отец уехал помогать пострадавшим от бедствия, она жила в тревоге — перед глазами постоянно всплывали картины конфискации имущества. Она начала понимать: любимые и заботливые родные однажды состарятся и не смогут защищать её вечно.
Она должна стать сильной, чтобы, когда настанет беда, суметь спокойно с ней справиться, а не быть обузой для других.
На лице Се Пинтин появилась мягкая улыбка. Она потерла слегка ноющие плечи и, взглянув на яркий весенний свет за окном, сказала:
— Основные книги я уже просмотрела. Теперь пора съездить в лавки и всё осмотреть. Мама ничего не сказала — наверное, хочет, чтобы я сама во всём разобралась.
Едва она это произнесла, как в покои вошла Юйтуань, раздвинув занавеску. На лице у неё сияла радость:
— Княжна, пришла госпожа Сюй!
Вслед за ней в комнату вошла девушка в изумрудно-зелёном шёлковом платье.
Это была Сюй Мяоцзин.
Вспомнив поручение Хань Ву, она едва сдержала смех и, стараясь сохранить серьёзность, сказала:
— Юйюй, чем занята? Мне так скучно дома, пойдём погуляем!
Се Пинтин освободила место рядом и, когда обе девушки уселись, указала на стопку книг учёта:
— Мама поручила мне разобраться с хозяйством. Я только что закончила просматривать первую книгу и как раз собиралась поехать в лавки. Как раз вовремя ты пришла.
Юйцзинь, проявив сообразительность, тут же отправила служанок в боковую комнату с чаем и сухофруктами, чтобы княжна и её подруга могли спокойно поговорить.
http://bllate.org/book/3299/364619
Готово:
