Он, разумеется, остался с Юйюй — больше никто не мог им помешать.
Чжоу Фу Нин сидела на каменной скамье рядом и уже ясно поняла замысел старшего брата. Она презрительно скривила губы, глядя, как Се Жунхуай, этот маленький глупыш, сияет от радости, и в душе почувствовала крайнее неодобрение.
Се Жунхуай насмеялся вдоволь и тут же с жаром спросил:
— Старший брат-наследник, начнём завтра?
Он уже не мог дождаться!
Раньше он тоже мечтал тренироваться вместе со старшим братом, но тогда наставник по боевым искусствам считал его слишком маленьким: даже стойку «ма бу» он держал неустойчиво. Хотя, уступив его усердию, мастер всё же согласился принять его, мальчик простоял в стойке так долго, что, вернувшись домой, обнаружил на ногах синяки. Мать увидела их и сразу же пошла к наставнику, запретив сыну заниматься боевыми искусствами.
По её мнению, боевые искусства — занятие грубое и недостойное; настоящий путь к успеху и уважению — это учёба и служба через государственные экзамены.
Но Се Жунхуай думал иначе: быть воином, как его дядя, сражаться на поле боя — вот подлинное предназначение мужчины! К тому же в семье уже есть один талантливый учёный — старший брат, — так что ему, Жунхуаю, нет нужды повторять его путь.
Он с надеждой посмотрел на Чжоу Хуайчжэня.
Его мечта — стать таким же храбрым, мудрым и величественным генералом, как его дядя!
Чжоу Хуайчжэнь впервые увидел на лице малыша столь серьёзное выражение. Он приподнял бровь и ответил:
— Конечно, можно.
Правда, завтра у него запланировано нечто более важное. Весенние экзамены вот-вот начнутся, а отец уже давно с подозрением следит за каждым его шагом. Скорее всего, именно на этих экзаменах император намерен отобрать множество талантливых кандидатов. Люди наследного принца — как на виду, так и в тени — должны быть готовы к любым перестановкам в чиновничьих должностях.
Ему необходимо заранее составить список достойных кандидатов, которых можно будет привлечь в своё окружение, чтобы в день объявления результатов не оказаться в толчее, где представители всех фракций будут отчаянно соперничать за каждого способного выпускника.
Се Жунхуай от радости подпрыгнул и, схватив руку Се Пинтин, закружил её, его глаза сияли счастьем:
— Старшая сестра, ты слышала? Старший брат-наследник сам будет учить меня боевым искусствам!
Се Пинтин, увидев его восторг, почувствовала, как с души свалился тяжёлый камень. Она привела Жунхуая сюда именно потому, что боялась, как бы он, оставшись один, не начал вспоминать о трагедии с тётей и не погрузился в уныние. А теперь, с наследным принцем рядом, он совершенно ожил.
Она подняла глаза и посмотрела на резко очерченный профиль Чжоу Хуайчжэня, её миндальные глаза полны восхищения.
Чжоу Хуайчжэнь почувствовал на себе её горячий взгляд и от волнения защекотало в груди. Он слегка кашлянул, сохраняя на лице холодное спокойствие, в котором не было и следа растерянности, — разве что слегка покрасневшие уши выдавали его внутреннее смятение.
Ему хотелось большего, чем просто этот жаркий взгляд. Лучше бы Юйюй ещё и похвалила его!
Но в следующий миг он услышал, как девушка тихо произнесла:
— Жунхуай, нам пора идти домой — нужно собрать вещи для старшего брата.
Лицо Чжоу Хуайчжэня мгновенно потемнело. Его рука, спрятанная в широком рукаве, сжалась в кулак, а на обычно невозмутимом лице мелькнуло раздражение.
Он отменил сегодня все дела в восточной резиденции, даже заставил своего советника ждать напрасно, лишь бы успеть в княжеский дом и повидать её. А она, не сказав ему и двух слов, уже собиралась уходить — и всё ради того, чтобы упаковать вещи для брата!
Брови Чжоу Хуайчжэня нахмурились. В свои двадцать лет он впервые усомнился в собственном обаянии.
И вдруг почувствовал скрытую ревность к Се Яню. Его Юйюй никогда не собирала для него вещей!
Он слегка кашлянул, стараясь выглядеть совершенно серьёзно, и спокойно произнёс:
— Юйюй, тот платок, который ты взяла у меня в тот день… он у тебя при себе?
Се Пинтин слегка удивилась и, подумав, вспомнила: в день выхода из дворца она, к своему стыду, снова расплакалась перед наследным принцем, и тот действительно дал ей платок. Но после стирки она убрала его в павильон Таоюань — сейчас его точно не найти.
Она нахмурилась и с сожалением сказала:
— Тот платок так важен? Может, я вышью тебе новый?
Возвращать использованный платок ей казалось странным.
В глазах Чжоу Хуайчжэня мелькнула искорка. Он опустил взор и с наигранной скромностью ответил:
— Да.
Одного-то явно мало — надо вышить много, чтобы можно было менять каждый день.
Чжоу Фу Нин с отвращением наблюдала за бессовестной миной старшего брата — её презрение, казалось, вот-вот прорвётся сквозь небеса. Но, вспомнив, что у неё самой нет платка, вышитого руками сестры Пинтин, она молча одобрила его замысел.
В конце концов, она тайком возьмёт один — брат, скорее всего, и не заметит.
Се Жунхуай, наконец убедившись насчёт занятий боевыми искусствами, только теперь заметил, что девочка, пришедшая вместе с наследным принцем, всё это время молчала, ни разу не проронив ни слова.
Он подошёл к ней и с любопытством спросил:
— Ты сестра наследного принца? Почему ты не говоришь?
Чжоу Фу Нин снимала маску только с близкими. С посторонними она старалась подражать старшему брату — быть холодной и неприступной, как лёд.
Она оценивающе взглянула на мальчика: румяные щёки, блестящие глаза… Только лицо слишком пухлое. В её глазах на миг мелькнула зависть, но тут же исчезла.
Если бы она была здорова, если бы могла говорить так же легко и свободно, как Се Жунхуай, возможно, отец не презирал бы её, а мать не ссорилась бы с ним из-за неё снова и снова.
Она завидовала этому мальчику — даже ревновала. Он мог так искренне и радостно улыбаться, наверняка потому, что родители берегли его как зеницу ока. И у него ещё была сестра Пинтин, которая его защищала.
Чжоу Фу Нин крепко прикусила губу и ещё больше возненавидела этого надоедливого мальчишку.
Се Жунхуай, видя, что она молчит, широко раскрыл глаза от изумления и заикаясь спросил:
— Ты что… совсем не можешь говорить?
Этот вопрос звучал в её жизни бесчисленное множество раз с тех пор, как она научилась понимать чужую речь. Сначала она страдала, потом привыкла, а теперь уже ничего не чувствовала.
И сейчас, услышав слова малыша, она не испытала ни боли, ни обиды — лишь лицо стало ещё холоднее, а уголки губ изогнулись в ледяной усмешке.
Она резко спрыгнула со скамьи, но внизу, неизвестно когда, вырос мох. Не заметив его, она поскользнулась и упала на землю. Её пухленькая ладошка порезалась о камешки и тут же залилась кровью.
Се Жунхуай перепугался. Он схватил её руку, и в его глазах выступили слёзы:
— С тобой всё в порядке? Я подую! Сейчас позову лекаря!
Чжоу Фу Нин хотела вырваться, но, встретившись взглядом с его слезящимися глазами, замерла.
В её сердце дрогнуло что-то странное и тёплое.
У неё было много друзей в детстве, но каждый раз, стоило им узнать, что она немая, они тут же отворачивались.
Это был второй случай в её жизни, когда кто-то, узнав о её немоте, не ушёл, а остался утешать.
В глазах Чжоу Фу Нин промелькнуло сложное чувство. Сердце её трепетало, и она беззвучно спрашивала себя: неужели он, как и сестра Пинтин, не станет её презирать?
Но в следующий миг перед её мысленным взором встал холодный, жестокий образ третьего старшего брата, и его слова эхом прозвучали в ушах: «Разве у такой немой дуры может быть что-то стоящее?»
Чжоу Фу Нин опустила глаза на мальчика перед собой и резко вырвала руку, высоко подняв подбородок — так она всегда отвечала на насмешки и унижения.
Она знала: кроме матери, старшего брата и сестры Пинтин, все рано или поздно её оставят.
Раз всё равно потеряешь — лучше и не обретать.
Се Жунхуай счёл эту маленькую принцессу крайне странной. Обычные девочки, поранив руку, сразу плачут, а эта не только не заплакала, но ещё и на него сердится!
Он громко крикнул:
— Старшая сестра! Маленькая принцесса поранилась!
Се Пинтин как раз беседовала с Чжоу Хуайчжэнем. Услышав возглас Жунхуая, она встревожилась, но, увидев, что Фу Нин сама идёт к ним, немного успокоилась.
Она погладила мягкую чёлку девочки и вдруг замерла, заметив слёзы в её глазах. Подозрительно взглянув на испуганного Жунхуая, она спросила:
— Жунхуай, ты что, обидел Фу Нин?
Жунхуай тут же обиделся:
— Старшая сестра, я не трогал её!
Но в следующий миг он увидел, как Фу Нин, прижавшись к груди сестры Пинтин, улыбнулась, обнажив ровный ряд мелких белых зубок.
Се Жунхуай сразу всё понял: девочка нарочно его подставила. Он почувствовал себя обиженным, но в то же время словно прозрел.
Она, кажется, очень боится принимать чужую доброту.
* * *
Время быстро пролетело, и настали дни весенних экзаменов. В княжеском доме Се всё напряглось. Госпожа Се, пользуясь моментом утреннего приветствия, снова и снова напоминала Се Яню, явно тревожась.
Сам Се Янь, напротив, оставался совершенно спокойным — он был уверен в себе и не волновался. Но, боясь расстраивать бабушку, сказал:
— Внук всё понимает. Прошу бабушку не беспокоиться.
Госпожа Се слегка кивнула и вздохнула:
— Нашему дому не хватает глубоких корней. Хотя предки и оказали великие услуги императору, благосклонность небес редко длится дольше пяти поколений. Сейчас твой отец в одиночку держит честь дома, а во второй ветви Жунхуай ещё слишком юн. Бремя поддержания рода рано или поздно ляжет на твои плечи.
— Чанхуай, твой путь ещё долог. Даже если на этих экзаменах не повезёт — ничего страшного. У нас ещё будет время.
Се Янь слегка удивился. В первой части речи бабушка призывала его усердствовать, а во второй — боялась перегрузить. Как же она противоречива!
Но он понимал: всё, что она говорит, — правда.
Поэтому он спокойно ответил:
— Внук понимает.
Госпожа Се улыбнулась и вдруг сказала:
— Ты совсем не похож на своего отца. В твоём возрасте он терпеть не мог слушать мои наставления.
Се Янь впервые услышал от бабушки рассказ о детстве отца. Ему стало любопытно, хотя он и не мог представить, каким мог быть строгий отец в юности.
Тут госпожа Се вспомнила ещё кое-что и спросила:
— Я слышала от твоего отца, что в родовой школе Се в последнее время неспокойно. Это тебя не затронуло?
Много лет назад Се Шу из доброты превратил родовую школу в общедоступную академию: любой, кто стремился к знаниям, независимо от происхождения и достатка, мог туда поступить. Из-за этого в школе стало всё больше разномастных учеников, и недавно там даже устроили драку — якобы из-за долгов.
Се Янь нахмурился, вспомнив тот день:
— Со мной всё в порядке. Пришли какие-то люди, требовали долг у наследника графа Чанпина, Ли Яньгуана. Сначала шумели и ругались, но, увидев стражу из нашего дома, тут же разбежались. Никаких последствий не было.
Услышав «дом графа Чанпина», госпожа Се слегка изменилась в лице. Она перебирала чётки в руках и спросила:
— А сам наследник Ли… он усерден в учёбе?
Се Янь ответил:
— Хотя дом графа Чанпина и пришёл в упадок, сам Ли Яньгуан, по моему мнению, человек достойный. По его речам и поведению видно, что он обладает благородством духа. Несмотря на бедность, он сохраняет достоинство, и наставники часто его хвалят.
Се Пинтин с матерью сидели неподалёку и кроили ткань. Услышав имя Ли Яньгуана, она вздрогнула и нечаянно уколола палец ножницами. На кончике пальца тут же выступила капля крови.
Она не вскрикнула от боли, быстро прижала палец к платку, но в голове уже всплыли воспоминания. Она знала: раз уж ей дарована вторая жизнь, ей рано или поздно придётся встретиться с Ли Яньгуаном. В будущем он станет таньхуа, завоюет расположение императора Чунъюаня и получит высокую должность.
С тех пор как она увидела его в доме Главного наставника, она всё обдумывала: можно избежать встречи в храме Хуаньцзюэ, можно уйти от неё в доме Главного наставника, но однажды пути всё равно пересекутся.
Она не должна так бояться его. Теперь её отец и мать живы, помолвка с наследным принцем в силе. Она больше не та беспомощная княжна Юйян, что в прошлой жизни осталась одна, загнанная в угол и вынужденная терпеть его притеснения.
Она должна спокойно встретить всё, что ждёт её впереди. Прошлое ещё не наступило — пусть оно останется в прошлом, как пыль и прах. Пусть каждый идёт своей дорогой.
Се Пинтин облегчённо вздохнула и положила выкроенную ткань рядом с матерью.
Тем временем Се Янь ещё немного поговорил с бабушкой. Госпожа Се не хотела отнимать у внука время на подготовку и махнула рукой:
— Мне не нужно твоё общество. Иди готовься к экзаменам.
Се Янь, услышав эти слова, едва заметно улыбнулся:
— Внук откланяется.
http://bllate.org/book/3299/364617
Готово:
