Сяо Сы кивнула, будто цыплёнок, клевавший рис, но её остановил Сяо У. Он холодно произнёс:
— Его Высочество повелел: отныне письма княжны буду доставлять я.
Сердце Сяо Сы облилось ледяной водой. Она поспешно спросила:
— А нет ли у Его Высочества других распоряжений?
«Аааа! Неужели на меня наложили порчу? Почему я не могу нормально выполнить ни одного его поручения?!»
Сяо У бросил на неё мимолётный взгляд и равнодушно ответил:
— Разумеется, есть. Его Высочество сказал: раз ты ни с чем не справляешься, то, поразмыслив, решил — тебе самое место на рудниках в Чунчжоу.
Слёзы хлынули из глаз Сяо Сы. Неужели Его Высочество хочет отправить её копать уголь?!
Автор примечает:
Наследный принц: «Пусть даже Сяо Сы отправится копать уголь — этого всё равно мало, чтобы утолить гнев Его Высочества».
Наследный принц со свитой уже несколько дней находился в Чунчжоу.
Бедствие в Чунчжоу оказалось таким же, как в донесениях: повсюду руины, обрушившиеся дома и балки, множество раненых. Несмотря на то что заранее прислали множество врачей, специализирующихся на переломах, их всё равно не хватало.
К счастью, народ Чунчжоу добр и простодушен. В беде никто не поднял мятежа, а те, кто получил лёгкие увечья, сами помогали пострадавшим. Всё это, вместе с поддержкой правительственных войск, позволило хоть как-то стабилизировать ситуацию.
Землетрясение сильно ударило и по соседним областям — Цзинчжоу и Цзяочжоу. Сейчас был поздний весенний период, новый урожай ещё не созрел, и все области держались исключительно на прошлогодних запасах. Но это не могло продолжаться вечно.
К вечеру свет стал тусклым, закатное солнце медленно опускалось за горизонт — наступало время ужина.
Хань Ву переоделся в удобную одежду и расставил скромные блюда на столике. Увидев, что Его Высочество по-прежнему погружён в чтение докладов, он сказал:
— Ваше Высочество, пора ужинать.
Однако, взглянув на скудную еду, он невольно почувствовал обиду. Разве Его Высочество когда-либо питался так убого во восточной резиденции?
Если бы это был особый период, и пришлось бы обходиться простой пищей, он бы молчал. Но ведь он только что видел, как начальник постоялой избы лично доставил обед наследному князю Цзинъань. За ним шло более десяти человек, несших блюда — одни за другими. Такая явная несправедливость не могла не разозлить.
Чжоу Хуайчжэнь устало потер глаза, отложил доклад и, заметив недовольство Хань Ву, сошёл с возвышения и похлопал его по плечу:
— Что случилось?
Хань Ву не хотел тревожить Его Высочество. Тот последние дни почти не спал и был измотан. Он не собирался добавлять ему ещё и забот, поэтому поспешно сказал:
— Ваше Высочество, сначала поешьте, а потом я всё расскажу.
Чжоу Хуайчжэнь мгновенно понял, что скрывает Хань Ву. Усталость с его лица исчезла, и он, казалось, даже освежился. Спокойно произнёс:
— Не нужно ничего скрывать. Раз письмо пришло, почему бы не передать его мне прямо сейчас?
Хань Ву: «...»
Неужели его актёрское мастерство так плохо? Он ведь даже не сказал ни слова, а Его Высочество сразу догадался, что пришло письмо от княжны?
Хань Ву попытался глубже засунуть письмо в рукав и кашлянул пару раз, стараясь выглядеть строго:
— Ваше Высочество, княжна велела: вы должны сначала поесть, и только потом читать письмо.
С тех пор как Его Высочество прибыл в Чунчжоу, он плохо ел и спал. Днём он вместе с чиновниками инспектировал работы и трудился рядом с народом. Хотя Чунчжоу уже немного стабилизировался, лёгкие толчки всё ещё случались, и Его Высочество часто бросал еду после нескольких глотков.
Никто из окружавших его чиновников не осмеливался упрекать Его Высочество — слишком велико было его достоинство. Только Аньсань проявил смекалку: он приложил к письму Его Высочества княжне ещё одно — коллективное, в котором просил княжну уговорить Его Высочество заботиться о себе.
Без этого письма Хань Ву и сейчас не осмелился бы настаивать на еде.
Чжоу Хуайчжэнь прищурился и бросил на Хань Ву ледяной взгляд. Сердце Хань Ву заколотилось, и он уже подумал, что сейчас погибнет от этого взгляда, но вдруг увидел, как Его Высочество совершенно спокойно взял палочки и начал есть.
Хань Ву наконец выдохнул с облегчением.
Действительно, только слова княжны действуют на Его Высочество. Жаль, что раньше он не подумал поощрить Аньсаня на такой шаг.
Однако облегчение длилось лишь мгновение — сердце снова сжалось. Как ему теперь сообщить Его Высочеству, что княжну Юйян обидел старший сын семьи Чжан?
В письме Сяо Сы Аньсаню было столько раскаяния, что тот смягчился и не доложил Его Высочеству, переложив эту неприятную задачу на Хань Ву. Очень досадно.
Хорошо ещё, что наследный князь Уань был рядом — княжна не пострадала. Если сейчас рассказать Его Высочеству, учитывая, как он дорожит княжной Юйян, тот наверняка немедленно бросит всё и помчится в столицу. А это даст императору повод обвинить Его Высочества и наказать его.
Хань Ву твёрдо решил скрыть этот инцидент.
Чжоу Хуайчжэнь внешне оставался спокойным, но на самом деле ел необычайно быстро. Всего за несколько мгновений он опустошил миску с грубым рисом — за всё время в Чунчжоу это был самый спокойный ужин.
Он взглянул на Хань Ву, который стоял рядом, как статуя, и, стараясь не выглядеть слишком нетерпеливым, строго произнёс:
— Передай письмо.
Хань Ву почтительно поднёс конверт и тут же отвернулся, застыв на месте, словно изваяние.
В прошлый раз, когда Его Высочество читал письмо княжны, Хань Ву лишь мельком взглянул на него — и тут же получил выговор. Только тогда он понял, насколько ревнив и обидчив Его Высочество.
Чжоу Хуайчжэнь почувствовал, насколько лёгкий конверт, и нахмурил брови.
«Неужели Юйюй снова написала всего несколько строк?»
Он бросил взгляд на Хань Ву, стоявшего смиренно в стороне, и лишь тогда спокойно распечатал письмо.
Чёткий и изящный почерк вызвал улыбку в его глазах — он сразу представил, как Юйюй пишет это письмо: тихая, послушная, с лёгкой улыбкой на лице.
В письме было написано: «Ваше Высочество, в Яньцзине всё спокойно, не беспокойтесь. Услышала, что Высочество работает день и ночь, ест вскользь и не отдыхает. Прошу, берегите себя и не упрямьтесь. Кроме того, в следующем письме, пожалуйста, будьте немного сдержаннее в выражениях...»
Чжоу Хуайчжэнь про себя перечитывал каждое слово заботы по несколько раз. Холодность на его лице постепенно исчезала, и в его глазах мелькнула краткая, но тёплая улыбка.
Но, дойдя до последней строки, он снова нахмурился и почувствовал лёгкую обиду: он ведь старался писать сдержанно, чтобы не испугать Юйюй своей пылкостью, а она всё равно нашла, к чему придраться.
Он аккуратно сложил письмо и снова запечатал конверт. Его длинные пальцы нежно коснулись конверта, и перед внутренним взором возник образ девушки с мягкими чертами лица. Лёд на его лице растаял на мгновение.
Это короткое письмо, казавшееся ему слишком скупым, стало величайшим утешением за все дни тяжёлого труда.
Но тут же в голове возник вопрос: откуда Юйюй узнала, что он не спит по ночам и ест вскользь?
Он фыркнул и резко сказал Хань Ву:
— Впредь без моего разрешения не смейте тайком сообщать княжне о моём состоянии!
Его собственный канал связи создан только для того, чтобы им пользовалась Юйюй!
Хань Ву: «...»
«Ваше Высочество, Вы сами не замечаете, насколько явно ревнуете!»
В этот момент снаружи доложили о прибытии Сюй Ляна.
Чжоу Хуайчжэнь поднял голову, аккуратно убрал письмо и снова надел маску хладнокровного правителя. Вся та нежность, что была мгновение назад, полностью исчезла.
— Войди, — холодно произнёс он.
Сюй Лян вошёл и поклонился:
— Ваше Высочество, губернаторы Цзинчжоу и Цзяочжоу только что прибыли в постоялую избу. Сначала они отправились к наследному князю Цзинъань, но, вероятно, скоро явятся и к Вам. По их виду ясно — они уже на пределе.
Цзинчжоу и Цзяочжоу были беднее Чунчжоу. В Чунчжоу, до прибытия помощи, хватило собственных запасов на полмесяца. А в этих двух областях с самого начала бедствия всё зависело от пожертвований местных богачей и закупок продовольствия из других регионов. Но богатых немного, да и каждый думает в первую очередь о себе — кто станет жертвовать всё имущество ради спасения других?
Теперь губернаторы наконец не выдержали и приехали просить помощи. Но сначала они пошли не к наследному принцу, а к наследному князю Цзинъань.
Чжоу Хуайчжэнь не придал значения этой детали. Наследный князь Цзинъань с огромными усилиями привёз из Яньцзина партию зерна и вряд ли захочет отдавать её другим — это было бы пустой тратой его трудов. Цзинъань никогда не делал ничего без выгоды для себя. Он наверняка откажет, и тогда чиновники сами придут к нему — наследному принцу, уполномоченному оказывать помощь пострадавшим.
Сюй Лян спросил:
— Ваше Высочество, как нам поступить?
Зерно не появится из воздуха. Но если оставить Цзинчжоу и Цзяочжоу без помощи, это подорвёт доверие народа и репутацию Его Высочества. А если помочь — нужно срочно найти продовольствие.
Чжоу Хуайчжэнь взглянул на закат и спокойно ответил:
— Зерно, пропавшее в деле о военных припасах в Яньцзине, сейчас находится в Чунчжоу.
Сюй Лян мгновенно понял замысел Его Высочества. Глаза его загорелись, и он воскликнул:
— Как я сам не додумался! Ваше Высочество, где сейчас это зерно? Мы можем легально изъять его и использовать для спасения людей!
Чжоу Хуайчжэнь бросил на него спокойный взгляд:
— Не спеши. Сначала нужно встретиться с губернаторами.
В этот момент у входа доложили о прибытии губернаторов Цзинчжоу и Цзяочжоу.
— Войдите, — ледяным тоном приказал Чжоу Хуайчжэнь.
Оба чиновника вошли и поклонились:
— Нижайшие чиновники приветствуют Ваше Высочество. Да здравствует наследный принц!
Чжоу Хуайчжэнь хорошо помнил этих двоих: почти каждый год в конце года они присылали донесения, в которых жаловались на бедность и просили снизить налоги.
Он молчал, пока лица чиновников не побледнели, а руки, которыми они кланялись, не задрожали. Только тогда он равнодушно произнёс:
— Вставайте.
Оба почувствовали облегчение. Если бы не присутствие Его Высочества, они бы уже вытерли пот со лба.
Ранее, когда они кланялись наследному князю Цзинъань — любимцу императора, — они не испытывали такого страха. А сейчас наследный принц ещё не сказал ни слова, а они уже чувствовали ледяной холод в душе.
Губернатор Цзинчжоу Хуан Лифу сделал шаг вперёд:
— Ваше Высочество, у нас срочное донесение...
Лицо Чжоу Хуайчжэня оставалось бесстрастным. Он спокойно смотрел на них и произнёс:
— Я не вижу в вас особой спешки, господа Хуан и Вэй. Вы только что весело беседовали с наследным князем Цзинъань — видимо, уже нашли решение бедствия. Почему же не спешите обратно, чтобы спасти своих людей?
Хуан Лифу и Вэй Фань тут же приняли скорбные выражения лиц. Если бы у наследного князя Цзинъань были средства, разве они пришли бы к наследному принцу?
Тот был вежлив, но заявил, что Чунчжоу тоже пострадал и не может выделить лишнего зерна или денег. Всё, что он говорил, — одни пустые слова, а помощи — ни грамма.
Раньше обе области щедро «благодарили» наследного князя, надеясь, что в трудную минуту он поможет. Но теперь стало ясно: у него нет ни сил, ни желания.
Хуан Лифу, более сообразительный из двоих, почувствовал, что наследный принц наверняка знает, где взять продовольствие. Он быстро сказал:
— Ваше Высочество, ситуация в наших областях критическая. Мы исчерпали все возможности и, услышав, что Высочество находится в Чунчжоу, немедленно поскакали сюда. Мы лишь немного передохнули и сразу же были вызваны наследным князем Цзинъань. Это вовсе не из пренебрежения к Вам.
Вэй Фань энергично закивал.
Чжоу Хуайчжэнь прищурил глаза. На самом деле ему было всё равно, к кому они пошли первыми. Просто он не любил, когда его игнорируют. Он обязательно поможет, но не хочет, чтобы его помощь казалась дешёвой. В обмен он должен получить что-то ценное.
Он ждал их искренности.
Хуан Лифу, проживший много лет на чиновничьем поприще, прекрасно понимал: бесплатный сыр бывает только в мышеловке.
Отказаться от части своих интересов было больно, но если бедствие достигнет столицы, император не признает свою скупость или неумение управлять страной. Он просто свалит вину на местных чиновников, и тогда Хуан Лифу не только лишится должности, но и всё, что он нажил, достанется другим.
Приняв решение, Хуан Лифу тут же опустился на колени и поклялся в верности:
— Ваше Высочество! Если Вы спасёте Цзинчжоу от бедствия, Хуан Лифу готов отдать жизнь и служить Вам до конца. Кроме того, половину доходов от рудников Цзинчжоу я передам под Ваш контроль.
Рудники Цзинчжоу славились по всей стране. Хуан Лифу занял пост губернатора благодаря поддержке влиятельных лиц. Его род, ветвь клана Хуан, разбогател на добыче руды. Даже Чжоу Хуайсы, размещая войска в Чунчжоу, был вынужден сотрудничать с семьёй Хуан — железная руда была жизненно необходима.
Увидев, что коллега уже сделал ставку, губернатор Цзяочжоу Вэй Фань поспешил не отстать:
— А у нас в Цзяочжоу нет рудников, но... но у нас лучший в стране фарфор! Если Вашему Высочеству что-то понадобится — я... я сделаю всё, что в моих силах!
http://bllate.org/book/3299/364599
Готово:
