Будто тысячи червей точили его сердце.
Он стоял как вкопанный, охваченный необъяснимой болью, и смотрел, как мужчина обнял женщину за плечи и вместе с ней ступил на каменные ступени. Их силуэты удалялись всё дальше и дальше, пока не растаяли в дымке горных склонов.
С их уходом его сердце словно вынули — осталась лишь пустота.
Однако тревожное сердцебиение исчезло. Ли Яньгуан некоторое время стоял в оцепенении, прежде чем пришёл в себя.
Раздражённо пнув ногой камень, он отправил его вдаль и нахмурился, недоумевая: неужели на него напала нечистая сила? Всякий раз, как он встречал эту женщину, ему казалось, будто чья-то рука сжимает его сердце.
Красивых женщин он видел немало, но ни одна из них не врезалась в память так, как эта — каждая черта её лица и изгиб фигуры будто запечатлелись у него в самом сердце.
Отогнав это странное чувство, он холодно взглянул на статую Ваджрапани в храме Небесных Царей и произнёс:
— Я сам не верю в Будду, но моя старая матушка верит. Пожалуй, пожертвую немного денег на благовония, чтобы прогнать недавнюю неудачу.
С этими словами он бросил несколько медяков в круглую чашу и решительно зашагал прочь.
* * *
Чжоу Хуайчжэнь старался идти медленнее, но женщина рядом всё равно отставала. Он краем глаза следил за её выражением лица и чувствовал тревогу.
Тот мужчина был необычайно красив — изящный, благородный, именно такой, какого мечтают видеть юные девушки.
В нём чувствовалась чистота, не запятнанная кровью, — редкое качество.
А он, Чжоу Хуайчжэнь, с самого рождения был обречён жить среди крови и насилия и никогда не сможет обрести ту чистоту.
Пусть даже Юйюй теперь относится к нему мягче, прошлое, разделяющее их, не исчезнет так просто.
В тот день он убил человека у неё на глазах. Тот был приспешником его второго брата и паразитом в Министерстве финансов.
Он не жалел о смерти этого коррупционера и вредителя государства, но сожалел, что Юйюй пришлось увидеть кровь.
Се Пинтин взглянула на его холодный профиль и прикусила губу.
Даже если он молчал, она чувствовала его недовольство.
Но что именно его расстроило?
Слегка нахмурив брови, она незаметно подняла глаза на него.
И в прошлой жизни, и в этой лицо наследного принца было мечтой всех благородных девушек Яньцзиня — черты лица словно выточены из нефрита, взгляд — как зелень хвойного леса, но всё это омрачено ледяной отстранённостью.
Как сейчас: стоит ему замолчать — и никто не осмелится заговорить с ним первым.
Се Пинтин погрузилась в свои мысли, и внимание её рассеялось. Дорожка на склоне была скользкой, и она едва не упала.
Очнувшись, она побледнела и зажмурилась в страхе, но в следующее мгновение оказалась в жёстких, но надёжных объятиях.
Чжоу Хуайчжэнь прижал к себе это тёплое, нежное существо и лишь тогда почувствовал, как его сердце, зависшее в воздухе, наконец опустилось и успокоилось.
Вспомнив, что чуть не случилось, он похолодел: дорога была высоко над обрывом, и падение грозило сломанными руками или ногами.
Он был рад своей быстрой реакции, но почему-то раздражение вновь поднялось в груди. Холодно фыркнув, он бросил:
— С детства не смотришь под ноги, и до сих пор не научилась.
Он подождал, но из её уст не последовало ни звука. Он уже начал сомневаться, не был ли слишком резок, как вдруг девушка подняла на него глаза. Её лицо покраснело, а влажные миндалевидные глаза смотрели на него с робостью.
— Ваше Высочество, — тихо сказала она, — не могли бы вы ослабить хватку?
Только тогда Чжоу Хуайчжэнь осознал, с какой силой сжимал её тонкую талию. Отстранив руки, он, однако, не выказал ни малейшего смущения и с невозмутимым видом заявил:
— Я боялся, что ты снова упадёшь.
Се Пинтин наконец смогла вдохнуть полной грудью. Её взгляд незаметно скользнул по покрасневшим ушам наследного принца, и она кивнула:
— Ваше Высочество правы.
Оказывается, когда Его Высочество смущается, уши краснеют!
Она еле сдержала улыбку, но тут же вспомнила его слова.
Что он имел в виду, говоря «с детства не смотришь под ноги»?
Неужели он видел, как она ходила в детстве?
Она ещё не успела задать вопрос, как к ней с криком бросился пухленький мальчуган с двумя шашлычками из хурмы в карамели в руках:
— Старшая сестра! Я с братом Хань Ву пошёл купить тебе хурму в карамели!
Се Пинтин, увидев малыша, быстро подошла к нему, но не взяла угощение. На её нефритовом лице появилось лёгкое, но искреннее раздражение. Она присела на корточки и резко сказала:
— Се Жунхуай, знай: если в следующий раз ты снова исчезнешь, не сказав ни слова, я не стану тебя искать! Пусть тебя уведут торговцы людьми!
Се Жунхуай не впервые видел, как сердится старшая сестра, но сейчас…
Почему-то ему показалось, что даже в гневе она выглядит особенно красиво!
Подавив бурлящие мысли, он сделал жалобное лицо, его большие глаза наполнились слезами, и он тихо, дрожащим голосом проговорил:
— Старшая сестра, Жунхуай больше не посмеет.
Половина её гнева тут же испарилась.
Она знала, что этот маленький хитрец каждый раз использует один и тот же приём, чтобы вызвать сочувствие. Но, взглянув на его искренние, полные слёз глаза, она сдалась и взяла шашлычки, ворча:
— В следующий раз так не делай.
Се Жунхуай тут же закивал, как цыплёнок, клюющий зёрнышки.
Чжоу Хуайчжэнь, наблюдавший за тем, как она нахмурила брови и сердито отчитывала брата, почувствовал неожиданную горечь в сердце.
Она переживает за брата, тревожится за бабушку… Когда же она хоть раз проявит беспокойство о нём?
Хотя бы на мгновение.
Но почти сразу он отогнал эту мысль.
Сейчас не время ждать от неё слишком многого.
Се Пинтин смотрела на две хурмы в карамели и растерялась.
Этот Жунхуай! Купил две штуки — как ей одной всё съесть?
Её взгляд невольно упал на наследного принца Великой Янь.
Лицо Чжоу Хуайчжэня окаменело, а в его холодных глазах явственно читалось «нет».
Хурма в карамели — это детское лакомство. Как может наследный принц есть такую ерунду?
Нахмурившись, он уже собирался отказаться, но тут увидел перед собой девушку с влажными глазами, полными ожидания, в которых отражался только он.
Его сердце на миг остановилось, и, словно под чарами, он взял шашлычок и, не думая, откусил кусочек.
Карамель оказалась сладкой, хурма — с лёгкой кислинкой, и вкус был неожиданно приятным.
Черты его лица смягчились, но он не умел говорить комплименты и лишь сдержанно произнёс:
— Съедобно.
Се Жунхуай тихонько хихикнул и шепнул:
— Братец наследный принц, эти шашлычки — пара! Взгляните сами: карамель на них как раз в форме двух мандариновых уточек!
Се Пинтин мельком взглянула на оба шашлычка — и правда, карамель образовывала пару.
Сердце её забилось быстрее. Она подняла глаза на него, и их взгляды встретились — на лице каждого играл лёгкий румянец.
Се Жунхуай, убедившись, что его миссия выполнена, хлопнул в ладоши и побежал обратно в рощу, где остались сестра Сюй и брат Хань Ву.
В роще царила тишина. Мужчина и женщина стояли друг против друга.
Сюй Мяоцзинь, увидев перед собой мужчину, почувствовала, как голова закружилась от боли. Не выдержав напряжённой атмосферы, она первой заговорила:
— Зачем ты отправил Жунхуая? Говори скорее, что тебе нужно! У меня нет столько свободного времени, как у тебя. Если есть дело — выкладывай.
Лицо Хань Ву потемнело. Вспомнив цель своего визита, он проигнорировал её грубость и, стараясь говорить спокойно, сказал:
— Не верь ни слову из того, что сказала тебе моя матушка. Я никогда не говорил, что собираюсь жениться на соседской девочке. В тот день я вышел из себя и не объяснил тебе как следует…
Сюй Мяоцзинь удивлённо посмотрела на него — сегодня он говорил без запинки.
— Сколько раз ты повторял эту речь перед зеркалом? — быстро перебила она, приподняв бровь.
Хань Ву смотрел ей в глаза и вдруг забыл, на чём остановился. Вырвалось само собой:
— Пять раз!
Произнеся это, он пожалел, что не дал себе пощёчину.
Она точно не поверит, что он искренен, если для этого ему пришлось заучивать слова пять раз!
И действительно, в следующее мгновение он услышал ледяной смех.
Сюй Мяоцзинь улыбнулась, но в её глазах сверкали ледяные осколки:
— Конечно, со мной надо пять раз повторять, чтобы слова вышли гладко, а с Хань Шуаншвань ты всё говоришь без подготовки! В тот раз, когда ты выполнял особое поручение во дворце, первым делом сообщил не мне, а именно ей, Хань Шуаншвань!
Хань Ву теперь и вправду хотел ударить себя.
Он не мог сам всё объяснить, поэтому попросил Хань Шуаншвань, с которой тогда просто играл роль, помочь разъяснить ситуацию. Но он забыл, кто такая Сюй Мяоцзинь!
Это женщина, способная из одного предложения выудить три скрытых смысла. Наверняка каждое слово Хань Шуаншвань в её ушах превратилось в нечто совсем иное.
Он в панике попытался продолжить объяснения, но её ледяной взгляд остановил его.
— Хань Ву, — сказала она, — знаешь ли ты, как сильно ненавидела мою мать моего отца после его смерти?
— У него за пределами дома была жена и дочь, но он ни разу не упомянул об этом матери. Только после его смерти та наложница явилась сюда и стала ворошить прошлое.
— Твоё молчание напомнило мне моего отца. Я ненавижу скрытность. В тот день, даже если бы ты сказал мне хоть полслова, чтобы успокоить, я не была бы так разгневана.
Сюй Мяоцзинь смотрела на него с горькой усмешкой:
— У тебя всегда есть важные дела, которые ты скрываешь от меня. Твоей матери можно знать, твоей «подруге по переписке» — можно знать, а я должна оставаться в неведении! Хань Ву, ты просто великолепен!
Хань Ву почувствовал, будто его окатили ледяной водой. Он не мог вымолвить ни слова.
Хань Ву смотрел вслед уходящей Сюй Мяоцзинь и стоял, словно остолбенев.
Он сжал губы, на лице отразилось раскаяние.
Он хотел развеять недоразумение, но только усугубил ситуацию.
Окружающие считали Сюй Мяоцзинь жизнерадостной, открытой, даже немного ветреной девушкой, но сейчас Хань Ву ясно понял: она невероятно чувствительна.
Для всех казалось, что смерть отца ничуть не повлияла на неё: едва миновал траур, она снова стала прежней. Но на самом деле она спрятала всю боль и обиду глубоко внутри, желая, чтобы все видели лишь её счастливую сторону.
Без сегодняшнего разговора он никогда бы не узнал, насколько болезненно она воспринимает обман и как боится, что он повторит судьбу её отца.
В груди у него сжимало от горечи, и он невольно двинулся вслед за ней.
Се Жунхуай издалека увидел, как сестра Сюй вышла из рощи с покрасневшими глазами. Его сердце ёкнуло, и в голове мелькнуло прозрение.
Не зря брат Хань Ву велел ему купить хурму для старшей сестры — значит, хотел поговорить с сестрой Сюй наедине.
Но, судя по всему, разговор вышел не из приятных — он довёл её до слёз.
Се Жунхуай нахмурился, но не успел ничего предпринять, как его остановила чья-то большая рука.
Он поднял голову и увидел перед собой старшего брата, который смотрел на него с угрозой.
Личико Се Жунхуая побледнело. Он начал теребить пальцы, растерянно застыл на месте.
Старший брат не такой, как старшая сестра — он не смягчается перед слезами и терпеть не может слабаков. Даже если сейчас зареветь, это не поможет.
Се Янь был суров. Его лицо ледяное, как зимний ветер. Он крепко взял Се Жунхуая за руку и пристально посмотрел на него:
— Се Жунхуай, по возвращении домой перепишешь сто раз семейный устав. И впредь, когда будем выходить, ты не смеешь отпускать мою руку. Понял?
Се Жунхуай с отчаянием смотрел перед собой, пока его вели прочь.
Он пытался в уме посчитать: в уставе тысяча иероглифов, сто раз — это сколько всего? Но уже через мгновение его мозг сдался.
В общем, надолго он лишился возможности выходить из дома.
Се Янь не обращал внимания на безмолвный протест младшего брата. Ведя его за руку, он взглянул на девушку у Дерева Судьбы и нахмурился.
Весной Дерево Судьбы распускалось пышной листвой, на ветвях висели сотни гадальных записок, разноцветные кисточки развевались на ветру, создавая волнующую картину.
Гадание проводил толстый монах с добродушной улыбкой, похожий на Милэ-фо. Все звали его Хуэйнэн.
Се Пинтин на мгновение остановилась у дороги и подняла глаза на Чжоу Хуайчжэня. Заметив, как он слегка нахмурил брови, она решила отказаться от идеи гадать.
Его Высочество — храбрый и решительный человек, он никогда не верил в гадания и предсказания. Да и она сама приходила сюда на фестивале Шансы каждый год, наверняка уже перебрала все возможные предсказания. Пропустить один раз — не беда.
http://bllate.org/book/3299/364587
Готово:
