— Я же говорила: это платье создано для госпожи Мин. Посмотри, в нём она будто озарена небесным светом, — с улыбкой сказала императрица своей служанке.
Та тоже улыбнулась:
— Да, это одеяние действительно куда лучше подходит госпоже Мин, чем мне.
Мин Шухань подняла глаза и увидела, что рядом с императрицей стоит не прежняя старшая служанка, а женщина в простом наряде. Её брови были резко очерчены, черты лица — мужественные, угловатые. Вокруг неё витала аура жестокости, будто от крови, пролитой в бесчисленных битвах.
— Сяосяо, смотри, ещё одна девушка засмотрелась на тебя! Если бы ты была мужчиной, все девушки в столице мечтали бы выйти за тебя замуж, — подшутила императрица.
Су Сяо лишь покачала головой:
— Ваше Величество, не смейтесь надо мной. В Императорском саду уже собралось много гостей. Отведя госпожу Мин обратно, я должна вернуться во Восточный дворец.
— Хорошо, идите, — махнула рукой императрица.
Она смотрела вслед им, пока их силуэты не исчезли вдали, и лишь тогда отвела взгляд.
«Значит, у Ци Мо тоже есть слабое место», — подумала императрица, и её улыбка стала ещё шире. Взгляд её, полный расчёта и проницательной оценки, напоминал только что наблюдавшуюся у благородной наложницы Ань — и внушал леденящий душу страх.
Неподалёку Су Сяо сопровождала Мин Шухань к Императорскому саду.
— Я, наверное, напугала тебя? — неожиданно спросила Су Сяо.
Мин Шухань вздрогнула и посмотрела на неё. Поняв, о чём речь, она покачала головой:
— Нет.
Су Сяо тихо рассмеялась:
— Я знаю, что на мне лежит отпечаток жестокости. Большинство служанок во дворце пугаются меня. Ты — одна из самых хладнокровных. Кстати, мне нравятся люди извне, особенно ты. Меня зовут Су Сяо. А тебя?
Су Сяо? Она тоже носит фамилию Су, как и императрица?
— Мин Шухань, — представилась та и после паузы добавила: — На самом деле, ты меня не напугала. Просто удивило, насколько императрица к тебе привязана. Не думай лишнего.
Хотя Су Сяо и шутила о своей «жестокости», Мин Шухань почувствовала в её голосе лёгкую грусть. В конце концов, ни одна девушка не радуется, когда её считают пугающей.
— Неужели Ци Мо тебе не говорил? Я — старшая служанка наследного принца, но скорее похожа на телохранителя, действующего на виду у всех, — легко сказала Су Сяо, будто это её ничуть не заботило.
Мин Шухань нахмурилась. В её словах звучало что-то вроде самоотрицания.
— Кто-то идёт, — внезапно остановилась Су Сяо.
Впереди, за поворотом каменной дорожки, доносился разговор.
Мин Шухань прислушалась — голос показался ей знакомым.
— Ци Мо, разве ты никогда не испытывал ко мне чувств? Ни разу? — прозвучало с лёгкой обидой.
Мин Шухань замерла на месте, мгновенно захотев развернуться и уйти. Этот голос она знала слишком хорошо.
Му Цинъань.
— Нет, — чётко и твёрдо прозвучал ответ.
Мин Шухань подняла глаза и увидела, что Ци Мо уже стоит за поворотом и спокойно смотрит на них. Услышав отказ, Му Цинъань побледнела, но сохранила гордость благородной девушки. Взглянув на Ци Мо, она развернулась и ушла.
— Поговорите, я подожду в стороне, — Су Сяо отошла на несколько шагов, став словно невидимкой.
Мин Шухань сделала несколько шагов вперёд, но вдруг остановилась. Она колебалась, не зная, стоит ли спрашивать о только что услышанном.
— Что, рассердилась? — Ци Мо подошёл ближе и лёгким движением коснулся её носа. — Если ревнуешь — злись, если злишься — спрашивай. Не молчи. На любой твой вопрос я отвечу.
Мин Шухань недовольно сморщила нос. Она вовсе не ревнует!
— …Му Цинъань давно в тебя влюблена?
Ладно, возможно, она всё-таки немного обеспокоена.
— Тебе следовало спросить, нравилась ли она мне хоть раз. Глупая Сяосяо, в столице столько девушек мечтают обо мне — если бы я отвечал каждой, давно бы устал до смерти.
Едва Ци Мо договорил, как Су Сяо не удержалась и фыркнула.
Увидев его взгляд, она замахала руками:
— Простите, продолжайте.
Щёки Мин Шухань покраснели, и она стеснялась задавать ещё какие-либо вопросы. Она почти забыла, что находится во дворце.
Ци Мо, заметив её смущение, опустил руку и, приняв серьёзный вид, обратился к Су Сяо:
— Мне сейчас нужно во Восточный дворец. Су Сяо, тебе, вероятно, придётся пойти со мной.
Как только он произнёс эти слова, улыбка на лице Су Сяо исчезла. Долгая пауза, и лишь затем тихий ответ:
— Хорошо.
—
Во Внутреннем покое Восточного дворца Мин Шухань ждала снаружи.
Из-за занавеса доносились приглушённые стоны, полные боли, и успокаивающий шёпот Су Сяо.
Прошло немало времени, прежде чем Ци Мо вышел. Мин Шухань подняла глаза и на миг увидела картину за занавесом: Ци Хуань стоял на коленях, сжимая грудь, его глаза были налиты кровью, а Су Сяо почти обнимала его, позволяя держать её руку так крепко, что на тыльной стороне проступили вены.
Лицо Ци Мо было мрачнее тучи, но, заметив Мин Шухань, он смягчился и устало провёл рукой по бровям:
— Ты всё видела.
Мин Шухань кивнула, глядя на него с немым вопросом.
Раньше она лишь слышала слухи о болезни наследного принца. Теперь же она внезапно поняла: это вовсе не болезнь.
А отравление.
Ци Мо покачал головой, словно с лёгкой усмешкой:
— Когда тает снег, становится ещё холоднее.
После этого Ци Мо ушёл. Су Сяо проводила Мин Шухань до Императорского сада, но на лице её больше не появлялось ни тени улыбки. На левой руке остался синяк от пальцев, но она, казалось, не замечала его.
Вернувшись в сад, Мин Шухань встретила обеспокоенный взгляд Е Цзинь и заверила её, что всё в порядке. Та наконец перевела дух.
На самом деле, госпожа Цинь вовсе не спешила звать её. Е Цзинь понимала, что это была уловка, и без помощи императрицы она бы никогда не ушла.
Когда начался вечерний пир, небо уже потемнело.
В главном зале горели яркие огни. Император Цзяньюань восседал на возвышении, а рядом с ним, прижавшись, сияла благородная наложница Ань. Их весёлый смех наполнял зал.
Императрица сидела рядом с императором. Ей наливал вино придворный, а лицо её сохраняло безупречное достоинство, соответствующее её положению. Даже когда император и наложница Ань открыто флиртовали при всех, она не дрогнула ни бровью.
Мин Шухань бросила один взгляд и отвела глаза.
И наследный принц, и императрица оказались совсем не такими, как она ожидала.
Императрица терпела гораздо больше, чем кто-либо мог представить. Возможно, именно поэтому она столько лет сохраняла своё положение во дворце.
— Его Высочество наследный принц и Его Высочество Ци Мо прибыли! — пронзительно объявил евнух у входа.
Шум в зале мгновенно стих. Все взгляды устремились к двери. Даже лицо императрицы, обычно непроницаемое, дрогнуло.
У входа в зал наследный принц Ци Хуань в тёмно-золотом одеянии выглядел здоровым и свежим, словно вовсе не лежал на смертном одре. Рядом с ним шёл Ци Мо в халате, расписанном чёрной тушью, который выглядел скорее как наряд для домашнего ужина, чем для официального приёма.
Они поклонились и заняли свои места.
Гости не переставали коситься наверх. Раньше наследный принц никогда не появлялся на таких пирах — то ли из-за болезни, то ли потому, что не видел в этом смысла.
Именно это и усиливало недовольство императора Цзяньюаня: наследный принц открыто демонстрировал неприязнь к наложнице Ань и её сыну.
Мин Шухань медленно покачивала бокалом с вином. В отражении мерцающей жидкости она видела, как обстановка становилась всё интереснее.
Императрица умеет терпеть, но наследный принц — человек импульсивный. Эта контрастная пара словно нарочно демонстрировала свою разницу другим.
Ци Мо, сидевший наверху, с лёгкой улыбкой наблюдал за задумавшейся девушкой внизу.
Внезапно его взгляд резко переместился на противоположную сторону. Там сидел Ци Хао.
Ци Хао поднял бокал и с загадочной улыбкой поднёс его в знак приветствия.
Ци Мо даже не шевельнул пальцем в ответ, будто не заметил жеста.
Ци Хао поставил бокал, улыбка исчезла с его лица. Он крепко сжал пальцы, но затем медленно разжал их, и гнев в глазах угас.
Благородная наложница Ань, прижавшись к императору, нежно произнесла:
— Сегодня мой день рождения. Не мог бы я попросить милости для Хао?
Император громко рассмеялся:
— Сегодня твой день рождения! Проси всё, что хочешь — даже звёзды с неба достану!
Ань Шу игриво стукнула его по груди:
— Мне не нужны звёзды… Я лишь хочу попросить для Хао одну свадьбу…
Она не успела договорить — в зал вбежал главный евнух и что-то прошептал императору на ухо.
Лицо Цзяньюаня мгновенно потемнело. Слова Ань Шу застряли в горле.
Пир закончился, и кареты знати одна за другой покидали дворцовые ворота.
Мин Шухань вместе с Е Цзинь села в карету. Перед тем как опустить занавеску, она обернулась и увидела, что Ци Мо только вышел из дворца. Заметив её взгляд, он едва заметно улыбнулся.
Этот пир закончился не лучшим образом. После слов евнуха лицо императора оставалось мрачным до самого конца, хотя он и сдерживал гнев, словно давая кому-то последний шанс.
— Сяосяо, сядь с Шуцзюнь в одну карету. Мне нужно поговорить с твоей матерью, — сказала госпожа Цинь, подойдя к карете.
Мин Шухань подняла глаза и увидела, что Е Цзинь кивнула. Она опустила занавеску и вышла.
Неподалёку Мин Шуцзюнь уже ждала у кареты с радостной улыбкой. Увидев сестру, она весело потянула её за руку и усадила внутрь.
Кареты дома Мин поочерёдно выехали из дворцовых ворот. Ци Мо стоял на месте, пока их след не исчез вдали, и лишь тогда направился к своей карете.
Сегодня ночью этот дворец не найдёт покоя.
В карете госпожа Цинь взяла руку Е Цзинь:
— Не волнуйся. Даже если бы наложница Ань сегодня попросила помолвки, император не обязательно согласился бы сразу.
Е Цзинь тяжело вздохнула и посмотрела в окно на тёмную ночь. Сердце её будто сдавливала тяжёлая глыба.
— Я знаю. Придворная обстановка сложна. Второй принц уже значительно сильнее наследника. Если император не собирается отстранять наследника, ситуация обязательно изменится.
Хотя Е Цзинь давно не выходила из дома, она ясно видела обстановку в столице. Дело с Ци Хао стало для неё предупреждением.
— Я знаю, о чём ты беспокоишься. Разве ты не говорила мне, что твоя невестка подыскала кого-то для Хань? Может, стоит устроить им встречу в ближайшие дни? Вдруг сойдутся. В любом случае, попробовать стоит, — утешала госпожа Цинь.
Е Цзинь смотрела в бесконечную тьму и вдруг вспомнила человека, которого видела на пиру.
Гу Хуай.
Он выглядел таким опустошённым и пьяным, что она едва узнала того когда-то энергичного юношу.
Да, она должна попробовать. Трагедия её и младшей сестры не должна повториться с новым поколением.
—
Пока госпожа Цинь успокаивала Е Цзинь, Мин Шухань осторожно расспрашивала Мин Шуцзюнь:
— В последнее время ты всё время куда-то ездишь. В столице появилось что-то интересное? Расскажи, и я тоже схожу.
— А? — Мин Шуцзюнь резко опустила руку с занавески и натянуто улыбнулась. — Нет, четвёртая сестра, ты же знаешь меня — дома не сижу, вот и бегаю.
— Ты и правда неусидчивая, но раньше не уезжала так часто. Пятая сестра, если я это заметила, разве мать ничего не чувствует?
Видя, что та не хочет говорить правду, Мин Шухань перешла прямо к делу.
Лицо Мин Шуцзюнь стало тревожным. Она нервно сжала руки:
— Но мама ничего не говорит…
— Пятая сестра, ты — её дочь. Она непременно думает о тебе. Если не хочешь говорить со мной, я не стану настаивать. Но если ты что-то решила, не скрывай это от матери. Вы — мать и дочь, ваши сердца всегда связаны. Не позволяй чужим словам вмешиваться, поняла?
http://bllate.org/book/3298/364546
Готово:
