Няня Сунь снова глубоко вздохнула и уже собиралась подойти, чтобы вновь уговорить девушку, как из-за двери вышла служанка:
— Няня, госпожа просит вас войти.
Няня Сунь вошла — и больше надолго исчезла.
На далёком горизонте сгущались тяжёлые тучи. Ветер усиливался, шумно хлопая полами одежды Мин Шухань.
Сяо Лянь сделала несколько шагов вперёд и осторожно обхватила ладонью руку своей госпожи. Как и следовало ожидать, та оказалась ледяной. Глаза Сяо Лянь медленно покраснели. Она слегка потянула за рукав:
— Девушка, пойдёмте обратно, хорошо? Больше не будем ждать.
Столько лет госпожа ни разу добровольно не пожелала увидеть свою дочь. Мин Шухань никогда не получала материнской любви — даже вчера, в день совершеннолетия, госпожа отказалась присутствовать на церемонии.
Матери и дочери почти не виделись.
Мин Шухань всё это время смотрела в землю. Лишь услышав слегка дрожащий голос Сяо Лянь, она моргнула и успокаивающе похлопала её по руке:
— Ничего, я ещё немного подожду.
Если она не станет ждать, их отношения навсегда останутся такими — холодными и чужими.
Она не хотела и не могла допустить, чтобы мать утратила последнюю ниточку надежды на жизнь и просто ушла из этого мира.
Её отец тоже не пожелал бы такого исхода.
Ветер за окном становился всё сильнее, и вскоре с неба начали падать первые капли дождя.
Дождевые капли, гонимые ветром, проникали сквозь оконные рамы и касались тыльной стороны ладони Е Цзинь, принося прохладу.
Из окна хорошо просматривался двор, но сама Е Цзинь оставалась скрытой от посторонних глаз.
— Кхе, кхе… — не в силах сдержать кашель, прошептала она.
Няня Сунь поспешила подать горячий чай:
— Госпожа, лягте в постель. Здесь ветрено — простудитесь.
Е Цзинь молчала, лишь неотрывно глядя на хрупкую фигуру во дворе. Внезапно она заговорила:
— Мин Ци всегда очень любил её, даже несмотря на то, что она девочка. Но я знаю: это из-за чувства вины. Он винит себя за то, что Е Тан погибла, родив ему сына, и за то, что я не смогла родить ему наследника. Все эти годы он повторял: «Прости». Даже перед отъездом в поход он снова сказал это…
— И ещё он упомянул, что скоро день рождения Сяосяо, и просил меня чаще заботиться о ней… Няня, кажется, я сама заперла себя в этом кругу и так и не выбралась.
Раньше она не хотела думать об этом, но теперь не могла не задуматься.
Неужели она ошибалась?
В глазах Е Цзинь мелькнуло замешательство, но в следующий миг его развеял испуганный возглас снаружи:
— Девушка!
Тело Мин Шухань обмякло в объятиях Сяо Лянь. Она слышала тревожные крики вокруг, хотела сказать, что всё в порядке, но не могла вымолвить ни слова. Веки будто налились свинцом, и последним, что она услышала, был скрип открывающейся двери.
* * *
Западное крыло.
Цянь Вань сидела перед зеркалом и медленно вырисовывала брови. Внезапно её взгляд стал острым, и она с силой швырнула палочку для бровей на пол — та тут же переломилась пополам.
Служанки за её спиной немедленно опустились на колени, не смея даже дышать.
— Где господин? — спросила Цянь Вань, будто между прочим.
Служанки переглянулись, но никто не осмеливался ответить.
В комнате воцарилась гнетущая тишина, пока одна из младших служанок, дрожа всем телом, не прошептала:
— Господин… господин отправился в Цветочный переулок.
Третий господин Мин Фэн из года в год проводил время в Цветочном переулке, и у него было бесчисленное множество возлюбленных — об этом знали все в столице. Однако только Цянь Вань подарила ему двоих детей — Мин Шуцзина и Мин Шуи.
Люди восхищались её терпением, но никто не знал, как она ненавидит это всё. Особенно когда замечала морщинки у глаз, которые уже не скрыть!
Когда вошла няня Конг, служанки всё ещё стояли на коленях.
Она многозначительно посмотрела на них, и те бесшумно вышли.
Подойдя к Цянь Вань, няня Конг взяла деревянную расчёску и начала осторожно расчёсывать её волосы, при этом улыбаясь:
— Госпожа, не стоит злиться из-за таких пустяков. Не стоит.
— Да, не стоит. Я давно это поняла. Мин Фэн всегда ценил лишь красоту. Если бы не моё лицо, меня бы здесь не было, — медленно погладила щёку Цянь Вань, но в её глазах всё сильнее разгоралась обида и злость.
Няня Конг, заметив, что настроение госпожи ухудшается, слегка кашлянула и сказала:
— Госпожа, старая служанка слышала: в восточном крыле случилось несчастье.
— Несчастье? Об этом уже весь город знает, а ты только сейчас услышала? — с презрением усмехнулась Цянь Вань.
Няня Конг покачала головой:
— Не о втором господине речь, а о второй госпоже. Днём четвёртая девушка пришла навестить вторую госпожу, но её не пустили. Однако сегодня девушка упрямо стояла во дворе долгое время и в конце концов потеряла сознание прямо там.
— О? — Цянь Вань наконец проявила интерес. — А сейчас?
— Сейчас первая госпожа и старшая госпожа отправились в восточное крыло и вызвали лекаря. Пока неизвестно, как обстоят дела.
Улыбка на лице Цянь Вань стала отчётливее:
— Раз так, пойдём и мы туда.
* * *
Восточное крыло.
Мин Шухань лежала на постели, бледная, с бескровными губами. Е Цзинь сидела на стуле у изголовья, оцепенело глядя на неё.
Лекарь на улице писал рецепт. Первая госпожа Цинь и старшая госпожа Мин стояли в гостиной, внимательно расспрашивая его. Узнав, что это просто простуда и через несколько дней всё пройдёт, их лица немного прояснились.
Госпожа Цинь знала об обстоятельствах в восточном крыле, но в целом относилась к Мин Шухань неплохо, да и были они одной семьёй. После недавней кончины Мин Ци ей было особенно тяжело видеть, как девушку, которую он так любил, так унижают.
Изначально старшая госпожа не собиралась идти.
В семье Мин было трое сыновей. Кроме третьего господина Мин Фэна, первый господин Мин Бо и второй господин Мин Ци не были её родными детьми — она была мачехой. Однако она искренне заботилась о них обоих. Весть о смерти Мин Ци сильно потрясла и её.
Но как только распространились слухи из восточного крыла, госпожа Цинь сразу отправилась к старшей госпоже.
— Матушка, второй дядя при жизни больше всего любил четвёртую девочку. Вы ведь понимаете, чего он не хотел видеть?
Мин Ци больше всего боялся, что мать и дочь навсегда останутся чужими друг другу.
Занавески приподнялись, и вошла только старшая госпожа — госпожа Цинь осталась на кухне готовить лекарство.
Няня Сунь, увидев её, молча вышла.
Е Цзинь, казалось, даже не заметила, что кто-то вошёл, и продолжала молчать.
Старшая госпожа тоже не окликнула её, а просто села рядом и, закрыв глаза, начала рассказывать:
— В тот раз, когда ты рожала, началось сильное кровотечение, и ты чуть не умерла. Он всё это время ждал за дверью. Услышав плач ребёнка, он чуть не ворвался внутрь. Я думала, ему важен ребёнок, но когда вышла повитуха, его первый вопрос был: «Как она?»
— Четвёртая девочка родилась девочкой и недоношенной. Ты была подавлена и больна. Тогда он сам ухаживал за ребёнком, никому не доверяя. Даже когда родился третий сын, он не проявлял такой заботы. Я спрашивала его: почему? Он ответил лишь одно: «Я виноват перед её матерью. Не позволю ей больше страдать».
— Е Цзинь, я знаю, тебе больно. Но прошло столько лет, и теперь его нет. Ты всё ещё хочешь ненавидеть невинного ребёнка из-за своей обиды?
— К тому же ты лучше всех понимаешь, что такое сожаление. Неужели хочешь, чтобы твой ребёнок тоже прожил полжизни в сожалениях?
Е Цзинь будто превратилась в деревянную куклу. Только когда старшая госпожа закончила последнюю фразу, она медленно моргнула, и её взгляд постепенно сфокусировался на лице Мин Шухань.
Под одеялом пальцы Мин Шухань слегка дрогнули.
* * *
В это же время у задних ворот резиденции князя Сюаня человек в лунно-белом халате, ведомый Вэнь Ши, вошёл в кабинет. Это был Фан Бэй, который должен был прибыть лишь завтра.
В кабинете Ци Мо рассеянно перебирал в руках нефритовую подвеску. Задняя сторона подвески была гладкой и тёплой, а на лицевой — выгравирован один чёткий иероглиф: «Мо». Однако следы гравировки уже почти стёрлись.
— О, разве это не твоё обычное занятие — быть занятым делами? — Фан Бэй вошёл в комнату и подошёл к столу. Увидев, что Ци Мо всё ещё пристально смотрит на подвеску, он протянул руку и взял её.
— Что за сокровище, что ты так… — внимательно рассматриваешь?
Фан Бэй не договорил и удивлённо посмотрел на подвеску в своей руке. Неужели это…
Ци Мо, даже не моргнув, спокойно произнёс:
— Завтра сходи вместо меня в одно место и передай кое-что.
— Что именно?
* * *
Первые лучи утреннего солнца разогнали ночную мглу. Ночная морось наконец прекратилась в тот самый миг, когда солнечный свет коснулся земли. Во дворе всё оживало: свежие листья будто светились, а на кончиках висели капли росы, готовые упасть в любой момент.
В восточном крыле Е Цзинь руководила служанками, расставляя сундуки по местам. Те двигались бесшумно, будто боялись кого-то потревожить.
В спальне сквозь тонкую занавеску на окне солнечный свет падал на полог, отбрасывая на него светлое пятно.
Мин Шухань сонно смотрела на потолок. На тёмно-синем пологе был вышит золотистый узор «У Фу». Она долго всматривалась в него, прежде чем осознала: вчера она действительно уснула.
Простуда была настоящей, но обморок — притворным.
С самого начала она лишь ставила на материнское сочувствие.
К счастью, она выиграла.
Шорох в спальне донёсся до внешней комнаты. Лицо Е Цзинь напряглось.
Няня Сунь мягко напомнила:
— Госпожа, похоже, девушка проснулась. Зайти к ней?
Хотя она так и спросила, сама уже подошла к пологу и приподняла его уголок.
Е Цзинь сжала край одежды. Увидев, как няня Сунь с облегчением смотрит на неё, она с трудом вымучила улыбку:
— Сходи на кухню, прикажи приготовить еду. Я зайду внутрь.
Няня Сунь улыбнулась и вышла.
Е Цзинь стояла у полога, долго колеблясь, и наконец решительно вошла в спальню.
Мин Шухань с распущенными чёрными волосами наклонилась, чтобы надеть вышитые туфли. Услышав шаги, она подняла голову, увидела Е Цзинь — и замерла. Одна туфля была надета лишь наполовину, и она растерянно смотрела на мать.
Руки Е Цзинь то сжимались, то разжимались. Наконец она подошла к кровати, опустилась на корточки перед Мин Шухань, одной рукой бережно обхватила её лодыжку, а другой — аккуратно надела туфлю.
Мин Шухань смотрела, как мать обувает её. На лице не было эмоций, но в глазах уже стояли слёзы.
— Мама… — дрожащим голосом произнесла она.
Слово «мама» больно сжало сердце Е Цзинь.
Она встала, нежно погладила дочь по волосам и мягко улыбнулась:
— Сяосяо, хочешь, мама заплетёт тебе волосы?
Обувание, причёска… Всё, что мать не сделала для тебя раньше, она будет делать теперь — лишь бы было не поздно.
В бронзовом зеркале отражались две фигуры.
Е Цзинь медленно расчёсывала густые волосы Мин Шухань. В тумане воспоминаний ей вдруг послышался знакомый голос:
— Сяо Цзинь, назовём нашу дочку Сяосяо, хорошо?
— Сяо Цзинь, Сяосяо заговорила! Она уже может сказать «мама» — послушай!
— Сяо Цзинь, Сяосяо пошла! Посмотри!
— Сяо Цзинь… Сяо Цзинь…
Тот, кто когда-то звал её «Сяо Цзинь», исчез — и больше не вернётся.
Расчёска замерла у кончиков волос. Мин Шухань обернулась и увидела, что лицо Е Цзинь уже залито слезами.
Слёзы, которые она до сих пор сдерживала, теперь хлынули рекой. Мин Шухань больше не могла притворяться, будто ничего не произошло.
— Мама, через несколько дней мы вместе поедем встречать папу домой, хорошо? — почти рыдая, прошептала она.
Е Цзинь крепко обняла дочь и, закрыв глаза, тихо ответила:
— Хорошо.
* * *
У ворот дома Мин стоял человек в зелёном халате с деревянным сундуком за спиной. Он подошёл к стражникам.
— Кто ты? — опередил его вопросом человек, выходивший из дома.
Тот был одет в белые одежды, под глазами залегли тёмные круги, губы побелели — весь вид выдавал глубокое потрясение.
Фан Бэй поднял свой лекарственный сундук и доброжелательно улыбнулся. Быстро вынув из рукава жетон, он сказал:
— Я Фан Бэй. По поручению князя Сюаня прибыл в ваш дом, чтобы осмотреть вторую госпожу и четвёртую девушку.
http://bllate.org/book/3298/364521
Готово:
