— Послушай-ка, губа у тебя не дура.
Оуян Юйцы презрительно фыркнул, закатал рукава, подцепила палочками порцию ароматных хрустящих бараньих копытцев и положила в пустую белоглазую пиалу Вэнь Цие, поторопив:
— Чего ты молча слушаешь? Ешь давай! Ты сам подстрелил этого барашка, это твоё любимое блюдо, даже если никто с тобой не собирается делиться, всё равно нужно проявлять инициативу.
— Выпьем по две чашки, да закусим, — Вэнь Цие отогнал блуждающие мысли, поднял руку и разлил вино обоим друзьям. Трое молча чокнулись и осушили чаши до дна.
— О чём задумался, старший молодой господин Вэнь? — повеселел Мужун Синь. — Слышал я от моей приёмной матушки, ты снова отказался от чиновничьей службы? До чего же люди бывают разными! Мне вот в этой жизни суждено до конца дней нянчиться с нашим Цзиньляньчжу и возиться с этой вонючей мошной, и никакой возможности послужить народу.
С этими словами он повернулся к Оуян Юйцы:
— А ты почему не идёшь сдавать экзамены на учёную степень? У вас обоих такая безупречная репутация, и целыми днями околачиваться со мной — не лучший выход. Если так и дальше пойдёт, люди вас начнут называть избалованными мажорами, понимаете?
Оуян Юйцы холодно хмыкнул:
— Именно тусоваться с тобой — самое то, настоящее удовольствие! Какое им дело до нас? Что до чиновничьей службы, я ещё не до конца всё обдумал, но, глядя на то, как мой отец изо дня в день ходит в ведомство с похоронным лицом, я понял, как это нелегко. К тому же я не хочу горбатиться на этого человека и не считаю, что марионетка, опирающаяся на евнухов, способна стать хорошим императором. Уж лучше оставаться таким вот бездельником, а когда подвернется по сердцу пара, со временем завести семью и стать учителем — тоже не стыдно.
— До чего же у Сяо Ци крутой нрав, опять завёлся, — Мужун Синь поспешно позвал слугу, велев принести заранее подогретое вино, чтобы сгладить атмосферу. Засучив широкие рукава, он лично переставил жаровню на стол и с напускным изяществом декламировал: — Вечером небо грозит снегом, не выпить ли чашу-другую?
— Сам пуст внутри, а туда же изъясняется, — Оуян Юйцы высмеял его за неумелое подражание, однако лицо посветлело, проснулся интерес, и он приоткрыл окно, чтобы взглянуть наружу.
Приближалась полночь, людской поток и праздничные фонари на улице погасли, на опустевшем рынке осталась лишь пара торговцев, сворачивавших лотки, да лошадь, жующая сухой корм.
Температура резко упала, и сквозняк заставил Оуян Юйцы дважды вздрогнуть от холода, однако это мгновенно взбодрило и освежило. Пряди волос у висков, подобные усам дракона, затрепетали на ветру, а на губах заиграла искренняя улыбка:
— И вправду пошел снег.
Вэнь Цие тоже выглянул наружу — это был первый снег в Лянбяне после начала зимних холодов.
В полночь старший брат Оуяна прислал людей поторопить его с возвращением домой.
Пир подошел к концу. Мужун Синь подарил Вэнь Цие зонт с прочными ребрами и белым, как снег, куполом, а Оуян Юйцы достался зонт цвета молодой бамбуковой листвы.
Вэнь Цие долго разглядывал подарок, а затем поддался внезапному порыву пройтись до дома пешком.
Родовое поместье семьи Вэнь раскинулось на восточной стороне, а резиденция цзинцзянского посланника — на западной. Оуян немного прошел с ним в паланкине, но на углу улицы пустил коня вскачь на запад, и пути друзей разошлись.
Снег усилился, косой ветер вместе с хлопьями залетал под зонт.
Вэнь Цие какое-то время шёл против ветра, держа зонт, пока издалека не заметил притаившийся перед горой глубокий просторный особняк. В окнах скупо мерцало несколько огоньков, и царила чересчур зловещая тишина, по которой он сразу понял: день выдался необычным.
Клан Вэнь насчитывал шесть поколений живущих под одной крышей, а вместе с прислугой общая численность переваливала за сотню человек.
Родовое поместье поражало воображение своей мощью и величием, ни в чем не уступая знаменитому парку Лянъюань эпохи Западная Хань.
Пейзажи с горами и водоемами, диковинные звери и редкие птицы, алые терема и зеленые беседки, павильоны для танцев и музыки, приемные залы и галереи — ничто не приходило в запустение. Под умелым управлением главной госпожи всё содержалось в безупречном порядке. Сюда стекалось немало именитых гостей, даже Оуян порой оставлял старшего брата и приезжал погостить на пару дней, а мать Вэнь любила заводить знакомства с благородными дамами, так что разве бывало в их доме хоть одно тихое и скучное затишье?
Редко когда выпадало подобное мрачное время.
Шел снег, толстым слоем укрывая подходы к воротам. Ни звуков оживленной болтовни слуг, ни привычных мелодий театральных представлений.
Вэнь Цие шаг за шагом, оставляя следы на хрустящем снегу, добрался до порога родного дома. Он закрыл зонт, протянул его дежурившему у входа слуге и бесстрастно спросил:
— Матушка уже почивает?
— Отвечая молодому господину: главная госпожа легла уже некоторое время назад, — проворный слуга осторожно помог ему снять промокшую насквозь шубу и, глядя себе под нос, доложил: — Перед тем как лечь, матушка наказала личную служанку барышни. Не знаю, что за дурь нашла сегодня на эту девчонку: барышня терпеть не может слушать всякие сплетни снаружи, а та вдруг заговорила о том, что император пожаловал титул императрицы. Барышня спросила, кого же выбрали, а служанка возьми да брякни: еще не решено, мол, только завтра станет известно. Барышню тут же вырвало, она горько заплакала, и как матушка ни утешала — всё без толку. Барышня сказала, что хочет побыть одна, заперла дверь на засов и велела никого не пускать. Матушка тогда приказала нам не тревожить барышню, однако к этому часу та еще не притронулась к вечерней трапезе...
Вэнь Цие вмиг опустил руку, лицо его резко переменилось, и он быстрым шагом бросился через крытую галерею.
Под навесом галереи лежал глубокий снег.
Цин Чэн любила тишину, поэтому для нее отвели небольшой теремок в западном углу, и чтобы добраться туда, приходилось петлять по длинной извилистой галерее.
Преодолевая метель по кратчайшему пути, Вэнь Цие добрался до дверей. Алая лакированная деревянная дверь была заперта изнутри на засов, а маленькое окошко заклеено промасленной бумагой, так что разглядеть что-либо внутри было невозможно. Он постучал в створку и негромко позвал:
— Цин Чэн, открой брату.
Он терпеливо ждал довольно долго, но в ответ по-прежнему не донеслось ни звука.
Младшие в семье всегда охотно слушались его — в прежние дни дверь отворилась бы в тот же миг.
Вэнь Цие отступил на два шага назад, выбирая дистанцию, после чего размахнулся и ударом ноги распахнул тяжелые створки.
Переступив через сорванную с петель дверь, он вошел внутрь. В комнате было темно, и не успел он сделать и двух шагов, как в нос ударил густой запах ржавчины.
В горле сдавало дыхание, и его голос сорвался практически на крик:
— Цин Чэн?!
Цин Чэн в длинном камзоле и юбке цвета индиго безвольно свесилась набок у туалетного столика.
Наряд, который еще несколько дней назад сидел на ней как влитой, казалось, за это короткое время стал еще на размер больше. Ее черные, подобные воде волосы змеились по плечам, а острое бледное лицо покоилось на исхудавшей левой руке — она выглядела так, будто погрузилась в крепкий сон. Правая рука была свернута и прижата к груди, а на тонком запястье зияла безобразная, жуткая резаная рана. Алая кровь пропитала грудь ее одежды, а указательный палец был испачкан багрянцем.
Оставленный им много лет назад нефритовый кинжал лежал неподалеку, а его лезвие зловеще отсвечивало кровью.
На столике лежало исписанное кровью письмо в три сложения, от которого все еще исходил свежий запах сырого железа.
Вэнь Цие не помнил, как именно он подошел к Цин Чэн и как поднял это послание.
Он знал лишь одно: это письмо должно исчезнуть без следа. Ни единая живая душа не смеет узнать, что в нем написано.
Он тут же зажег свечу и поднес кровавое послание к языку пламени.
Языки огня поползли вверх, капли воска падали вниз одна за другой. Вэнь Цие пришлось приложить немало усилий, чтобы унять дрожь в пальцах, сжимавших бумагу. Огонь постепенно пожирал слова: позорная связь, презрение, за что ты так со мной, Ли Инь — подлец, после этого жизнь мне не мила — и, наконец, строки в самом конце:
Я не продажная девка.
Прошу прощения у матушки и старшего брата.
Закончив со всем этим, Вэнь Цие подхватил Цин Чэн под коленни и, прижав к груди, вынес ее из уединенного теремка навстречу бушующей метели.
Кровь капала прямо в снег. Привлеченные шумом ветра слуги — кто в изумлении, кто в страхе, а кто в растерянности — сбились в кучку неподалеку, не смея подойти ближе. Вскоре кто-то закричал наперебой: скорее к госпоже или зовите лекаря, поднялся невообразимый гвалт.
Вэнь Цие не услышал ни единого слова.
Прижимая к себе Цин Чэн, он продолжал идти в глубь заснеженного сада, оставляя крики прислуги далеко позади.
Мир вокруг утопал в белизне, а его мысли метались подобно кружащимся снежинкам. Он думал о том, что, пожалуй, стоило сразу предупредить Цин Чэн, когда дарил ей этот кинжал, что им нельзя причинять себе вред, но тут же с невыносимой болью вспоминал четырехлетнюю Цин Чэн, которая умывалась снегом и заливисто смеялась над ним, а затем вспомнилось, как в восемь лет она впервые сочинила стихотворение о первом снеге.
Что она тогда спросила?
— Брат, мои стихи хороши?
— Хороши. Когда пойдет следующий снег, Цин Чэн напишет еще лучше.
И с тех пор Цин Чэн год за годом слагала стихи о снеге.
Вэнь Цие больше не мог сделать ни шага — его руки и ноги оцепенели точно так же, как и тело Цин Чэн.
— Это был первый снег в Лянбяне после начала зимних холодов, — услышал он собственный голос.
Как прекрасен этот снегопад, Цин Чэн.
Ты так давно не выходила из дома, помнишь ли, как в детстве любила лепить снежные фигурки?
Скажи брату, как ты могла отказаться от этой зимы?
Разве можно было так легко расстаться со снегом?
http://bllate.org/book/32968/4039966
Готово:
