Гу Чжэнсяо и госпожа Лю на мгновение остолбенели, а затем опустились на колени и произнесли:
— Благодарим за несказанную милость Его Величества! Да здравствует Император — десять тысяч лет, сто тысяч лет!
Хэ Дэяо вручил указ Гу Чжэнсяо и, криво усмехнувшись, сказал:
— Поздравляю вас, Военачальник. Служанка приносит вам поздравления.
Гу Чжэнсяо поспешил ответить с улыбкой:
— Господин евнух слишком любезен. Вы сегодня так утомились в пути — позвольте пригласить вас внутрь отведать немного сладостей.
При этих словах он незаметно сунул Хэ Дэяо пачку банковских билетов.
Тот принял деньги, даже не взглянув на них, и мягко произнёс:
— Мне ещё нужно ехать в дом Чжу, чтобы огласить указ. Сладости я не стану есть. Но всё же напомню вам, Военачальник: императорская помолвка — величайшая милость и огромное счастье для вашей дочери. Вам следует как можно скорее привести девятую госпожу ко двору, чтобы она лично поблагодарила Его Величество. Так вы по-настоящему оцените его щедрость.
— Благодарю за наставление, господин евнух! Счастливого пути!
Лишь когда экипаж Хэ Дэяо скрылся из виду, госпожа Лю с недоверием спросила:
— Господин, как такое могло случиться?
Гу Чжэнсяо бросил на неё холодный взгляд и промолчал.
: Кому-то радость, кому-то — горе
В главном зале дома Чжу старшая госпожа Чжу сидела на возвышении и хмуро смотрела на своего внука:
— Мубай, Руэй всегда вёл себя своенравно, но ты всегда был рассудительным, поэтому я и доверилась тебе, отправляя с ним. Однако и ты последовал за ним в этом безрассудстве — задержался надолго вне дома и даже тайно встречался с какой-то девушкой! Если об этом станет известно, неизвестно, какие беды это принесёт. Скажи, почему ты помогал ему скрывать это от меня?
Су Мубай немедленно опустился на колени:
— Я не уберёг наследного сына. Готов понести наказание.
Увидев искреннее раскаяние внука, старшая госпожа Чжу сразу смягчилась и вздохнула:
— Я прекрасно знаю характер Руэя. Если он захочет выйти, разве ты сможешь его удержать? Расскажи мне всё как есть.
— Что именно рассказать? — наивно спросил Су Мубай.
Лицо старшей госпожи Чжу сразу потемнело:
— Конечно, о той девушке! Руэй скоро женится на дочери дома Гу. Я не хочу, чтобы из-за какой-то посторонней женщины всё пошло наперекосяк.
— Э-э… — Су Мубай нахмурился, явно затрудняясь. — Бабушка, простите мою глупость, но почему вы так настаиваете на соблюдении старого обещания и хотите выдать наследного сына за эту девицу из дома Гу? Ведь сам дом Гу, похоже, вовсе не придаёт этому значения.
Старшая госпожа Чжу прекрасно знала, как дом Гу уклоняется от выполнения обещания.
Во-первых, хотя дом Чжу давно уже живёт в столице, все его феодальные владения остались нетронутыми. В отличие от других феодалов, у них нет боковых ветвей семьи, которым пришлось бы делить земли. В глазах других это делало дом Чжу наибольшей угрозой для императорского двора. Нынешний император, хоть и юн, полон решимости и особенно не терпит тесных связей между чиновниками и феодалами. Если дома Гу и Чжу породнятся, как тогда Император будет смотреть на дом Гу?
Но даже не в этом дело. Главная причина — Руэй. Всем в столице известны двое, о ком нельзя не упомянуть среди знати. Один — девятая госпожа дома Гу, с детства страдающая недугом рассудка, а другой — сам Руэй, хилый и больной, всю жизнь проводящий среди лекарств. Чтобы все поверили в его болезнь, дом Чжу много лет вкладывал силы и средств. Два года назад даже знаменитый врач Пу Цзюэмин поставил диагноз: «Застой ци в сердце, смерть близка».
После этого все поверили и перестали подозревать дом Чжу. Руэй был в безопасности, но его репутация оказалась испорчена. Ни одна из столичных девушек не хотела выходить замуж за того, кого считали обречённым на скорую смерть. Поэтому теперь старшей госпоже Чжу приходится унижаться и всеми силами давить на дом Гу.
Она тяжело вздохнула:
— Восточно-Пинский князь был обвинён Главным цензором не без причины. Дом Чжу много лет жил в покое, но если Император сейчас решит сократить власть феодалов, мы станем первыми, кого коснётся этот удар. Чтобы сохранить дом, Руэй обязан жениться на ней.
— Я не понимаю, — возразил Су Мубай. Он слишком хорошо знал своего двоюродного брата: заставить его жениться на незнакомке — настоящее мучение.
Старшая госпожа Чжу оперлась на резной посох и поднялась:
— Ты приехал в столицу вместе с отцом. Заметил ли ты что-нибудь необычное?
Су Мубай покачал головой:
— Кроме того, что в правительстве сменилось несколько чиновников, всё кажется прежним.
— Именно. Всё слишком спокойно, и от этого мне тревожно, — сказала старшая госпожа Чжу, меряя зал шагами. — Среди четырёх феодальных домов только нас удерживают в столице. Почему?
— После введения Закона о разделении наследства только дом Чжу остался нетронутым. По сравнению с другими тремя домами, наша сила слишком велика и представляет серьёзную угрозу для Императора.
Старшая госпожа Чжу кивнула:
— Дом Чжу не претендует на трон, но разве мир отпустит нас?
Су Мубай промолчал. На такой вопрос он не мог ответить.
— Ладно, об этом позже. Сейчас главное — побыстрее устроить свадьбу. Руэй не может вечно притворяться больным, — сказала старшая госпожа Чжу, опираясь на посох. — Завтра я снова отправлюсь в дом Гу. Если они снова откажутся давать ответ, я лично пойду ко двору и попрошу указ от самой Императрицы-матери. Неужели заслуги дома Чжу не стоят одной невестки?
Су Мубай вздохнул. Что ещё оставалось делать? Его двоюродный брат — наследный сын, и на нём лежит эта тяжесть.
— А где Руэй?
— Брат в потайной комнате.
— Приведи ту девушку ко мне, когда будет возможность. Я хочу на неё взглянуть, — сказала старшая госпожа Чжу, поднимаясь. — Пойдём, заглянем к нему.
Едва они вышли из зала, как к ним подбежал слуга с известием: ко двору прибыл императорский указ, и евнух требует, чтобы наследный сын лично его принял.
Оба переглянулись и поспешили искать Чжу Шэнжуя.
* * *
После ухода Хэ Дэяо трое в доме Чжу оставались в оцепенении, но выражения их лиц сильно различались.
Старшая госпожа Чжу хмурилась, Чжу Шэнжуй едва заметно улыбался, а Су Мубай, находясь в положении полупостороннего, то поглядывал на одного, то на другого. Наконец он осторожно произнёс:
— Бабушка, решение уже принято. Лучше примиритесь с этим.
Чжу Шэнжуй спокойно улыбнулся:
— Да, бабушка. Императорская помолвка — величайшая честь, о которой другие молят многие поколения. Нам следует радоваться.
— Радоваться? Руэй, неужели ты сошёл с ума от злости? — старшая госпожа Чжу растерянно посмотрела на внука.
— Нет, бабушка. Я искренне рад.
— Почему?
— Подумайте, бабушка, кто мать четвёртой госпожи?
Старшая госпожа Чжу нетерпеливо вздохнула:
— Именно из-за её происхождения я и хочу, чтобы она вошла в наш дом.
— Нет, — покачал головой Чжу Шэнжуй. — Да, союз с домом Гу — способ защитить наш род. Но задумывались ли вы, что, породнившись с домами Гу и Лю, мы вызовем подозрения у Императора?
— Фу! Обычная помолвка. Пусть Император и недоволен, но упрёков предъявить не сможет.
— Не сможет — не значит, не захочет, — сказал Чжу Шэнжуй, играя подвеской на поясе. — Дед и отец всю жизнь верно служили трону и Императору. В их сердцах было лишь желание, чтобы потомки продолжали хранить верность, беречь этот мир и поддерживать покой в Поднебесной.
Старшая госпожа Чжу внимательно взглянула на внука.
— Сейчас Поднебесная в мире, но владения четырёх феодальных домов всё ещё колют глаза Императору. Рано или поздно он начнёт сокращать их власть. Подумайте, бабушка: если в такой момент дом Чжу породнится с двумя верными чиновниками, как это воспримет Император?
Старшая госпожа Чжу замерла. Если Император действительно намерен усилить свою власть, то такой союз лишь загонит дом Чжу в ловушку. Но она всё ещё надеялась на прежние заслуги рода и на годы унижения, поэтому с горечью возразила:
— Все эти разговоры о сокращении власти — лишь слухи. Пока Император ничего не сказал, дом Чжу не станет первым делать шаг. Неужели мы должны сами разориться и оказаться на улице?
— Если бы так случилось, весь народ осудил бы Императора, — улыбнулся Су Мубай. — Бабушка, на самом деле Император хочет не покорности, а доказательств верности.
— Верности? — старшая госпожа Чжу горько усмехнулась. — Дом Чжу всегда был верен. Пока Император не трогает нас, мы будем служить трону без колебаний.
— Я не сомневаюсь в ваших словах, — кивнул Су Мубай. — Но факт остаётся фактом: дом Чжу — самая большая угроза. Вы давно живёте в столице и не поддерживаете связей со старыми подчинёнными деда, но каждый праздник они всё равно присылают вам редкие подарки. Император наверняка в курсе. Если наследный сын женится на дочери Главного цензора, не подумает ли Император, что дом Чжу лицемерит?
С одной стороны — скромность и отстранённость от политики, с другой — стремление породниться с влиятельными чиновниками. Такое двуличие вызывает наибольшие подозрения.
Старшая госпожа Чжу опустила глаза:
— Вы правы. Но тогда Руэю придётся очень нелегко.
Она вспомнила, как девятая госпожа внезапно припадала в доме Гу, и лицо её ещё больше потемнело.
Чжу Шэнжуй равнодушно улыбнулся:
— Ради мира в Поднебесной и чтобы народ избежал бедствий войны, я не чувствую себя обиженным.
Старшая госпожа Чжу смотрела на него с болью в сердце. Её внук ещё так молод, а уже несёт на плечах такую ношу. Она, как бабушка, бессильна помочь ему…
«Хм, Гу Чжэнсяо, — подумала она с негодованием, — хочешь показать свою верность и подсунуть нам дочь-дуру? Думаешь, я позволю тебе испортить мой род? Пусть даже помолвка императорская и есть множество опасений, но устроить Руэю несколько наложниц — дело нехитрое».
Успокоившись, она спросила:
— Мубай, когда твоя мать и Маньцин приедут в столицу?
— Получили письмо вчера. Ещё три дня — и они будут здесь.
Старшая госпожа Чжу, словно забыв о недавней досаде, радостно улыбнулась:
— Отлично! А ваш дом в столице уже подготовлен?
— Именно по этому поводу я и пришёл сегодня, — ответил Су Мубай. — Хотя Император и пожаловал нам особняк, он давно не жилой, и многого не хватает. Мать распустила всех слуг перед отъездом, так что придётся нанимать новых. Отец просит пока поселить их у вас, а как всё обустроят — перевезут домой. Надеюсь, вы не сочтёте это за обузу.
— Ты всё такой же серьёзный, будто чужой в семье! Даже если бы твой отец не просил, я бы сама предложила так сделать, — сказала старшая госпожа Чжу, переводя взгляд на Чжу Шэнжуя. — Руэй, в детстве ты так любил играть с Маньцин. Как только она приедет, обязательно покажи ей столицу.
— Хорошо, бабушка, — ответил Чжу Шэнжуй. Он тоже не видел кузину много лет и с теплотой вспомнил их детские игры. «Интересно, какая она теперь? Всё такая же озорная?»
http://bllate.org/book/3295/364263
Готово:
