Ли Дахань почувствовал острый укол в груди и поспешил утешить:
— Глупышка, разве мать, которая так тебя любит, может тебя бросить? Она просто уехала в дальнюю дорогу — дела у неё там. Как управится, так и вернётся.
Девочка крепко сжала губы, но всё же заставила себя улыбнуться:
— Да, я верю папе. Мама обязательно вернётся! Она снова будет с нами, правда?
— Правда, — ответил Ли Дахань, поглаживая её по голове. — Поэтому мы и должны оставаться здесь, никуда не уходить. Поняла?
— Поняла, — кивнула девочка и радостно обернулась… Но в тот самый миг, когда она отвернулась, слёзы хлынули из глаз.
Она уже не была ребёнком — многое из того, чего не понимают малыши, она уже понимала!
Она не знала, почему мать выбрала именно глухую ночь, чтобы уйти, не попрощавшись. Но она знала: у матери наверняка были свои причины. Иначе отец не стал бы так мучительно скитаться с ней по городам, зарабатывая на жизнь уличными выступлениями.
Отец очень любил мать, но её внезапный уход разбил ему сердце. Он и так страдал — ей же надо быть послушной и не расстраивать его ещё больше.
Девочка быстро вытерла слёзы рукавом и снова присела у печки с лекарством, стараясь говорить бодро:
— Папа, не волнуйся. Я уже выросла.
Эти слова, сказанные девочкой младше десяти лет, несли в себе столько горечи и зрелости, что, пожалуй, только они вдвоём могли это по-настоящему понять.
Ли Дахань испугался, что не выдержит и расплачется, и потому поспешно схватил деревянные вёдра:
— В бочке кончилась вода. Схожу за новой.
Спрятавшиеся в тени Юэ Цзиньюй и Цзыфэй поспешили отойти в сторону, пропуская Ли Даханя, выходившего через заднюю дверь.
Тот, опустив голову, быстро добрался до ручья, скрытого в лесу. Поставив вёдра на землю, он не стал сразу черпать воду, а опустил лицо прямо в прохладную струю.
Хотя на дворе уже был почти апрель, ручей брал начало в ледяных горах и почти не прогревался под густой листвой — вода была ледяной, почти обжигающей.
Ли Дахань продержал лицо в воде всего несколько вдохов, но холода не вынес и резко вынырнул, судорожно хватая ртом воздух. Его лицо покраснело, а капли на щеках — то ли ручей, то ли слёзы — медленно стекали вниз.
Цзыфэй, наблюдавший из-за густого куста, тихо произнёс:
— Господин, этот человек, кажется, не так прост, как выглядит.
Юэ Цзиньюй кивнул:
— Цзыфэй, дай-ка мне все свои деньги.
— А? — Цзыфэй удивлённо отстегнул кошель от пояса и, смущённо подавая его, сказал: — Господин, мы выехали в спешке, у меня с собой немного серебра.
Юэ Цзиньюй заглянул в кошель: кроме нескольких мелких серебряных монет, там не было ничего крупнее. Он усмехнулся:
— Видимо, мне стоит пересмотреть твоё жалованье!
Цзыфэй не знал, шутит ли он или нет, и лишь неловко улыбнулся:
— А зачем вам серебро?
Юэ Цзиньюй не ответил, а направился прямо к Ли Даханю.
Тот, погружённый в свои мысли, вдруг резко обернулся:
— Кто там?
Увидев приближающегося незнакомца, он сначала замер, но тут же сделал вид, будто ничего не заметил, и, не глядя на него, опустил вёдра в воду.
Юэ Цзиньюй остановился в трёх шагах:
— Старик, как говорится: «Встреча везде возможна». Вот и мы снова сошлись на этом берегу.
Ли Дахань молча опустил глаза.
Юэ Цзиньюй не обиделся и с улыбкой спросил:
— Нужна помощь?
И, не дожидаясь ответа, потянулся к ведру, которое Ли Дахань уже наполовину вытащил из воды.
— Ведро тяжёлое. Позвольте мне помочь!
Ли Дахань, не в силах вырваться, наконец посмотрел на него:
— Благодарю за щедрость, молодой господин. Серебро действительно помогло нам. Но если вы думаете, что теперь я стану вам служить — вы ошибаетесь.
Он резко отпустил ведро, и оно, потеряв равновесие, упало на землю, разлетевшись на щепки. Вода облила одежду Юэ Цзиньюя с головы до ног.
— Наглец! — выскочил из укрытия Цзыфэй. — Ты, старик, слишком дерзок!
Ли Дахань поднял второе, уже наполненное ведро, и холодно усмехнулся:
— Раз всё равно скоро умру, какая разница — дерзок я или нет? Это место не для богачей. Уходите, пока не поздно.
— Ты…
— Цзыфэй! — остановил его Юэ Цзиньюй. Он не выглядел разгневанным, а, напротив, подошёл ближе и искренне сказал: — Старик, я пришёл не из-за того, о чём вы подумали.
Ли Дахань наконец взглянул на него.
— Только что вы разговаривали с той девочкой…
— Это моя дочь! — резко перебил его Ли Дахань.
Юэ Цзиньюй немедленно поклонился:
— Простите мою неучтивость, старик.
Ли Дахань фыркнул. Его поведение теперь резко отличалось от того покорного и робкого человека, каким он казался на базаре.
— На самом деле, — продолжил Юэ Цзиньюй, — я хотел попросить вас об одной услуге.
Он протянул кошель и серьёзно добавил:
— Если вы уделите мне немного времени, я всё объясню. Уверен, это вас заинтересует.
С этими словами он взял руку Ли Даханя и быстро начертил на его ладони несколько знаков.
Ли Дахань ошеломлённо смотрел на него несколько мгновений, прежде чем спросил:
— Почему я должен вам верить?
Юэ Цзиньюй улыбнулся:
— Вы — человек со своим мнением. Думаю, вы видите мою искренность.
В высоком Золотом Зале императорского дворца стояли сто чиновников, словно журавли в строю.
Юэ Цзиньюй бросил на них быстрый взгляд и величественно воссел на драконий трон.
— Да здравствует Император! Да здравствует он вовеки!
— Встаньте, достопочтенные министры.
— Благодарим Ваше Величество.
Едва чиновники поднялись, как Юэ Цзиньюй холодно спросил:
— Есть ли у кого-нибудь сегодня доклады?
Все молчали.
Юэ Цзиньюй прищурился:
— Раз никто не желает говорить, позвольте мне начать.
Чиновники переглянулись. Главный министр Лан Чаду и военачальник Гу Чжэнсяо стояли, будто статуи, а главный цензор Лю Цзунчэн хранил суровое молчание.
— В последние дни в столицу хлынул поток беженцев. Почему никто не доложил мне об этом?
Все взгляды устремились на Лан Чаду, но тот лишь опустил глаза и не шелохнулся.
— Почему молчите? — гневно спросил Юэ Цзиньюй и уставился на префекта Шуньтяньфу Чжан Чжичжэна. — Вы занимаете этот пост всего три месяца, верно?
Чжан Чжичжэн, дрожа, вышел из строя и упал на колени, не смея произнести ни слова.
Юэ Цзиньюй презрительно фыркнул и перевёл взгляд на Кэ Луня, командующего Девятигородским военным управлением:
— Кэ Лунь, говорят, в вашем доме недавно побывал вор?
Кэ Лунь немедленно вышел вперёд и опустился на колени рядом с Чжаном:
— Ваше Величество, действительно, в моём доме побывал вор, но на следующий день я его поймал и передал в Министерство наказаний.
— О? — на губах Юэ Цзиньюя появилась ледяная усмешка. — Вы уверены, что поймали?
Министр наказаний Мо Ваньли вышел вперёд и поклонился:
— Ваше Величество, Кэ Лунь действительно передал одного разбойника в тюрьму Министерства. Тот сознался во всех преступлениях и уже отправлен в ссылку на границу.
«Отправлен в ссылку» — значит, свидетельство исчезло навсегда.
Юэ Цзиньюй усмехнулся:
— Как быстро вы работаете, достопочтенный министр.
Мо Ваньли не понял скрытого смысла, но знал: каждое слово императора в зале заседаний несёт в себе намёк. Поэтому он лишь склонил голову:
— Это мой долг. Благодарю за похвалу, Ваше Величество.
Когда Мо Ваньли вернулся на место, Юэ Цзиньюй вновь обратился к Чжан Чжичжэну:
— Скажите, достопочтенный Чжан, чем, по-вашему, должен заниматься префект?
Тот вытер пот со лба:
— Ваше Величество, я отвечаю за гражданские дела.
— Гражданские дела? А слышали ли вы хоть что-нибудь о беженцах?
— Я… — Чжан Чжичжэн бросил взгляд на Лан Чаду и, стиснув зубы, выдавил: — Ваше Величество, я ничего не слышал.
— Ничего не слышали? — Юэ Цзиньюй ударил ладонью по императорскому столу, сбрасывая пачку меморандумов прямо в лицо Чжану. — Здесь ваше имя встречается не раз! И вы всё ещё утверждаете, что ничего не слышали? Вы осмелились обмануть императора! Это непростительно! Стража! Вывести его и обезглавить у полуденных ворот!
Пока стражники тащили оцепеневшего Чжан Чжичжэна, тот наконец пришёл в себя и закричал:
— Помилуйте, Ваше Величество! Я виноват! Помилуйте!
Его мольбы эхом отдавались в зале, но больше никто не издал ни звука.
Юэ Цзиньюй медленно опустился на трон:
— Вывести!
Эти три слова прозвучали как приговор, подчёркивая безграничную власть императора.
— Помилуйте! — кричал Чжан Чжичжэн, пока его уводили.
В зале воцарилась гробовая тишина. Все чиновники затаили дыхание, боясь привлечь к себе гнев.
Юэ Цзиньюй смягчил выражение лица, но в голосе звучала боль:
— Вы — мои глаза и уши. Как так получилось, что никто не сообщил мне о бедствии народа? Разве вы не ходите по улицам? Не видите ли вы беженцев на пути ко дворцу? Или ваши глаза и уши — лишь украшение?
Лан Чаду бросил взгляд на коллег и вышел вперёд:
— Ваше Величество, позвольте доложить: это мелочь, не стоящая вашего внимания.
— Мелочь? — Юэ Цзиньюй наклонился вперёд, положив левую руку на стол, и с сарказмом спросил: — А что, по-вашему, достойно называться «великим делом»?
Хотя император улыбался, всем стало холодно, будто наступила ледяная зима.
Лан Чаду спокойно ответил:
— Ваше Величество, как говорится: «Упорядочь семью, управляй государством, установи мир под небесами…»
— Довольно! — перебил его Юэ Цзиньюй. — Люди теряют дома и семьи — как я могу «упорядочить семью»? Народ стонет от бедствий — как я могу «управлять государством»? Под небесами царит хаос, а вы называете это «мелочью»! Как я могу «установить мир»?
Он вновь ударил по столу и пронзительно уставился на Лан Чаду.
— Помилуйте, Ваше Величество! — хором воскликнули чиновники.
Юэ Цзиньюй горько усмехнулся:
— Вы все доносы подаёте только с хорошими новостями, игнорируя свои обязанности. Зачем мне такие министры?
Лицо Лан Чаду потемнело.
Гу Чжэнсяо, скрывая усмешку, неожиданно вышел вперёд:
— Ваше Величество, я считаю, что вопрос беженцев действительно требует внимания.
Сказав это, он бросил взгляд на Лан Чаду — и тот в ответ тоже смотрел на него. Гу Чжэнсяо невозмутимо отвёл глаза.
http://bllate.org/book/3295/364260
Готово:
