Если её предположение окажется верным, разве не придётся ей…
Цзиньхуа и сейчас, вспоминая об этом, чувствовала, как кровь приливает к лицу. Вся прежняя досада словно испарилась без следа. С этого дня она полностью усмирила свой нрав.
Весной, в третьем месяце, когда птицы поют, трава зеленеет, а цветы распускаются во всём своём великолепии, за высокими алыми черепичными стенами императорского дворца царила мёртвая тишина.
— Весенняя наложница тяжело заболела. Всем служителям запрещено входить и выходить из дворца Юньлань, а также тайно расспрашивать об этом. Нарушивших ждёт наказание по законам дворца.
Это известие быстро разнеслось по всему Запретному городу. Люди сторонились его, как чумы, боясь оказаться втянутыми в беду.
Во дворце Юньлань был утрачен прежний блеск; повсюду царил хаос.
Внутри покоев лёгкая ткань развевалась на ветру. Гу Цзиньчунь носила длинное фиолетовое шифоновое платье. Розовый лиф с вышитыми лотосами плотно облегал её измождённое тело, а цветочный шлейф ниспадал до пола, открывая пару белоснежных, изящных ступней. Её волосы, растрёпанные, как утренний туман, рассыпались по плечам. Взгляд был отстранённым и холодным.
Мёртвая тишина.
Гу Цзиньчунь была прекрасна. По сравнению с Сыцзинь её красота казалась более благородной и изысканной, но в ней не хватало живости — словно жемчужина, покрытая пылью, потускневшая и лишённая блеска.
— Госпожа, господин Гу ожидает вас в цветочном павильоне.
Безжизненные глаза Цзиньчунь медленно сфокусировались, и её взгляд прояснился.
— Хунъинь, почему ты ещё не ушла?
— Отвечаю госпоже: я просила у господина Го разрешения остаться при вас. Он согласился. Я последую за вами в Холодный дворец и буду там прислуживать вам, — спокойно ответила Хунъинь, на лице которой не дрогнул ни один мускул. Для неё слово «Холодный дворец» звучало так же обыденно, как название любого другого места, без малейшего колебания или страха.
Цзиньчунь тихо рассмеялась:
— Цянь, наложница высшего ранга, дала тебе выбор. Зачем же ты так мучаешься?
— В самый тяжёлый и безнадёжный момент именно вы подарили мне надежду. Поэтому я хочу, чтобы и вы поверили: небо не рушится, и надежда всегда остаётся.
— Надежда? — Цзиньчунь горько усмехнулась. — Есть ли у меня ещё надежда? Колдовство кукол — величайший запрет в императорской семье!
Она сделала паузу и добавила:
— Хунъинь, мы уже не можем вернуться назад. Понимаешь?
— Рабыня верит лишь в то, что небо не оставляет человека без пути. Господин Гу всё ещё ждёт вас. Прошу вас, пойдите к нему.
Хунъинь подняла руки и поднесла к ней тряпичную куклу.
Цзиньчунь закрыла глаза. «Ладно, — подумала она. — Возможно, в этой жизни больше не будет возможности увидеться. Пойду повидаюсь. Как сказала Хунъинь, человек должен жить с надеждой. А то, что он пришёл, разве не лучшее тому доказательство?»
...
— Отец!
Гу Чжэнсяо стоял спиной к дочери и холодно спросил:
— Что вообще произошло?
— Меня оклеветали.
Гу Чжэнсяо резко обернулся и пронзительно уставился на неё, отчего Цзиньчунь невольно отступила на два шага.
— Ты знаешь, кто это сделал?
Цзиньчунь покачала головой, но из рукава достала куклу, которую передала Хунъинь.
— Эта вещь выполнена с исключительным мастерством. Такое не делают во дворце. Судя по качеству вышивки, она из лучшей столичной мастерской «Линлунь».
Гу Чжэнсяо взял куклу и небрежно спрятал в рукав.
— Ты понимаешь, в чём твоя ошибка?
— Понимаю! Но мне несправедливо!
— Несправедливо? — Гу Чжэнсяо прищурился. — Я скажу тебе: император уже утратил к тебе доверие. Даже если удастся доказать твою невиновность, ты больше никогда не обретёшь его расположения. Если ты не совсем потеряла рассудок, подумай хорошенько, как тебе дальше жить!
Цзиньчунь пошатнулась и сделала несколько неуверенных шагов.
— Отец…
— Делай, что должна! — Гу Чжэнсяо резко взмахнул рукавом и быстро ушёл.
Цзиньчунь застыла на месте. Её глаза наполнились ненавистью, став по-звериному кровожадными.
* * *
Только к закату Гу Чжэнсяо вернулся в дом Гу.
Он сидел в огромном кабинете с мрачным, грозовым выражением лица. Рядом нервно ерзала госпожа Лю, явно не находя себе места.
— Господин, что же теперь делать?
Гу Чжэнсяо на мгновение задумался.
— Раз император вызвал меня тайно, значит, он не хочет выносить это на всеобщее обозрение. Он помнит наши заслуги и милостиво ограничился лишь заточением Цзиньчунь в Холодный дворец. Для нашего рода это уже великое милосердие.
— А… а Цзиньхуа? — Госпожа Лю нервно сжала в руках платок. «Проклятая Цзиньчунь! — думала она. — Если бы она просто умерла во дворце, никто бы и не вспомнил. Зачем было злиться? Теперь из-за неё вся семья в опасности, и Цзиньхуа упустила свой шанс!»
— Ты всё ещё думаешь отправить Цзиньхуа во дворец? — Гу Чжэнсяо вспыхнул гневом. — Над нами уже нависла беда, а ты всё ещё думаешь только о карьере своей дочери! Хочешь меня убить?
Лицо госпожи Лю побледнело.
— Что же натворила Цзиньчунь?
Гу Чжэнсяо вытащил из рукава тряпичную куклу и бросил её на стол. На кукле торчали мелкие серебряные иглы, а на спине чёрными чернилами было выведено три леденящих душу иероглифа: Лан Цяньцянь.
Новый император только недавно взошёл на престол, и императрица ещё не была назначена. Среди четырёх главных наложниц высший ранг занимала Цянь, наложница высшего ранга. Она была не только второй после императрицы, но и дочерью первого министра Лан Чаду.
Рука госпожи Лю дрожала, когда она пыталась поднять куклу, но не смогла удержать её. В первые годы основания династии уже случался инцидент с колдовством кукол. Тогда из-за одной маленькой тряпичной куклы погибла половина придворных чиновников. Все, кто был хоть как-то замешан, были казнены вместе со своими семьями.
Увидев, как его супруга испугалась до смерти, Гу Чжэнсяо ещё больше разгневался:
— Всё это из-за твоего воспитания!
У госпожи Лю рухнули последние надежды, и в душе её словно тысячи муравьёв зашевелились. Неизвестно откуда взяв смелость, она подняла глаза на мужа:
— Как вы можете так говорить? Цзиньчунь ведь не моя родная дочь! Как её вина может лечь на меня?
Гу Чжэнсяо фыркнул, но ничего не ответил.
Госпожа Лю постепенно успокоилась и снова села.
— Что вы намерены делать?
— Как можно скорее отправить Цзиньхуа во дворец.
Госпожа Лю удивлённо посмотрела на него:
— Господин?
— Дело Цзиньчунь — не случайность. Кто-то намеренно хочет погубить меня. Раз этот замысел провалился, обязательно последует новый удар. Император сейчас не взыскивает с нас, но кто знает, не поверит ли он завтра чьим-то клеветническим речам? Мы должны заранее принять меры.
— А дом Чжу?
— У меня есть план. Завтра ты хорошенько принарядишь Сыцзинь и научишь её этим словам. Запомни: дословно, ни единого слова не пропустить.
...
Той ночью было прохладно.
Сыцзинь ничего не знала о происходящем во дворце. После небольшой победы днём настроение у неё было превосходное.
— Пинъэр, принеси го! Сегодня я с тобой сразюсь триста раундов! — Сыцзинь лениво возлежала на кушетке, наслаждаясь покоем.
Но ответа не последовало. Вспомнив прошлый раз в гостинице, Сыцзинь почувствовала пустоту в груди и поспешила выйти из комнаты. У дверей она увидела, как Пинъэр с фонарём возвращается из ворот двора. Увидев встревоженное лицо хозяйки, Пинъэр быстро передала фонарь служанке и подбежала:
— Госпожа, почему вы так бледны? Вам нездоровится?
Убедившись, что Пинъэр цела и невредима, Сыцзинь облегчённо выдохнула:
— Пинъэр, куда ты пропала? Я повсюду искала тебя! Опять прогуливалась? Пожалуюсь маме — пусть продаст тебя!
Цюйэр стояла в тени у крыльца и пристально наблюдала за ними.
Пинъэр поняла намёк и тут же опустилась на колени:
— Девятая госпожа, разве вы сами не просили юньпяньгао?
Сыцзинь вдруг вспомнила:
— Ты ходила на кухню?
— Да! — Пинъэр говорила, не поднимая глаз, и на лице её читалась обида.
— Юньпяньгао принесли?
Пинъэр опустила голову:
— Повариха сказала, что кухня уже потушила огонь. Если госпожа хочет юньпяньгао, придётся ждать до завтра.
— Ах! — Сыцзинь разочарованно надулась и сердито вернулась в комнату. Пинъэр поспешила за ней и плотно закрыла дверь.
Как только раздался глухой стук захлопнувшейся двери, Цюйэр исчезла в ночи.
Когда Пинъэр прильнула к щели в окне, Сыцзинь улыбнулась:
— Не смотри. Она наверняка побежала к маме. Ну же, признавайся, куда ты на самом деле сбегала?
Пинъэр закрыла окно:
— Рабыня ходила к воротам. Там сказали, что пришла весть из дворца. Старшая госпожа… — Голос её дрогнул.
Старшая госпожа?
Сыцзинь сразу же перестала улыбаться:
— Что с сестрой?
— Из дворца пришла весть: старшая госпожа не вынесла мучений болезни и сама выпила яд. Она уже… — Пинъэр горько зарыдала. Увидев, что Сыцзинь застыла, она подхватила её: — Госпожа! Госпожа!
Сыцзинь пошатнулась. Неужели она умерла? Не сказав ни слова, просто ушла?
— Весть достоверна?
Пинъэр всхлипнула:
— Совершенно достоверна. Завтра господин пойдёт во дворец, чтобы… — Она не смогла договорить.
Сыцзинь понимала горе Пинъэр. После того как она упала в пруд с лотосами, именно Цзиньчунь день и ночь ухаживала за ней. Без сестры она бы давно умерла. Цзиньчунь была единственной в доме Гу, кто знал, что Сыцзинь вовсе не глупа.
Из-за холодности семейных уз Сыцзинь особенно дорожила этой сестрой. А воспоминания, унаследованные от прежней хозяйки тела, лишь усилили эту привязанность до настоящей любви.
На мгновение Сыцзинь оцепенела. Это чувство напоминало ей потерю родителей в прошлой жизни — будто из груди вырвали сердце.
Перед глазами возник образ улыбающейся женщины:
«Сыцзинь, помни: в любое время сестра будет тебя защищать».
«Сестра уезжает. Как только я попаду во дворец, тебя больше никто не обидит. Обещай мне, что будешь хорошо жить, ладно?»
...
Сыцзинь закрыла глаза, но слёзы так и не потекли.
Если это во дворце, то откуда взялся яд, если не от самого императора?
— Госпожа, что это? — Пинъэр вдруг указала на нефритовую подвеску на письменном столе. Рядом лежало письмо с лёгким ароматом чернил.
Это был прекрасный нефрит молочного цвета, вырезанный целиком в виде живого павлина.
Сыцзинь схватила подвеску, испуганно огляделась по комнате, убедилась, что всё в порядке, и дрожащими руками развернула письмо.
Перед глазами предстали аккуратные иероглифы, выведенные изящным почерком, но всего четыре слова:
«Она ещё жива».
Кто «она»? Какое отношение это имеет ко мне? Зачем этот человек оставил нефритовую подвеску и эти четыре загадочных слова? Какова его цель?
Сыцзинь смотрела на письмо и не могла прийти в себя. Пинъэр заволновалась и потянулась, чтобы взять письмо. Сыцзинь незаметно смяла его в комок:
— Есть ли в доме образцы почерка сестры?
Пинъэр подозрительно посмотрела на хозяйку:
— Минъянь, которая служит у наложницы Фан, раньше была у старшей госпожи. Мы с ней дружим. Возможно, удастся раздобыть что-нибудь. Но зачем вам это, госпожа?
— Мне нужно кое-что проверить.
Пинъэр вытерла слёзы:
— Я сейчас схожу и разузнаю.
Сыцзинь остановила её:
— Не торопись. Если пойдёшь так, сразу вызовешь подозрения. Подожди. Завтра найди подходящий момент и спроси у неё тайком. Будь осторожна.
Пинъэр опешила:
— Рабыня была неосторожна.
— У меня сейчас голова идёт кругом. Мне нужно подумать. Стой у двери и никого не пускай.
Сыцзинь на мгновение задумалась и добавила:
— Особенно Цюйэр. Ни в коем случае не подпускай её близко.
Увидев серьёзное лицо хозяйки, Пинъэр тоже занервничала:
— Не беспокойтесь, госпожа. Рабыня знает, что делать.
http://bllate.org/book/3295/364234
Готово:
