Возвращение на поле боя
Но прекрасным чаяниям Фландера не суждено было сбыться.
Он недооценил ожесточённость боевых действий: всего за один день он столкнулся с девятью стычками, большими и малыми, равномерно рассредоточенными по всем четырём сторонам света, из-за чего ему пришлось то и дело менять маршрут. А карта Гастона, имевшаяся у Фландера, была той версии, которую он получил ещё в девятнадцатилетнем возрасте.
В итоге, туда-сюда поплутав, Фландер заблудился.
Раз уж не получалось добраться до цели быстро и решительно, ради безопасности Фландер снял форменную одежду и немного поработал над своей внешностью, чтобы выглядеть обычным гражданским, бежавшим от войны и оставшимся без крова. Затесавшись среди бесчисленных беженцев, он медленно шёл вперёд, полагаясь на собственное чутье.
Сталкиваясь с военными действиями, он неукоснительно следовал принципу самосохранения и нейтралитета: тихонько прятался в сторонке, возводил ветряной щит и прикидывался мертвецом, а когда бой затихал, продолжал путь. Впрочем, ему удалось благополучно продержаться почти семь дней и вновь вернуть утраченное чувство направления.
Сказать почти семь дней пришлось потому, что в вечер седьмого дня Фладера снова постигла неудача.
В тот момент Фландер как раз отделился от основных масс и в одиночку направлялся на север к намеченной цели, как вдруг нос к носу столкнулся с кавалерийским отрядом численностью около пятисот человек.
Тяжёлые железные латы были превосходной выделки, но поголовно покрыты засохшими пятнами крови; отряд нёс с собой удушливый запах крови и пороха — было очевидно, что всадники только что пережили жестокий бой. Стук копыт звучал резко и слаженно, что явно говорило о хорошей выучке воинов и чрезвычайной срочности их текущего положения.
Фландер мгновенно уступил дорогу, втянул плечи, опустил голову и подавил ауру всей своей мощи, дожидаясь, пока кавалеристы проедут мимо.
Однако он заметил, как предводитель отряда едва заметно взмахнул рукой, и весь строй остановился. Рыцарь с зелёными глазами с минуту пристально изучал Фландера, его острый взгляд словно оценивал степень исходившей от того опасности, после чего раздался холодный голос:
— Сними верхнюю одежду.
Фландер слегка замер, но тут же послушно и без лишних слов стянул верхнее платье, успевшее поваляться в обагрённой кровью земле и прокоптиться поднятой артиллерией пылью до неузнаваемого цвета. На его лице застыло безупречное выражение растерянности и недоумения, в то время как в душе он молча усилил бдительность, мысленно оценивая боевую мощь этого кавалерийского отряда.
В то же время рыцарь обернулся и негромко произнес:
— Господин, кавалерия Саламана преследует нас по пятам. К сожалению, вам придется временно притвориться беженцем и любыми судьбами добраться до города Дай, а мы примем удар на себя, чтобы сковать врага. Если всё пройдёт удачно, мы вскоре воссоединимся с вами.
— Хорошо. Генерал, берегите себя, — донёсся ещё совсем юный голос.
Подросток, чьё телосложение напоминало фигуру Фландера, вышел из самой середины отряда, легко спрыгнул с лошади и сбросил чёрный плащ, укутывавший его с ног до головы. Его утонченные черты лица исказились, когда он бросил взгляд на жалкое состояние одежды в руках Фландера.
Но рыцарь не обратил внимания на это маленькое проявление недовольства, глухим голосом назвал несколько имён. Все названные решительно спешились, сбросили латы, шлемы и боевые мечи, содрали запачканную кровью верхнюю одежду, нахватали пригоршни грязи и в мгновение ока превратили себя в замарашек, после чего окружили юношу, выстроившись в кажущимся расслабленным боевой порядок.
При звуках слова генерал сердце Фландера яростно забилось, но внешне он остался невозмутим и подавил готовые вырваться наружу потоки магии. У Гастона был лишь один генерал с зелёными глазами — Шаламон!
Проводив взглядом удаляющегося юношу и его стражу, Шаламон обернулся и холодно приказал растерянному и встревоженному Фландеру:
— Надень плащ, садись на коня, мы выступаем.
— К-куда направляется? — Фландер настороженно отступил на два шага назад, прикрываясь плащом как щитом.
Вдалеке пос глухой стук копыт. Шаламон нахмурился, подгнал коня ближе, резким движением втащил Фландера в седло и, взметнув полы плаща, полностью укутал его с головы до ног, с легкостью пресекая барахтанья и попытки Влада брыкаться.
Весь отряд последовал за ними, сохраняя ровный строй, и двинулся в направлении, прямо противоположном тому, куда только что ускакал юноша. Копыта звонко застучали по размокшей земле.
— Слушай сюда: мне плевать, каково твоё происхождение. Хочешь выжить — веди себя смирно, сотрудничай с нами и выбрось из головы любые глупости. Я — Шаламон, генерал Гастона.
Глуховатый голос доносился из-под шлема, спина Фландера плотно прижималась к холодному нагруднику. Он сначала оцепенел, но постепенно расслабился и отказался от бессмысленной борьбы.
Ох, какая прекрасная игра! — раздался в голове восхищенный голос.
Спасибо за похвалу. Только вот я не уверен, что смогу обвести Шаламона вокруг пальца. У него очень проницательный взгляд и сильная подозрительность.
Его и не нужно обманывать. Что бы ни таилось в его мыслях, в ближайшее время он будет защищать тебя так же преданно, как самый верный рыцарь.
Ага, пожалуй так. Как он и сказал, сейчас для меня лучший выбор — послушно следовать его приказам.
Фландер слегка опустил голову, и в его запыленных глазах ярко вспыхнули синие, подобные холодным звездам зрачки.
После долгой и утомительной скачки они оторвались от преследователей. Шаламон отдал приказ сделать привал у ручья.
Часть всадников рассредоточилась в дозор, выполняя обязанности часовых, остальные молча спешились и позволили скакунам напиться воды. Они наспех перевязывали раны, разошедшиеся во время бешеной скачки, изредка обменивались короткими репликами, перемежая их ругательствами в адрес отправляющихся в ад саламанцев, и молили Илари даровать защиту их высокому принцу.
Фландер тихо сидел в стороне, пытаясь сложить воедино разрозненные крупицы информации из их разговоров, чтобы наконец прояснить своё текущее положение.
Выходит, тот юноша — и впрямь наследный принц Гастона.
Фландер не понимал, почему ещё совсем недавно Империя Гастон начала переломить ситуацию в свою пользу и создавать серьёзные проблемы экспедиционной армии Саламана, а теперь сложилось столь ужасное положение: прославленный генерал и будущий наследник государства бегают от погони, словно брошенные дворняги, да так спешно, что августейшему принцу пришлось спасаться бегством в одежде простолюдина.
Шаламон снял шлем, подошел к Фландеру и протянул ему кусок вяленой говядины. Его слегка завитые каштановые волосы намокли от пот и прилипли к вискам, отчего черты волевого лица казались еще более суровыми и резкими.
Фландер испуганно вздрогнул, помедлил секунду и лишь потом молча принял мясо, принявшись маленькими кусочками откусывать его, запивая водой из ручья. В его глазах читались нескрываемый страх и робость.
— Ты гастонец? — раздался холодный голос.
— А? — Фландер взмахнул рукой, и едва надкусанный кусок говядины упал на землю.
Множество солдатских взглядов тут же обратились на Фландера.
Тот поспешно подобрал мясо, сжал его в кулаке с такой силой, что ногти глубоко впились в волокна.
Шаламон ничего не ответил; его зелёные глаза безмолвно созерцали слегка дрожащего юношу, который изо всех сил старался сохранить самообладание.
— Я понял.
Красавец-генерал поднялся на ноги и направился к своему боевому коню. Стоило ему отойти, как направленные на Фландера взгляды заметно рассеялись.
— Всем приготовиться, выступаем.
http://bllate.org/book/32948/4036254
Готово:
