— Потомок, бывший контрактор... — Фландер растерянно повторил слова собеседника, а затем внезапно сообразил: — Ты — предок Короля Ветряных Духов?
— Точнее говоря, Король Ветряных Духов третьего поколения. — Прозрачный силуэт постепенно обретал чёткость, и в уголках его губ проступила едва заметная улыбка. — Подумать только, за две тысячи лет ты — первый, кто обнаружил моё существование.
Фландер был потрясен до глубины души, и его обычно подвешенный язык начал заплетаться:
— Погоди-ка, разве Король эльфов с давних времён не бывает только один? Нет, стоп, откуда ты знаешь, что я — контрактор?
— Вернее, бывший контрактор, о, — юноша в развевающихся одеждах парил в полувоздухе, глядя на Фландера сверху вниз, и чертами лица он на девять десятых был похож на Ветряного Волка из прошлой жизни.
Фландер оцепенело смотрел на это смутно знакомое лицо, чувствуя себя так, будто он попал в какой-то нелепый сон, и не удержался — сильно ущипнул себя за руку... Боль была вполне реальной.
— Какой же ты жалостливый ребёнок, раз твой собственный стихийный эльф тебя бросил... — Юноша слегка склонил голову набок и уперся указательным пальцем в подбородок. Это озабоченное выражение на столь прекрасном лице невольно вызывало жалость.
Однако Фландеру от этого делалось лишь жутко.
— Хочешь, я заключу с тобой контракт? Мои способности ничуть не хуже, чем у нынешнего Короля эльфов, ты ничего не потеряешь!
Сдвинутые брови разгладились, изящные алые губы изогнулись вверх, а раскосые фениксовы глаза маняще блестели влажным блеском.
Даже привыкший к этому лицу Фландер на мгновение почувствовал головокружение:
— Ладно... Стой, что ты сказал?!
— Ах, надо же, как быстро ты очнулся. Забыл, что у тебя уже выработался иммунитет к этому лицу — ты же, наверное, каждый день видел его в зеркале перед тем, как применить Магию Души.
Юноша отбросил свою недавнюю соблазнительную улыбку, вернул обычное выражение лица, и, с порхающими полами одежд, опустился перед Фландером, оказавшись с ним на одном уровне.
— Я хочу заключить с тобой контракт.
Огромные градины сыпались с небес, перемежаясь бесчисленными острыми ледяными стрелами; сверкало холодное сияние, и воздух прорезал резкий свист.
Наскоро сооруженные хрупкие защитные приспособления совершенно не могли выдержать атаку заклинания запретного уровня водной стихии. Полуразрушенная крепостная стена начала обрушиваться, а солдаты на ней в отчаянии сжались под градом ледяных стрел, защищая головы и пытаясь хоть как-то обороняться, однако стрелы раз за разом пронзали их тела насквозь, и кровь заливала землю.
— Где маги? Маги, живо ставьте защитный купол! — срывающимся от боли голосом взревел Ферка. Его глаза были красными, словно из них вот-вот хлынет пламя.
— Докладываю, господин командир, отряд магов... полностью уничтожен!
— Что?!
— Все три оставшихся в лагере мага до этого держали оборону на стене и погибли в ходе предыдущей атаки запретным заклинанием.
У адъютанта на глазах стояли слёзы, его тело было сплошь покрыто ранами, а тёмные доспехи почернели от гари и пыли, поднятых артиллерией.
— Господин командир, нужно прорываться! Эту крепость уже не удержать!
Словно подтверждая его слова, один из углов крепостной стены под мощнейшим ударом артиллерии начал рушиться. Защищавшие стену солдаты с криками сорвались вниз, падая прямо в окружение неприятеля, и в мгновение ока исчезли из виду.
— Тех, кто еще может стоять на ногах, наберется едва ли тысяча, а снаряды для пушек закончились. Командир, давайте прорываться, нельзя допустить, чтобы братья сложили головы здесь!
Прорываться? Ферка горько усмехнулся, и перед его глазами снова встала пара холодных, полных сдержанности зелёных глаз, похожая на взгляд охотящегося волка. При сложившихся обстоятельствах никто не смог бы вырваться из кольца окружения генерала Шаламова.
Пару лет назад, когда Ферка еще состоял в подчинении у Лорда Ветряного Волка, ему довелось несколько раз столкнуться с Шаламовым в бою. И хотя ему не хотелось этого признавать, тот был поистине достойным уважения противником — стойким, расчетливым, искушенным в военном деле стратегом, честным в поступках и обладающим огромной харизмой.
Очень похожим на Лорда Ветряного Волка.
Многие полагали, что Шаламов и Фландер были заклятыми врагами самой судьбы, людьми, каждый из которых считал другого достойным противником. Именно поэтому Ферка искренне верил, что гремевшие повсюду слухи об убийстве Ветряного Волка Шаламовым были абсолютной ложью и оскорблением для них обоих.
Наверное, в армии многие разделяли это мнение.
Тем не менее, никто не смел ослушаться приказа короля — повиновение приказам оставалось главным качеством любого военного. К тому же у него были жена и дочь, и семейный долг не оставлял ему иного выбора.
Даже если эта захватническая война была насквозь лживой.
Поражение развивалось лавинообразно, ворота были выбиты. Тошнотворный сладковатый запах крови делал воздух вокруг густым и багровым.
Ферка в последний раз бросил взгляд на кулон у себя на груди и бросился навстречу надвигающемуся черному потоку.
— Всей армии, на прорыв!
Том, похоже, никто из нас не дожил до того дня, когда тебе вручили бы медаль за отвагу.
— Киэн, Киэн! — Джефф вбежал в аудиторию, спотыкаясь на ходу. Его щеки раскраснелись от возбуждения, а в глазах почти светился огонек. — Ея... Её Высочество принцесса идет к нам! Она будет выступать у нас в академии!
— Правда? Судя по твоему виду, это принцесса Ив пожалует, — недобро усмехнулся Киэн. Дразнить этого запинающегося красного яблочка было одним из тех удовольствий в жизни, от которых невозможно отказаться.
— Угу, кажется, она собирается призвать, призвать нас в армию.
Невинный белый кролик совершенно упустил из виду подколку лучшего друга и закивал со всей серьезностью.
— В армию? Разве нас могут призвать до окончания учебы? — один горячий юноша тоже проникся всеобщим волнением.
— Говорят, что Империя Гастон перешла в контратаку... точнее, это их агония перед смертью, но они создали определенные проблемы для нашей армии. Чтобы быстрее покончить с войной, нужно уве, увеличить число призывников.
— Тогда я точно пойду послужить родине! Давайте все трое запишемся в армию!
Киэн вдруг помрачнел:
— А вот Фландер, похоже, куда-то пропал, его весь день не было в академии.
— А? Может, сказать учителю Дино?
— Не надо! Ему толку говорить! Фландер — наш духовный лидер, с ним точно всё в порядке. Наверное, просто устал учиться и ушел погулять на пару дней, ха-ха...
— Н-но, но...
— Да брось ты. Если он и завтра не появится, сами пойдем его поищем.
— Ладно...
Фландер привел мысли в порядок и успокоился.
— С чего бы? Не думаю, что во мне есть хоть что-то способное привлечь внимание Короля эльфов древности.
— Излишняя самоуничиженность — тоже своего рода недостаток. По меркам смертных твоя душа достаточно сильна и очаровательна. К тому же у тебя отличная чувствительность: за последние две тысячи лет людей, способных разглядеть мой истинный облик, наберется меньше десятка. Что до твоих слабостей вроде проблем с магией и сродством со стихиями — я могу всё это уладить. Разве это не идеальный союз?
— Ваше Величество, звучит и правда заманчиво. Но что мне придется за это отдать? С вашей стороны это слишком несправедливо: отношения, где выгода достается лишь одной стороне, вряд ли продлятся долго.
Фландер чуть изогнул губы, рассудительность постепенно возвращалась к нему, а голова начинала соображать в обычном режиме.
Сценарии в духе «предопределенные герои всегда пользуются благосклонностью богов, а благородные эльфы наперебой стремятся заключить с ними контракт и бескорыстно жертвуют всем ради них» происходили лишь в сказках бардов, а Фландер уже вышел из возраста, когда верят в сказки. К тому же представленный перед ним субъект ни капли не походил на преисполненную святой добродетели личность, которой некуда девать альтруизм и которая от скуки рыщет повсюду в поисках людей, чтобы одарить их силой.
— Чтобы заключить контракт с вашим потомком, я пожертвовал собственным слухом. А какую цену потребуется заплатить за договор с вами?
— Ох уж этот излишне осторожный и расчетливый ребенок... Ладно, пожалуй, буду откровенен.
Король эльфов изобразил легкое разочарование.
— Здесь покоится мой прошлый контрактор. Как ты уже догадался, союз эльфа и человека строится на взаимной выгоде и равноценном обмене. Люди используют эльфов для получения более мощной магии, а человеческая духовная энергия для эльфов — лучшее лакомство. Поэтому на душу заключившего контракт человека накладывается особая печать, которая возвещает остальным эльфам: это блюдо уже занято...
— Обычно контракт расторгается со смертью человека. Эльф может его аннулировать и отыскать нового контрактора, либо оставаться на месте в ожидании перерождения прежнего. Ну а я тогда отказался расторгать контракт, застрял здесь, охраняя эту могилу, и попусту растерял больше двух лет... Эх, импульсивность — это зло, в те времена я был слишком молод и опрометчив...
Уголок рта Фландера дернулся:
— То есть вы хотите сказать, что я — перерождение того самого героя?
Если это так, то подобная ложь скроена чересчур банально и бездарно, она способна одурачить разве что какого-нибудь одержимого одноклеточного вроде Киена...
Неужели и вправду правы легенды о том, что у всех спасителей мира, заключавших договоры с бесчисленными королями эльфов, поголовно были простые извилины мозга, полное отсутствие бдительности и слепая вера в законы главных героев...
— Разумеется... нет! — с лукавой улыбкой отозвался прекрасный юноша.
— Увязанный контрактом, я не могу покинуть это место собственными силами и уже смертельно заскучал. Только новый контракт способен преодолеть старый, и я хочу воспользоваться этим способом, чтобы временно отсюда выбраться и немного попутешествовать. В обмен я обеспечу тебя нужным количеством магии, а заодно поколдую над духовной печатью моего правнука, бесплатно прикрыв твою новую личность. На ваш человеческий лад, это называется взаимовыгодной сделкой.
Услышав последнее условие, Фландер всерьез задумался.
Метка Короля эльфов в его душе — эта штука могла в любой момент обнаружиться другими магами-контракторами, и он не смел даже вообразить, к чему приведет разоблачение: его либо привяжут к операционному столу безумные алхимики, в глазах которых горит жажда познания, либо прикончат аристократы, мечтающие извлечь из войны огромную выгоду.
К тому же никому не ведомо, что принесет будущее, а залогом выживания служит лишь грубая сила. Фландер привык готовиться к худшему исходу, и если хаос действительно наступит, магия Короля эльфов, в разы превосходящая обычных эльфов, станет его последним козырем.
Хотя этот парень, называющий себя древним Королем эльфов, доверия не внушал, да и правду говорил лишь отчасти, в жизни не бывает инвестиций с нулевым риском. Желая получить силу, нужно быть готовым платить по счетам.
Раз уж Ветряной Волк ради призрачного шанса на счастливую жизнь решился поставить всё на кон и испытать опасную Магию Души, Фландер тоже готов сыграть в новую игру с судьбой, лишь бы сберечь то, что имеет.
— Хотя мне еще многое неясно, надеюсь, в дальнейшем Ваше Величество с радостью удовлетворите мое любопытство.
Фландер тронул уголками губ улыбку, и его голос прозвучал ровно и четко.
— Но перед тем как мы заключим контракт, у меня остался последний вопрос: если во время странствий вы встретите перерождение того, кого ждете, вы не станете предпринимать никаких резких шагов, чтобы насильственно расторгнуть наш договор?
— Перерождение происходит раз в три тысячи лет. Я уже жду две тысячи триста лет, а ты, смертный маг, едва ли проживешь хотя бы семь сотен, верно?
— О, разумеется. Давайте начнем.
Внезапно поднявшийся сильный ветер окружил невзрачные заросли кустарника, не подняв при этом ни единой песчинки.
В то же самое время в пятидесяти милях отсюда, в кабинете Дино, прочнейший христаллческий шар со взрывом разлетелся на куски, заставив стоявшего рядом синеволосого юношу испустив удивленный возглас.
Дино погрузился в задумчивость, его взгляд стал сосредоточенным и тяжелым. Спустя мгновение он повернулся к встревоженному Джеффу и мягко улыбнулся:
— Не переживай, Фландер должен быть где-то неподалеку. Какая-то мощная сила вокруг него заблокировала моё сканирование, однако от этого источника не исходит злонамеренности, так что Фландеру наверняка ничего не угрожает.
http://bllate.org/book/32948/4036250
Готово:
