Цянь Гошэн смотрел, как сын даже овощи не притрагивается, а только картофельные палочки уплетает, и не выдержал — тоже взял себе немного:
— Что это такое? Вкусно?
— Если макнуть в кетчуп, станет ещё вкуснее, — Цянь Цзяньин указала на маленькую мисочку рядом. — Бери руками — так удобнее.
Цянь Цзяфэн попробовал — и глаза у него тут же загорелись:
— Сестра, правда вкуснее! Как ты это делаешь?
— Просто режу картошку брусочками, варю, а потом жарю во фритюре, — с улыбкой ответила Цянь Цзяньин, глядя на него. — Если понравится, в другой раз ещё приготовлю.
— Ты самая лучшая! — тут же пустил в ход лесть Цянь Цзяфэн. — Ты мне больше всех на свете нравишься!
Цянь Цзяньин ласково потрепала его по голове и повернулась к Ли Ваньчжэнь:
— Мам, лето длинное. Я хочу попробовать делать небольшие закуски и продавать их на улице — просто чтобы жизнь пощупать.
— Но ведь такая жара! — Ли Ваньчжэнь пожалела дочь. — Ты сегодня, наверное, уже ходила «пробовать жизнь»? Я видела, на твоём трёхколёсном велосипеде даже печку возили. Слушай, сейчас главное — учёба. Если не хватает денег, мама даст. Зарабатывать — не твоя забота.
— Мам! — Цянь Цзяньин поспешно придержала руку матери, уже потянувшуюся за кошельком, и с лёгким отчаянием сказала: — Ты не должна меня так баловать. Мне уже восемнадцать, пора понять, как трудна жизнь. Я просто хочу набраться опыта, но учёбу точно не заброшу.
— Сестра, ты хочешь продавать именно эти картофельные палочки? — глаза Цянь Цзяфэна заблестели, и он с надеждой посмотрел на неё. — Если пойдёшь торговать, возьми меня с собой! Я готов пройти сквозь любые бури и штормы жизни, да и за кассу могу следить!
* * *
После ужина Цянь Цзяньин села за письменный стол повторять уроки. Хотя в памяти чётко всплывали все учебники с первого по третий курс старшей школы, она всё равно решила перелистать их — так спокойнее на душе.
Взяв учебник по математике, она начала с первой страницы. После того как съела пилюлю просветления от волшебной чаши, её память стала поразительной, а способности к пониманию и чтению резко возросли. Толстый том математики она прочитала всего за десять минут.
Отложив математику в сторону, Цянь Цзяньин взяла учебник по китайскому языку — и вдруг из него выпал конверт. Она нагнулась, подняла письмо и увидела нарисованное на нём изображение двух сердец, пронзённых мечом. Тело её мгновенно окаменело.
Это письмо она уже много раз перечитывала — могла повторить его наизусть с закрытыми глазами. Кроме тошнотворно-слащавых фраз, Чэнь Кай ещё назначал встречу каждую пятницу в девять утра на катке. Цянь Цзяньин взглянула на настольный календарь — завтра как раз пятница.
Без единого выражения на лице она разорвала письмо на мелкие клочки и выбросила в мусорное ведро. Затем взяла новое летнее задание и начала решать задачи. Едва пробежав глазами по условию, она уже знала, как его решать. Цянь Цзяньин быстро заполнила половину тетради — и только тогда её душевное волнение улеглось.
— Уже восемь вечера! Бегом учиться у Старца Еды! — волшебная чаша, терпевшая до сих пор, наконец-то не выдержала и поспешно поторопила её: — Чем больше ты освоишь ремёсел, тем быстрее мы заработаем. Шевелись, не задерживай меня — мне ещё небеса навестить надо!
Цянь Цзяньин в спешке почистила зубы, умылась и легла в постель, закрыв глаза, чтобы отправиться на обучение. Похоже, сегодня Старец Еды был в прекрасном настроении — видимо, благодаря её удачному «бою» с новым «снаряжением». Как только она появилась, он протянул ей миску каши. В отличие от вчерашней пресной рисовой похлёбки, сегодняшняя каша была настоящим роскошным угощением — сверху даже лежали несколько кусочков креветок.
Цянь Цзяньин знала: каша от Старца Еды — не простая еда. Вчера, выпив ту пресную похлёбку, она почувствовала, как усилилась точность движений рук и прибавилось сил. Интересно, какой эффект даст сегодняшняя каша с креветками?
Поблагодарив поклоном, она поспешно взяла миску и сделала глоток. Кроме аромата риса, в каше явственно ощущалась свежесть креветок. Съев половину, Цянь Цзяньин почувствовала — возможно, от самовнушения — что её вкусовые рецепторы стали острее: сначала она просто ощутила насыщенную свежесть, а потом, ближе к концу, различила лёгкую остроту имбиря и сладость крабового мяса.
Допив кашу до дна, Цянь Цзяньин, как обычно, вымыла миску, чтобы вернуть её Старцу Еды. Тот махнул рукой — и на полу появилось десять корзин сочной зелёной редьки. Он взял резец, вытащил из корзины один корнеплод и жестом велел Цянь Цзяньин сосредоточиться:
— Вспомни всё, чему я учил вчера. Я покажу только один раз.
Казалось, Старец Еды нарочно замедлил движения, чтобы ей было легче разглядеть. Но даже в таком темпе руки его мелькали так быстро, что Цянь Цзяньин едва успевала следить за ними. Всего за десять минут он превратил упитанную редьку в миниатюрную скульптуру «Восемь бессмертных, пересекающих море». Цянь Цзяньин подошла ближе и с изумлением увидела, что даже усы Лу Дунбиня вырезаны по отдельным волоскам.
Бросив нож на разделочную доску, Старец Еды снова устроился на диване:
— Режь что хочешь — цветы, травы, насекомых. Главное — чтобы получилось правдоподобно, живо.
Цянь Цзяньин взяла редьку и уже собиралась вырезать зайчика, как вдруг волшебная чаша выскочила вперёд:
— Погоди! А кто купит эту резьбу?
Старец Еды беззаботно усмехнулся:
— Не продашь — нашинкуем и пожарим котлетки из редьки. Хрустящие, ароматные — ешь и не наешься!
Личико волшебной чаши сразу расплылось в счастливой улыбке:
— Отличная идея! Цянь Сяоми, давай, вперёд! Ради завтрашних котлеток из редьки! Эй, а кожуру можно есть? Если да, не выбрасывай — вымой и тоже пожарим котлетки!
Рука Цянь Цзяньин дрогнула. Вместо зайца она вырезала существо с головой дракона, телом коня и копытами с чешуёй, похожее на льва, и протянула его волшебной чаше.
— Это ещё что за зверь? — волшебная чаша растерянно смотрела на фигурку, превосходящую его кулачок.
Цянь Цзяньин ослепительно улыбнулась:
— Пихси.
— Пихси? — лицо волшебной чаши исказилось от сомнения. — Да это же уродец какой-то! Где тут пихси? Максимум — «четыре несхожих»!
Улыбка Цянь Цзяньин застыла. Она молча отвернулась и снова взялась за своего зайца. В этот момент Старец Еды, наконец оторвавшись от игры на телефоне, подошёл посмотреть на «пихси» в руках волшебной чаши и многозначительно кивнул:
— Хотя исполнение и хромает, суть передана верно.
Личико волшебной чаши сразу засияло:
— Вы хотите сказать, что я притягиваю богатство?
Старец Еды с трудом сдержал смех и серьёзно покачал головой:
— Нет. Ты только принимаешь, но никогда не отдаёшь!
Цянь Цзяньин не удержалась и фыркнула. От смеха её рука дрогнула — и у зайца отлетело пол-уха. Волшебная чаша бросил на них обиженный взгляд, но тут же гордо задрал подбородок в сторону Старца Еды:
— Ты-то точно не пихси — раз даже на ремонт своего чертога денег нет и приходится у меня занимать!
Лицо Старца Еды мгновенно окаменело. В ярости он махнул рукавом и снова уткнулся в телефон, скрипя зубами от злости.
Волшебная чаша, победив в словесной перепалке, был счастлив. Осторожно положив уродливого «пихси» в кармашек своего детского халатика, он уселся рядом с Цянь Цзяньин. Каждый раз, когда ей не удавалось удержать силу и с редьки отлетал кусочек, волшебная чаша мгновенно вскакивал, быстро перебирая короткими ножками, и ловко ловил овощ прямо перед тем, как тот упадёт на пол. Затем бережно складывал всё в отдельную миску.
Глядя, как волшебная чаша собирается использовать даже ботву, Цянь Цзяньин так нервничала, что руки её дрожали. Наконец, с огромным трудом закончив зайца, она вытерла пот со лба и спросила:
— Но ведь это же редька Старца Еды?
Волшебная чаша широко распахнул чёрные блестящие глаза:
— Нет! Я за неё заплатил!
Цянь Цзяньин замолчала и взялась за следующую редьку, чтобы вырезать цветок. В этот момент волшебная чаша, играясь с ботвой из корзины, вдруг оживился:
— Эй, Цянь Сяоми!
— А? — Цянь Цзяньин посмотрела вниз на пухленького малыша, которому едва доставало до её бедра, и присела на корточки. — Что случилось?
— Раз уж ты начала зарабатывать, — волшебная чаша важно выпятил грудь, — с завтрашнего дня покупай овощи сама! Сегодняшние картошка и редька — мой подарок. А дальше — сама плати!
Цянь Цзяньин заметила, как в глазах волшебной чаши мелькнуло напряжение, и осмелилась слегка ущипнуть его пухлую щёчку:
— Хорошо, сама буду платить.
Волшебная чаша не ожидал такого и нахмурился, уже собираясь выразить недовольство, но тут Цянь Цзяньин добавила:
— И за сегодняшние продукты тоже заплачу. Спасибо, что нашёл для меня такого замечательного учителя.
Услышав, что деньги за продукты всё же вернутся, волшебная чаша тут же забыл про обиду и радостно воскликнул:
— Тогда округли до десяти юаней!
— Да ты совсем совесть потерял! — Старец Еды, не отрываясь от игры, всё слышал. — Картошка с редькой стоили всего восемь юаней девяносто копеек! Почему бы тебе не округлить сразу до ста?
Глядя, как лицо волшебной чаши налилось краской, Цянь Цзяньин молча отвернулась и продолжила резать редьку. Споры двух божеств ей лучше не комментировать.
Волшебная чаша долго фыркал, наконец выдавил:
— Мне ведь ещё ингредиенты для неё готовить надо!
Он краем глаза посмотрел на Цянь Цзяньин — и, убедившись, что та не злится, облегчённо выдохнул и заговорил уже свободнее:
— Думаешь, мне легко просить у неё деньги? Если бы не правила, я бы сразу дал ей кучу древних сокровищ — и за минуту она бы собрала достаточно богатства, чтобы я смог вернуться на небеса. Но Цайшэнь специально подстраховался: правил столько, что даже богам волосы дыбом встают! Даже если я не буду требовать с неё затраты, её собственная «аура богатства» всё равно автоматически вычтет стоимость ингредиентов. Так что лучше уж я сам деньги заберу.
Старец Еды с сожалением посмотрел на волшебную чашу:
— И всё же ты не можешь упустить даже десять юаней? Не лучше ли оставить их ребёнку на мороженое?
— Да заткнись ты уже! — волшебная чаша в ярости нахмурился и изобразил страшную гримасу. — Играй в свою игру!
Старец Еды, глядя на надутые щёчки волшебной чаши, улыбнулся и, подражая Цянь Цзяньин, тоже ласково ущипнул его за щёчку. Затем с довольным видом устроился на диване.
Тем временем Цянь Цзяньин сосредоточенно резала редьку. Благодаря вчерашней практике, а также подкреплению от Старца Еды — то миска каши, то кусочек пирожного — её прогресс был стремительным: сначала получались уродцы, но вскоре изделия стали выглядеть живо и точно. Взяв последнюю редьку из корзины, она снова вырезала пихси и протянула его волшебной чаше.
Тот, увидев фигурку размером с кулак, наконец одобрительно кивнул:
— Теперь уже похоже.
После резьбы ещё оставалось время, и Старец Еды отложил телефон, чтобы показать несколько закусок из редьки и картофеля. Хотя блюда эти были простыми и не редкими, Цянь Цзяньин слушала с предельным вниманием. Даже когда Старец Еды стал солить ботву редьки — которую волшебная чаша не хотел выбрасывать, — она внимательно следила за каждым движением, боясь упустить хоть что-то важное.
Такой прилежный ученик Старцу Еды очень понравился. Закончив готовить последнее блюдо, он стал серьёзным:
— Эти закуски кажутся простыми, но именно в этом их сила. Ингредиенты доступны, приготовление несложно, а вкус — особенный. Сейчас тебе, у кого в кармане копейки нет, самое то. Люди в Цзычэне только-только вышли из бедности. Слишком изысканные или сложные блюда сейчас не в моде — уличные закуски найдут своего покупателя. Уверен, на них ты заработаешь свой первый капитал.
Цянь Цзяньин глубоко поклонилась в знак благодарности. Старец Еды махнул рукой с добродушной улыбкой:
— Мы с тобой, видимо, сошлись судьбой. Вот, возьми в подарок книгу рецептов, которую я сам составлял. Если дома спросят, где ты научилась так готовить, будет что ответить.
Цянь Цзяньин с замиранием сердца ждала, что он достанет древний фолиант, источающий дух старины. Вместо этого он вытащил из кармана типографскую книжку и бросил ей.
Цянь Цзяньин еле поймала её и посмотрела на обложку: на ней аппетитно блестел жареный свиной окорок, а под ним мелким шрифтом значилось: «Издательство „Хуаго женской литературы“».
Цянь Цзяньин чуть не упала на колени:
— Вы, боги, теперь такие… приземлённые?
http://bllate.org/book/3293/364024
Готово:
