Шэнь Гужун несколько дней подряд ходил на утренние занятия вместе с учениками горы Чанъин. Те поначалу трепетали перед ним, но постепенно привыкли к его присутствию — по крайней мере, теперь они не обливались холодным потом после каждого урока.
В день Цюйгуй небо затянуло тучами, и заморосил мелкий дождь.
Шэнь Гужун, раскрыв бамбуковый зонт, добрался до Зала Чжибай. Утренний колокол пробил уже четыре раза.
В обычное время в этот час здесь уже не было свободных мест, но сегодня, неизвестно почему, в Зале Чжибай не оказалось ни единого ученика.
Шэнь Гужун закрыл зонт, озадаченно опустился на соломенный футон и прождал добрую половину дня, но так никто и не пришёл.
Шэнь Гужун цокнул языком. Эти ученики что, возомнили себя небожителями? Как они смеют прогуливать занятия всем составом!
Мелкий дождь продолжался. Шэнь Гужун приник к оконному столик, немного понаблюдал за погодой и почувствовал, что его клонит в сон.
Оболочка, доставшаяся ему от Шэнь Фэнсюя, была чересчур слабой и больной. Шэнь Гужун каждый день глотал целебные пилюли, которые дал ему Си Гусин, и за несколько дней духовные силы в его теле едва заметно зашевелились, но сонливость всё равно не отступала.
Шэнь Гужун зевнул, заставил себя взбодриться и, зажав в пальцах Нефритовый Мозг, связался с Си Гусином.
— Старший соученик.
Си Гусин ответил незамедлительно, его тон почему-то был раздражённым:
— В чём дело? Говори!
Шэнь Гужун:
— Что с тобой опять стряслось? Кто на этот раз тебя разозлил?
— Да всё из-за тебя! — потерял терпение Си Гусин.
Шэнь Гужун почувствовал себя крайне невинно:
— А я-то в чём виноват? Я в последние дни вообще ничего не делал.
— Учитель откуда-то узнал о том, что ты ранен, и пару дней назад велел твоему шестому соученику за три дня приготовить для тебя лекарство от ран.
Шэнь Гужун:
— А?
— Он не смеет ослушаться, но и ругать Учителя не может, поэтому отыгрывается на мне, — пояснил Си Гусин. — Он уже целую ночь меня костерит, только что отлучился глотнуть отвара... О, вернулся, опять начинает.
— Шэнь Фэнсюэ, советую тебе быть осторожнее, Шестой соученик рано или поздно тебя уморит.
Шэнь Гужун:
— …
Судя по воспоминаниям Шэнь Фэнсюя, его шестой соученик был хрупким целиком-медиком, который не мог исцелить даже собственные недуги. Стоило ему пройти на пару шагов больше, и он уже выплевывал литры крови, к нему буквально нельзя было прикоснуться — и при этом у него такой скверный и вспыльчивый характер.
Си Гусин, одновременно выслушивая чахлые ругательства шестого соученика, спросил Шэнь Гужуна:
— Зачем звал, говори быстрее — меня все вы уже до смерти задолбали, зря я тогда согласился ради Учителя стать главой секты.
Шэнь Гужун сухо произнес:
— Старший соученик, ты тяжело трудишься.
Си Гусин:
— Говори.
Шэнь Гужун поинтересовался:
— Сегодня какой-то особенный день? Почему в Зале Чжибай до сих пор нет ни одного человека?
На том конце воцарилось молчание, после чего Си Гусин странным тоном произнёс:
— Наверное, вчера допоздна предавались медитации, вот все и проспали. Посиди там ещё немного, минут через восемьдесят наверняка явятся.
Шэнь Гужун не стал сомневаться в его словах и послушно продолжил сидеть и ждать.
Он ждал, ждал и ждал — Шэнь Гужун чувствовал себя так, будто превратился в каменную статую жены, ждущей мужа.
Просидев в одиночестве и не удержавшись от того, чтобы вздремнуть в течение часа, он с запозданием сообразил: а не водит ли его Си Гусин за нос? Он вновь коснулся Нефритового Мозга.
— Си Гусин, почему они до сих пор не пришли?
Тон Си Гусина был странным:
— Ты всё ещё ждёшь?
Шэнь Гужун:
— А по-твоему?
Тон Си Гусина выдал не сдержавшегося человека — он прямо-таки фыркнул:
— Шэнь Фэнсюэ, неужели и на твоей улице настанет праздник?
Шэнь Гужун:
— …
У него вообще есть совесть?!
Вдоволь насмеявшись над ним, Си Гусин соизволил пояснить:
— А ты знаешь, чьё сегодня утреннее занятие?
Шэнь Гужун с каменным лицом отозвался:
— Чьё?
Стоило ему задать этот вопрос, как он внезапно замер, а уголки его губ едва заметно дёрнулись:
— Ло… Бугуй?
— Верно, — подтвердил Си Гусин. — Он каждый раз опаздывает на утренние занятия бессчётное количество времени. За столько лет ученики уже привыкли и в дни его лекций неизменно опаздывают ровно на два часа.
Шэнь Гужун:
— …
Теперь Шэнь Гужун даже немного рассердился:
— Почему ты не сказал мне об этом сразу?
Си Гусин:
— Разумеется, чтобы поиздеваться над тобой.
Шэнь Гужун:
— Ты…
Шэнь Гужун глубоко вздохнул. К счастью, характер у него был хороший, поэтому он отступил на шаг и поинтересовался:
— Тогда почему никто из других учеников меня не предупредил?
Си Гусин, похоже, чрезвычайно повеселился, наблюдая за его поражением:
— Да тебя на Пике Покинутых Людей ненавидят все до единого, кто бы стал добровольно предупреждать?
Шэнь Гужун:
— …
Замкнулся в себе. Не хочет разговаривать.
Си Гусин отпустил ещё пару шпилек, после чего Шэнь Гужун с мрачным, словно у побитой собаки, лицом стёр контакт на Нефритовом Мозге.
Шэнь Гужун уткнулся лицом в столик, жалко застонал и тихо выругал Си Гусина:
— Глава секты, глава секты, ну ты и глава секты, глава секты.
Му Чжо, пробегая с зонтом по длинной галерее возле Зала Чжибай, услышал бормотание своего учителя, который повторял что-то вроде «глава секты». Мальчик невольно остановился и слегка повернул голову.
Его учитель, который всегда сидел с безупречной осанкой, сейчас выглядел так, будто в его теле не осталось ни единой кости: он вяло и бессильно распластался на столе, свесив руку с края, и его длинные, изящные белые пальцы в такт словам отбивали ритм.
— Глав-а… — стук-стук.
— Сек-ты… — стук-стук-стук.
Прямо как капризничающий ребёнок.
Му Чжо:
— …
Му Чжо со сложным выражением лица сложил зонт, стряхнул с наконечника капли дождевой воды и быстрым шагом вошёл в Зал Чжибай.
Услышав шаги, Шэнь Гужун, только что тихонько ругавший Си Гусина, мгновенно выпрямился.
Му Чжо вошёл внутрь и, склонив голову, отдал приветствие:
— Учитель.
Шэнь Гужун прождал больше часа и, прикинув время, понял, что Ло Бугую понадобится ещё не меньше получаса.
Шэнь Гужун спросил:
— Почему ты так рано пришёл?
Му Чжо думал, что кто-то уже предупредил Шэнь Гужуна о задержке утреннего занятия, и даже рассчитывал прийти пораньше, чтобы не пересекаться с ним по дороге в Зал Чжибай.
Но он никак не ожидал, что удача убережёт его на тропинке, зато столкнёт нос к носу прямо в самом зале.
Му Чжо подошёл со своим маленьким свертком к своему месту, опустился на колени и сел на футон:
— Задачу, оставленную старейшиной вчера, я ещё не закончил, поэтому пришёл пораньше, чтобы доделать.
Шэнь Гужун, казалось, вовсе не замечал холодна в голосе Му Чжо. Он поднялся со своего места, пересел за соседний столик рядом с Му Чжо, лениво подпёр рукой щеку и завязал разговор:
— Мм? Есть какие-то непонятные задания? Хочешь, я тебе объясню?
Му Чжо странно взглянул на него, о чём-то задумавшись, и уголки его губ едва заметно дрогнули.
Он вытащил свитки, аккуратно разложил их на столе и произнес:
— Не стоит утруждать Учителя.
Пальцы Шэнь Гужуна, подпиравшие щеку, чуть шевельнулись, и он подумал про себя: «Эх, опять получил отказ. У этого мацанца характер всё-таки упрямый».
Шэнь Гужун от нечего делать бросил взгляд на маленький деревянный ящичок, выглядывавший из свертка Му Чжо, и нашёл новую тему для разговора.
— Это что такое?
Му Чжо проследил за его взглядом, вынул коробочку и ответил:
— Это деревянная шкатулка для целебных пилюль…
С этими словами он слегка закусил губу и осторожно приоткрыл крышечку, являя взору горстку засахаренных фруктов.
Му Чжо тихонько пояснил:
— Мне жалко их выбрасывать, поэтому я складываю сюда цукаты, которые дал старший соученик Ли Со.
Шэнь Гужун уставился на цукаты в коробочке и подумал: «Хочу съесть».
Шэнь Фэнсюй уже давно перешел на полное воздержание от обычной пищи, и хотя Шэнь Гужун, оказавшись здесь, уже несколько дней не брал в рот ни крошки и не испытывал никакого дискомфорта, стоило ему завидеть самую обычную крестьянскую еду, как у него едва ли не слюнки потекли.
Шэнь Гужун с трудом подавил этот порыв, выдал краткое «о» и отвернулся, храня молчание.
То ли ему казалось, но отношение Му Чжо к нему… словно бы изменилось.
Раньше Му Чжо неизменно выказывал отторжение и отвращение к Шэнь Гужуну. Даже после того, как Шэнь Гужун спас его, и обида заметно улеглась, сблизиться с ним юноша так и не смог.
Теперь же, неясно, додумался ли он до чего-то сам, но приближение Шэнь Гужуна перестало вызывать у него такую яростную реакцию, как раньше.
Раньше, если бы Шэнь Гужун вот так неожиданно приблизился, у Му Чжо тут же сработал бы инстинкт самозащиты, и он напрягся бы всем телом так, что готов был подскочить на месте;
но сегодня Му Чжо не только не попытался сбежать, но даже смог вполне нормально поддержать беседу, да и вид у него был довольно расслабленный.
Шэнь Гужун подумал: «Неужели он наконец понял, что я не собираюсь ему вредить? Цо, похоже, стоит и дальше бесстыдно таскать юного главного героя на беседы для укрепления ученико-учительских чувств — это работает».
Учитель и ученик сидели довольно близко друг к другу: один подпёр голову рукой и предавался праздным мыслям, другой — с прямой спиной старательно выводил иероглифы.
Спустя полчаса ученики Зала Чжибай неторопливо потянулись внутрь и, завидев давно прибывшего Святого Правителя, поспешно заняли свои места.
Вскоре появился и отставший на два часа Ло Бугуй — по обыкновению, за спиной у него висел небольшой плетеный коробок, предназначенный для «утреннего занятия».
Ученики уже успели пообедать. При виде вошедшего Ло Бугуя они встали и поприветствовали его поклоном:
— Добрый день, дядя-наставник.
Ло Бугуй поставил коробок на лекционный стол и невнятно пробормотал:
— Доброе утро.
Шэнь Гужун:
— …
Ло Бугуй по-прежнему пребывал в собственном замкнутом мирке. Войдя в Зал Чжибай, он не удостоил никого и взглядом, бережно извлёк из коробка пучки трав и, разложив их на столе, занудным голосом произнес:
— Сегодня мы изучим траву Захвата Души.
Ли Со сидел на первом ряду и, услышав это, мягко напомнил:
— Дядя-наставник, Глава секты запретил вам учить нас ядовитым травам.
Ло Бугуй, казалось, вовсе не услышал его и продолжал объяснения в прежнем ключе:
— Стебли и ветви травы Захвата Души имеют нефритово-зелёный цвет, на главном стебле рождается десять ответвлений. Одна капля сока, добавленная в лекарство, способна мгновенно умертвить культиватора ниже Стадии Закладки Основания.
Говоря это, он оторвал одно ответвление травы Захвата Души и, опустив взгляд, собрался отправить его в рот.
Ли Со, очевидно, уже привык к подобным выходкам своего наставника точно так же, как и сам наставник, поэтому действовал молниеносно: он в мгновение ока выхватил траву и мягко произнес:
— Дядя-наставник, вам достаточно просто рассказать о ней, пробовать её на себе вовсе не обязательно.
Ло Бугуй издал звук «а» и озадаченно произнес:
— Но я уже на Стадии Золотого Ядра, даже если испробую яд, то не умру, а лишь на мгновение лишусь души.
Улыбка на лице Ли Со едва не треснула. Для культиваторов потеря контроля над душой — страшнейшее табу, и даже мимолётная утрата рассудка могла привести к катастрофическим последствиям, не говоря уже о мгновениях беспамятства.
Ли Со тяжело вздохнул и произнес:
— Дядя-наставник, лучше продолжайте лекцию.
Ло Бугуй, судя по всему, тоже понял, что поступает опрометчиво. С дурной привычкой тянуть в рот всё, что связано с травами, было невозможно покончить в одночасье — для этого обязательно требовался кто-то, кто вовремя остановит.
Он кивнул, убрал траву Захвата Души и продолжил рассказывать о втором ядовитом растении.
Закончив лекцию по всем видам ядов, он только тогда спохватился:
— Ах да, только не говорите старшему соученику, что я учил вас ядовитым травам.
Ли Со:
— …
Ли Со ответил:
— Хорошо.
Множеству учеников безумно нравился этот дядя-наставник, который не заставлял их являться на занятия к рассвету. Они во всём слушались его и старались покрывать при каждом удобном случае:
— Слушаемся, дядя-наставник.
К моменту окончания урока по ядовитым травам уже наступил полдень.
Шэнь Гужун питал некоторый интерес к траве Захвата Души из лекции Ло Бугуя, поэтому после завершения урока подошёл к нему, чтобы помочь собрать травы.
Ло Бугуй поднял на него глаза, склонил голову на один бок, затем на другой и лишь спустя долгое время узнал его.
— А, Шии.
Шэнь Гужун бесшумно стянул у него один стебелёк травы Захвата Души:
— Старший соученик прекрасно читает лекции, Шии почерпнул много нового.
Если трава Захвата Души способна заставить культиватора Стадии Золотого Ядра лишиться души хоть на мгновение, то переселить душу она, пожалуй, тоже сможет.
Шэнь Гужуну отчаянно хотелось узнать: раз его собственная душа вселилась в эту оболочку, то куда же делся сам Шэнь Фэнсюэ?
И что случится с этим телом, когда его душа покинет его?
Ло Бугуй, похоже, даже не понял этого комплимента. Он опустил голову и продолжил складывать травы, мельком окинул их взглядом и вдруг произнес:
— Одной не хватает.
Шэнь Гужун:
— …
У него что, настолько острое зрение?!
Шэнь Гужун уже собирался найти какой-нибудь предлог, чтобы скрыться, как вдруг снаружи раздался оглушительный грохот.
— Я Сюэ Маньчжуан из Клана Демонов! Специально прибыл на Пик Покинутых Людей просить руки!
Ученики, ещё не успевшие разойтись, переглянулись и принялись перешептываться группками.
На Пике Покинутых Людей стояла Стела Духа Мира, не позволявшая посторонним проникать внутрь без разрешения, а разносившийся над горами голос, судя по всему, был передан с помощью тайной техники — он накатывал волна за волной, словно рябь на воде, эхом разносясь по всему пику.
Шэнь Гужун задумался: кто такой этот Сюэ Маньчжуан? Держится, надо сказать, крайне нагло.
Он поинтересовался у Ло Бугуя:
— На нашем Пике Покинутых Людей есть женщины-культиваторы?
А Ло Бугуй всё бубнил своё:
— Моих трав стало меньше. Шии, ты видел, кто украл мою траву? — И тут же спохватился: — Где мой меч?
Шэнь Гужун почувствовал себя немного виноватым. Ему безумно хотелось вернуть украденное на место, но он не рисковал делать это на глазах у Ло Бугуя, опасаясь схлопотать удар мечом.
Он судорожно кашлянул, поднялся на ноги и последовал за остальными учениками наружу — посмотреть на представление.
В лазурном небе распустил крылья белый журавль и медленно опустился на полпути к вершине горы Юйсюй.
Си Гусин как раз упражнялся с мечом, когда увидел приближающуюся птицу, и слегка нахмурился:
— Что опять стряслось у Шэнь Шии?
Не успело замереть эхо его слов, как голос Сюэ Маньчжуана долетел и до горы Юйсюй.
— Я Сюэ Маньчжуан из Клана Демонов! Специально прибыл на Пик Покинутых Людей просить руки!
Лицо Си Гусина вмиг позеленело.
Холодным тоном он бросил:
— Разве раны, которые ему нанёс Шэнь Шии несколько лет назад, ещё не зажили?
Белый журавль ответил:
— Судя по виду, он полностью здоров, а сейчас ждёт у Стелы Духа Мира.
Си Гусин презрительно фыркнул:
— Ступай и скажи ему, что Шэнь Фэнсюэ уединился для затворничества, у него нет времени сражаться с ним, а тем более соглашаться на парный брак. Пусть катится на все четыре стороны.
Белый журавль замялся.
Си Гусин:
— Что такое?
Белый журавль заикнулся:
— Но… Святой Правитель уже направился к Стеле Духа Мира.
Си Гусин:
— …
Шэнь Фэнсюэ… неужели он наконец дал согласие на заключение парного союза с этой маленькой красной птицей?!
http://bllate.org/book/32922/4032254
Готово:
