Но за занавесью вдруг послышалось движение.
Знакомые переливы цзы мягко разлились по воздуху дворца Чанфу, однако манера исполнения не принадлежала ни одному из придворных музыкантов и уж точно не соответствовала обстановке этого торжества.
Принцесса Цзюнъян нахмурилась и тут же подозвала придворного чиновника, чтобы выяснить, в чём дело.
Тот немедленно ответил:
— Его Величество пожелал вновь услышать игру императрицы-вдовы и повелел ей исполнить музыку для развлечения гостей в переднем зале.
Лицо принцессы Цзюнъян потемнело, а Вэнь Жунъюань тоже побледнела.
— …Поступок Его Величества — неуважение к тётушке-императрице-вдове, — едва слышно прошептала она.
*
Цинь Чжун восседал на троне, а рядом с ним, опустив голову, стояла Цзян Юй в алых придворных одеждах.
Хотя все чиновники веселились, поднимая бокалы и болтая, атмосфера в зале казалась ему странно напряжённой.
Когда Шэнь Жуянь, как он и задумал, вышла перед всеми и исполнила на цзы мелодию, Цинь Чжун не почувствовал ни малейшего удовлетворения от её унижения.
Четверть часа назад, когда гости уже разгорячились от вина, он, равнодушный к содержимому своего бокала, обратился к ней, скрывшейся за занавесью:
— В детстве я часто слушал, как матушка играла на цзы. Не соизволит ли она сегодня вновь одарить меня этим звуком?
Его слова ударили в толпу, словно невзорвавшаяся бомба. Многие немедленно замерли с бокалами в руках и зашептались между собой.
Однако Шэнь Жуянь осталась невозмутимой. С лёгкой улыбкой она превратила его почти оскорбительную просьбу в спокойное замечание: «В юности я часто играла на цзы вместе с сестрой Линь», — и эти слова больно ударили его в самое сердце.
Фигура Шэнь Жуянь за занавесью исчезла на мгновение. Вскоре она велела убрать полог и, уже в новом, малиновом наряде, спокойно начала играть.
Цинь Чжун резко вдохнул. Его кулаки, спрятанные в широких рукавах, сжались так сильно, что ногти впились в ладони до крови.
— Ваше Величество? — обеспокоенно спросила Цзян Юй, заметив его состояние.
— Ничего, — устало махнул он рукой.
Музыка лилась, и чиновники, увидев, что императрица-вдова не обижена, успокоились и вернулись к пиру.
Только Цинь Чжун не мог прийти в себя. Встретившись с ней взглядом, он сразу понял: Шэнь Жуянь сделала это нарочно.
Наряд, в котором она появилась, был тем самым, в котором его мать простилась с императором перед смертью. Потом она надела простую траурную одежду и спокойно приняла свою участь.
Он хотел убить её. Хотел забыть обо всех своих расчётах и стереть эту женщину с лица земли.
Но не мог.
Цинь Чжун взглянул вниз, на Янь Чана. Тот спокойно смотрел на него, не отводя глаз.
Янь Чан был опорой знатных кланов и необходимым противовесом представителям императорского рода. А Шэнь Жуянь — свояченица Янь Чана. Её следовало беречь.
Цинь Чжун горько усмехнулся. Он думал, что, став императором, сможет по одному уничтожить всех, кто причастен к гибели его матери. Но лишь взойдя на трон, понял: многие из них — люди, которых он не может убить без последствий.
«Ничего, — подумал он. — Вскоре найдётся другой глупец, который попадётся на крючок».
Когда мелодия закончилась, Цинь Чжун холодно наблюдал, как Шэнь Жуянь грациозно поклонилась и спокойно удалилась. И тут Вэнь Сюаньчу, уже порядком пьяный, не выдержал и вскочил на ноги, отмахиваясь от всех, кто пытался его удержать, и, тыча пальцем в императора, крикнул:
— Ваше Величество унижает императрицу-вдову!
Уголки губ Цинь Чжуна дрогнули в широкой улыбке.
Если бы этот глупец был трезв, он, возможно, понял бы, что сам стал тем самым поводом, которого ждал император. Но Вэнь Сюаньчу был совершенно пьян.
Цинь Чжун громко захлопал в ладоши и громогласно объявил:
— Слова господина Вэня справедливы! Учитывая, что его отец, генерал, возглавлявший поход на юг, служил государству самоотверженно, я не лишу его потомка будущего. Пусть будет понижен в должности до начальника гарнизона императорской стражи!
Среди гостей поднялся ропот.
Ранее дружелюбная атмосфера за столом мгновенно напряглась. Все замерли с бокалами в руках и с любопытством или холодным безразличием наблюдали за происходящим.
— Ваше Величество, это…
Вэнь Сюаньчу пользовался хорошей репутацией, поэтому многие попытались за него заступиться.
Однако к всеобщему удивлению, первым выступил Янь Чан — трёхкратный старейшина, десятилетиями избегавший конфликтов.
Цинь Чжун махнул рукой, позволяя своему генералу Фуцзюнь продолжить.
— Как изволил сказать Его Величество, генерал, возглавлявший поход на юг, более десяти лет защищал южные границы, не допуская проникновения южан за реку Янцзы. Он и покойный император были как братья. Сейчас же он прикован к постели болезнью…
— Неужели, по мнению министра, — перебил его Цинь Чжун, приподняв бровь, — потомки генерала могут совершать любые проступки и оставаться безнаказанными? Да я и так, уважая дядю, лишь понизил его до должности начальника гарнизона императорской стражи.
— …Не в том дело, государь, — запнулся Янь Чан.
В душе он лишь подумал: «Как только генерал испустит дух, вы тут же отзовёте и эту должность».
Шэнь Жуянь была любима покойным императором и приходилась сестрой супруге Янь Чана, поэтому он и выступил так импульсивно. Но теперь, обдумав всё, понял: в деле Вэнь Сюаньчу его собственные интересы не затронуты.
Император нарушил придворный этикет первым, но последствия за замечание могли быть как незначительными, так и суровыми. Просто Вэнь Сюаньчу не повезло… или же Его Величество изначально нацелился именно на него.
— Есть ли ещё возражения? — спросил Цинь Чжун.
Янь Ши многозначительно посмотрел на Цинь Цуна, но тот оставался неподвижен, словно статуя. Янь Ши от досады чуть не задохнулся.
«Неужели этот двоюродный брат — фальшивый?!»
Цинь Цун заметил его взгляд и лишь загадочно усмехнулся.
Янь Ши сразу всё понял.
И заставляя императрицу-вдову выступать, и провоцируя Вэнь Сюаньчу — всё это было заранее рассчитано императором. У них не было шансов заступиться. Даже если бы Вэнь Сюаньчу не выступил сегодня, нашёлся бы другой повод завтра.
Цинь Чжун просто ждал удобного момента, чтобы начать чистку тех, кого не мог контролировать или не желал держать при дворе.
— Раз возражений нет, завтра можешь приступать к новым обязанностям в гарнизоне императорской стражи, — бросил Цинь Чжун Вэнь Сюаньчу. — Служи усердно.
— …Виновный подчиняется указу и благодарит Его Величество за милость, — тихо ответил тот, опускаясь на колени.
— Усердно служи, — повторил Цинь Чжун. — Это только начало.
Новость о том, что Вэнь Сюаньчу в дворце Чанфу осмелился возразить императору и был понижен до должности начальника гарнизона императорской стражи, быстро разнеслась по Лочэну. Однако, поскольку никто не пострадал насмерть, в городе это не вызвало особого переполоха.
Но чиновники, которых Цинь Чжун недолюбливал, такие как зять принцессы Чжэн, почувствовали надвигающуюся беду и начали опасаться за себя. Цинь Цун больше не приглашал их на встречи.
Первого числа десятого месяца, в резиденции генерала, возглавлявшего поход на юг.
Раннее утро, небо ясное.
Вэнь Сюаньчу, следуя указанию отца, поднял занавески у окна, чтобы впустить утренний свет. В комнате стало прохладно, и он тут же велел разжечь угли в жаровне, после чего сел рядом с отцом, чтобы помочь тому принять лекарство.
Работа начальника гарнизона императорской стражи оказалась куда спокойнее прежней должности в канцелярии, и у Вэнь Сюаньчу теперь было достаточно времени, чтобы ухаживать за больным отцом.
Тот слабел с каждым днём: приступы ясности становились всё короче, а забытьё — всё дольше. Но теперь, когда приходил в себя, он больше не прогонял сына, а велел ему оставаться рядом.
Честно говоря, Вэнь Сюаньчу чувствовал себя по-настоящему жалким.
Лежащий на ложе мужчина с трудом произнёс:
— Ачу, ты отправил письмо дяде Цинь Чуаню?
— Да, отец. Уже отправил.
Несколько дней назад отец велел ему выслать новому генералу, возглавлявшему поход на юг, Цинь Чуаню, подробную карту южных земель и список лиц, за которыми следует особенно пристально следить.
— Принеси те письма из тайника, — попросил отец сквозь полог. — Пусть отец взглянет.
— …Вы уже смотрели их час назад.
— Правда? Не помню. Всё же принеси. Прочти мне вслух.
Вэнь Сюаньчу повиновался. Он осторожно отодвинул полог, сел на край ложа и начал читать пожелтевшие листы.
— Это письмо от Ли Цзи?
— Да, отец.
Странно, но раньше, стоило отцу упомянуть Ли Цзи, Вэнь Сюаньчу приходил в ярость. А сейчас он читал любовные письма, адресованные отцу, и даже почувствовал грусть — ведь их разлучил покойный император, и это было настоящей трагедией.
Были также письма, которые император писал отцу до своего восшествия на престол, с двумя своими стихотворениями.
А вот писем от матери было совсем мало — всего несколько, и все они почти одинаковые: простые отчёты о делах в доме.
Вэнь Сюаньчу сделал глоток чая и случайно обнаружил в коробке ещё одно письмо, которое не читал ранее.
Развернув его, он замялся.
— Что такое?
— Это… письмо от молодого господина Ло. Отец всегда не любил семью маркиза Ло. Может, лучше… не читать?
— Ничего, читай.
— Слушаюсь.
Вэнь Сюаньчу прочитал, но смысла не уловил:
— «На юге свирепствует малярия. Будьте осторожны, господин военный советник и господин Хэн, берегите здоровье. Мы с Ачэнем очень за вас волнуемся».
Письмо содержало лишь заботливое напоминание об осторожности, а подпись гласила: «Сюнь». Очевидно, это был кто-то из семьи Ло, но Вэнь Сюаньчу никак не мог вспомнить, кто из чиновников носит имя Ло Сюнь.
— Юг… — с ностальгией прошептал отец. — Ачу, знаешь ли ты, почему отец не любит семью Ло?
— Не знаю, отец.
Тот приподнялся, закрыл глаза и сказал:
— Ло Сюнь и благородная госпожа были обручены. Восемнадцать лет назад злодеи оклеветали их, обвинив в попытке возвести на престол нинского князя. Император У в гневе расторг помолвку и приказал отцу жениться на той, что уже была обещана Ло Сюню.
— Но за несколько дней до свадьбы, — продолжал он с паузой, — младший брат генерала Фуцзюнь рискнул жизнью, чтобы передать доказательства их невиновности, и сообщил, что благородная госпожа уже носит ребёнка.
— Император У дал отцу выбор. И отец… выбрал благородную госпожу и её ребёнка.
Вэнь Сюаньчу резко вдохнул.
Имена Ло Сюнь и младшего брата генерала Фуцзюнь были ему совершенно неизвестны — вероятно, отец проигнорировал их просьбы о помощи, и брак родителей состоялся.
Подсчитав сроки, он понял: «тот ребёнок» восемнадцатилетней давности — не он и не Янь-эр.
Неужели…
— А что… что стало с тем ребёнком? Отец ведь не…
— Ачу думает, что отец не смог бы его принять? — горько усмехнулся тот. — Благородная госпожа тоже так думала. Она тайно отправила новорождённую дочь обратно в дом Ло, но ребёнка отравил собственный дед.
Вэнь Сюаньчу растерянно посмотрел на отца.
Тот, словно проснувшись, ясно взглянул на него, но прошептал уже другое:
— Не забудь написать дяде Цинь Чуаню… на юге есть молодой полководец, мастерски расставляющий ловушки. Пусть не попадается в них…
— Отец, письмо дяде уже отправлено несколько дней назад.
— Скажи императору… не надо отправляться в поход на юг…
Вэнь Сюаньчу вдруг всё понял. Он быстро выскочил из комнаты и велел слуге Афу:
— Беги, позови матушку!
— Слушаюсь! — Афу тоже всё понял.
Когда мать подоспела, Вэнь Сюаньчу уже вернулся к отцу. Тот лежал с иссохшим лицом, но улыбался, глядя на белоснежную юбку Цинь Чэнь, и едва слышно прошептал: «Ли Цзи…» — прежде чем навсегда закрыть глаза.
Солнечный свет полудня мягко играл на его лице сквозь приподнятые занавески.
*
Вэнь Жунъюань приехала в резиденцию, чтобы выразить соболезнования, ровно через три дня после того, как Цинь Чжун издал указ о понижении Вэнь Сюаньчу, зятя принцессы Чжэн и других. Причиной указа послужило обвинение в сговоре среди знати и распространении моды на пустые философские беседы; в общей сложности под запрет попало около десятка молодых людей.
Цинь Цун, главный среди них, отделался лишь символическим штрафом — несколькими месяцами без жалованья. Император Вэй объяснил это тем, что Цинь Цун почитает конфуцианство и не увлекается пустой философией, хотя насколько это убедило окружающих — другой вопрос.
Над резиденцией генерала, возглавлявшего поход на юг, уже развевались белые траурные флаги. Кареты одна за другой подъезжали к воротам.
Чиновники приходили, выражали соболезнования и уезжали. Родственники покойного генерала стояли на коленях весь день, кланяясь каждому прибывшему.
По этикету Вэнь Жунъюань и Янь Ши должны были уехать сразу после церемонии, но, заметив, что она хочет остаться на весь день, он не стал возражать.
Однако, едва они вышли из кареты, вдалеке увидели, как Цинь Ли и его сын о чём-то горячо спорят. Голос Цинь Ли становился всё громче.
http://bllate.org/book/3292/363980
Готово:
