Вэнь Жунъюань шла за отцом вплотную, не отставая ни на шаг. Дойдя до кабинета, она с изумлением обнаружила, что те курильницы с густым, почти зловещим ароматом исчезли — комната вновь стала светлой и чистой, как прежде.
Послеобеденное солнце ложилось на деревянный пол, и тепло проникало сквозь одежду, согревая её до самых костей.
Отец достал ключ, открыл потайной ящик и вынул оттуда деревянную шкатулку, которую протянул дочери.
Но слова, что он произнёс вслед за этим, заставили сердце Жунъюань резко сжаться — и уже через мгновение слёзы навернулись на глаза.
— Хорошенько сохрани это. А когда отец умрёт, передай шкатулку матери, ладно?
— …
Жунъюань всё это время упорно отгоняла мысль о неизбежной смерти отца и считала, что встретит её с холодным разумом. Однако стоило ему самому произнести эти слова — и она не смогла сдержать горя.
Пусть даже между ними никогда не было близости, а годы разделяли недопонимание и обиды.
— Не плачь, — сказал генерал Вэнь, мягко погладив дочь по волосам, когда увидел, как у неё покраснели глаза. — Мне и так больше нет смысла тянуть эту жизнь. Я не осмеливаюсь вручить это ей сам. Поручаю тебе. Можешь заглянуть внутрь, если хочешь. Всё равно там лишь старые истории.
— Но…
— Янь-эр, я знаю, что ты хочешь сказать, — редко обратившись к ней по детскому имени, он прикрыл глаза. — Я ведь всегда восхищался благородной госпожой. Даже когда подвергся великому позору, всё равно настоял на том, чтобы жениться на ней.
— Позору?
Не объяснив её недоумения, генерал Вэнь продолжил, словно разговаривая сам с собой:
— За эти годы я лишь раз перед ней провинился.
Он указал на шкатулку. Жунъюань чувствовала себя ошеломлённой, но понимала, что спрашивать бесполезно, и решила молчать.
— Я считаю, что не предал себя, но… сердце благородной госпожи никогда не принадлежало мне, — голос отца вдруг задрожал от волнения, и он начал задыхаться. Жунъюань поспешила похлопать его по спине, и он, наконец, смог выговорить: — Она даже не верила мне.
— …
Девушка стояла на месте, пытаясь осмыслить эту лавину неожиданных откровений, но в голове царил полный хаос.
— Ладно. Ещё одно дело… — продолжил он. — Позаботься, чтобы Жунцзинь вышла замуж за достойного человека. Ачу всегда относился к ней с предубеждением, боюсь, он отомстит ей.
Хотя Жунъюань никогда не любила эту младшую сестру от наложницы, она торжественно кивнула в ответ.
В прошлой жизни… в прошлой жизни она смутно помнила, как Вэнь Жунцзинь по указанию Вэнь Сюаньчу вышла замуж за чиновника в качестве наложницы и жила несчастливо.
Отец, похоже, действительно обладал прозорливостью.
Жунъюань развернулась, чтобы уйти, но, услышав тихое бормотание отца, замерла на месте.
— Если бы тот ребёнок остался жив, он уже, наверное, женился бы и завёл детей, как и ты…
Она обернулась и увидела, как отец смотрит в окно; его профиль в лучах солнца казался особенно мягким.
Едва она вышла из отцовского кабинета, как столкнулась с Вэнь Жунцзинь, бежавшей навстречу.
Девушка была одета в персиковый жакет и запыхалась от бега. Увидев деревянную шкатулку в руках Жунъюань, она побледнела и, тяжело дыша, спросила:
— Почему… почему отец отдал это тебе?
— А?
— Я просила у отца эту шкатулку уже несколько раз… — Вэнь Жунцзинь схватила её за плечи и отчаянно выкрикнула: — Кому он велел тебе её передать?
— Отпусти. Это тебя не касается, — Жунъюань отстранила сестру и нахмурилась с отвращением. — Зачем тебе так упорно понадобилась эта вещь?
— Я… — Вэнь Жунцзинь замялась, потом прошептала: — Саньлан сказал, что ему нужна эта шкатулка отца.
Жун Чжань?
Кроме мимолётной встречи на Празднике семи вечерень и нескольких фраз в ту ночь, когда они освобождали тюрьму, у неё не было других контактов с этим человеком. От этих двух кратких встреч она так и не смогла определить, относить ли его к «хорошим» или «плохим». А поскольку он, похоже, держался заодно с Янь Хуэем, Жунъюань не питала к нему особого расположения.
— Может, он собирается использовать её во зло? — подумала она, склоняясь к самой мрачной версии.
— Никогда! Он не такой человек!
— …
Это уже второй человек за три дня, который произносит эти слова. Поэтому Жунъюань совершенно не хотела разговаривать с сестрой и даже не стала тратить лишних слов — просто развернулась и пошла прочь.
— Сестра! Ты должна ему поверить! — крикнула Вэнь Жунцзинь ей вслед. — Саньлан сказал, что женится на мне!
Шаги Жунъюань на мгновение замерли, а потом она пошла ещё быстрее.
Глупышка. Янь Хуэй тоже когда-то обещал жениться на ней, но в итоге без малейшего колебания убил её.
Наконец избавившись от младшей сестры, она увидела, что Вэнь Сюаньчу уже ждёт её снаружи. Сначала он был радостен, но, заметив её мрачное выражение лица, удивился.
— Почему у тебя такой вид? — спросил он, беря у неё шкатулку. — Что это за вещь?
— Ничего особенного, отец велел мне хранить её, — кратко ответила Жунъюань и тут же спросила у него на ухо: — Кстати, с кем старший брат пойдёт пить вино? С помощником У или с кузеном Цуном?
— Э-э… конечно, с кузеном Цуном.
— …Кузен Цун не так прост, как кажется. Старшему брату лучше не водиться с ним слишком близко. Взгляни на господина Чжу и других — в последнее время их всё труднее заманить на такие встречи.
Похоже, даже знатные семьи уже чувствуют приближение опасности сговора. Среди уважаемых родов теперь, пожалуй, только братья Янь продолжают дружить с Цинь Цуном и его компанией.
Сейчас с Цинь Цуном водятся лишь мелкие знатные семьи, только начинающие свой путь, да несколько дальних родственников и свойственников рода Цинь.
К счастью, на этот раз она услышала не «он не такой человек», а Вэнь Сюаньчу лишь слегка вздохнул и кивнул в знак согласия.
— Ты права, Янь-эр. Но ведь он мой двоюродный брат.
Она кивнула, понимая его положение.
В назначенное время — в первую четверть часа Шэнь — они сели в карету. Жунъюань внимательно разглядывала деревянную шкатулку, которую отдал ей отец, а Янь Ши сидел рядом, задумчиво молча.
Раньше она не придавала значения этой вещи, но теперь, когда Жун Чжань через Вэнь Жунцзинь так настойчиво требовал её, она тоже насторожилась.
Особенно учитывая неясные цели Жун Чжаня.
Предмету, по крайней мере, лет десять-пятнадцать, возможно, даже больше. Однако он был сделан из превосходного сандалового дерева и, благодаря хорошему хранению, не только не пострадал от жучков, но и источал лёгкий древесный аромат.
На шкатулке висел замок, но Жунъюань легко открыла его шпилькой для волос — как и сказал отец, он действительно не возражал против того, чтобы она заглянула внутрь.
…Хотя сумеет ли она что-то понять — уже другой вопрос.
Быстро захлопнув крышку, она сделала вид, что ничего не произошло, и выглянула в окно, но внутри её всё ещё клокотало желание разгадать тайну.
Однако её охватывало смутное беспокойство.
«Любопытство сгубило кошку» — эта поговорка уже однажды сбылась на ней самой.
Вернувшись домой, всё оказалось как обычно: супруги Янь не требовали от неё ежедневных утренних и вечерних приветствий, Янь Мусяо всё ещё дулась на неё, а Янь Хуэй… Ладно.
Поэтому ей стало неожиданно скучно.
Убедившись, что в доме нет дел, Жунъюань уселась на каменные ступени перед двором и задумалась. Всю первую половину ночи она просто сидела там, тихо обнимая шкатулку, и почти не притронулась к ужину.
Тени деревьев колыхались на ветру, а воздух в середине осени уже ощутимо похолодел, но она будто не чувствовала холода, устремив взгляд на полумесяц, отражавшийся в воде, и погрузилась в размышления.
Лёгкие шаги раздались позади. Янь Ши сел рядом и накинул на неё белоснежную лисью накидку.
Прижавшись к тёплой ткани, она подняла глаза и мягко окликнула:
— Господин.
Янь Ши естественно взял её руку и стал греть своими ладонями её холодные пальцы.
— Ты похожа на меня, — улыбнулся он. — Всякий раз, когда в душе накапливаются неразрешимые вопросы, я тоже прихожу сюда, чтобы обрести покой.
— О?
Жунъюань приподняла бровь. Янь Ши продолжил, словно разговаривая сам с собой:
— Как убедить его перестать общаться с Цинь Чанши? Хотя… не поздно ли уже отстраниться?
— …
Жунъюань не знала, как реагировать и стоит ли притворяться, что ничего не понимает.
Она чувствовала, что оба они уже давно подозревают друг друга в том, что вернулись из будущего, но никто не хотел разрушать хрупкую завесу молчания.
Судя по всему, в этом пока не было необходимости.
Подумав немного, она сжала его костистую руку и неуверенно утешила:
— Старший брат всегда очень решителен… Господину не стоит за него тревожиться.
— Тогда… хорошо, — сказал он и так же естественно взял шкатулку, лежавшую между ними. — Ты колеблешься, открывать ли её?
Жунъюань тихо кивнула:
— Да. Но… подожди. Мне нужно подумать.
— Если боишься увидеть внутри нечто, что причинит боль, позволь мне заглянуть первым.
Янь Ши снял с её головы шпильку, и её чёрные, как водопад, волосы рассыпались по плечам. Он смотрел на неё прямо и искренне, а в его карих глазах струилась нежность, словно вода.
— …Хорошо.
Жунъюань наблюдала, как он уверенно открыл замок и вынул несколько пожелтевших писем.
Плечи Янь Ши слегка задрожали, а пальцы, сжимавшие бумагу, побелели от напряжения.
Её охватило недоумение, и, забыв обо всём, она поспешила спросить:
— Что случилось? Что там?
— Тёсть… нет, генерал Вэнь… — его глаза покраснели, и он указал на подпись в конце письма. — Все доказательства по делу восемнадцатилетней давности находились у твоего отца.
— В то время мой отец был слишком незначительной фигурой и отправил письмо благородной госпоже с просьбой помочь.
— Но ответа так и не последовало — письмо кануло в Лету. Лишь позже выяснилось, что генерал Вэнь тайно спрятал его.
— А мой отец… в итоге… погиб из-за этого.
— Этого… не может быть, — быстро пробежав глазами по содержанию писем, Жунъюань почувствовала, как разум её окутывает туман. Спустя долгое молчание она еле слышно прошептала: — Прости.
Янь Ши быстро пришёл в себя. Закрыв крышку шкатулки, он покачал головой:
— Прошло уже столько времени… Не нужно извиняться. Ты ведь ничего не знала об этом.
Они встали и направились в дом. Молча следуя за Янь Ши, она легла с ним спать в одежде и не удержалась, чтобы не спросить:
— Почему это нужно передать матери? В чём они провинились?
— Всё это были надуманные обвинения, — ответил он, снимая верхнюю одежду. — В то время император У уже назначил наследником императора Вэнь, но кто-то распространил слух, будто отец и другие собирались возвести на престол нинского князя…
— Хотя на самом деле у нинского князя не было никаких амбиций, а те люди были лишь его друзьями по искусству — не более того.
Императоры У и Вэнь давно скончались, а нинский князь последние десять лет жил в своём уделе в Линьчэне. Жунъюань не могла представить, какие драмы разворачивались тогда, и лишь растерянно кивнула, решив, что лучше просто закрыть глаза и заснуть.
— Все эти годы, наверное, тяжелее всего пришлось благородной госпоже, — пробормотал Янь Ши во сне, но всё же крепко сжал её руку и твёрдо пообещал: — Даже если и опоздал, я всё равно добьюсь оправдания отца и других. Просто… ещё не время…
*
На следующий день, в павильоне «Юэань».
В изысканной комнате витал густой аромат духов, смешанный с особым металлическим запахом. Служанки одна за другой подавали роскошные блюда и вина, а впереди восемь роскошно одетых женщин грациозно танцевали — всё дышало роскошью и разгулом.
— Прекрасно танцуете! — воскликнул Цинь Цун, сидя на самом почётном месте и обнимая очередную красивую наложницу. Он поднял чашу и залпом выпил вино, в которое был подмешан «Цзыинский порошок». Его бледная кожа тут же покраснела, но это был не здоровый румянец.
http://bllate.org/book/3292/363978
Готово:
