Он и раньше чувствовал, что Учитель чересчур бледный и тощий для практикующего.
По слухам, Котелы независимо от пола рождались с поразительно красивой внешностью, нежной белой кожей и источали природный тонкий аромат.
Однако от Шан Цинши явственно пахло благовониями. В главном Зале Долголетия стояла такая огромная курильница, которая без устали тлела уже несколько сотен лет, так что даже само помещение насквозь пропиталось этим запахом.
Пока он пребывал в раздумьях, Шан Цинши уже помог ему дорисовать боевой талисман и, заметив, что ученик отвлекся, недовольно окликнул его:
— Се Лююань, ты вообще внимательно слушаешь?
Се Лююань опомнился и покорно опустил взгляд:
— Простите, Учитель, не могли бы вы показать мне, как это рисуется, еще раз?
Шан Цинши был немного недоволен, но все же терпеливо провел его через весь процесс еще раз.
На этот раз Се Лююань наконец-то сосредоточился, и когда Шан Цинши отпустил его, позволив самостоятельно нарисовать талисман, его почерк стал хоть капельку, но лучше, наконец-то перестав быть столь абстрактным.
Под присмотром Шан Цинши он практиковался лист за листом, и рисунки получались все лучше и лучше.
Шан Цинши похлопал его по плечу и без скупости на похвалы произнес:
— Способный ученик, похоже, у тебя действительно есть талант.
В этот момент вошла Мин Чжу, поглаживая урчащий живот и надув губы так, что на них, казалось, можно было повесить ведро:
— Когда уже ужин, Учитель? Я скоро с голоду помру.
Шан Цинши поднял на нее взгляд:
— Ты что, в обед не ела?
После твоей стряпни я к столовой еде вообще притронуться не могу.
Мин Чжу состроила жалостливую мордашку:
— Я с самого утра продержалась на одной лепешке. Но у меня есть новое открытие: в печи для алхимии можно не только лекарства варить, ее корпус и крышка отлично подходят для выпечки больших лепешек.
Рука Шан Цинши дрогнула, дыхание тут же сбилось:
— Какой еще котел?
Да крышка же, обычная крышка, та, что сверху у алхимической печи.
Мин Чжу недоуменно посмотрела на него:
— Мы вообще об одной и той же крышке говорим?
…Ничего.
Шан Цинши с виноватым видом улыбнулся, убрал дрожащую руку и произнес:
— Продолжайте тренироваться, а я пойду приготовлю ужин.
Он быстро покинул Зал Долголетия, шагая так поспешно, что полы его одежды развевались на ветру — в этом побеге отчетливо читалось желание унести ноги как можно скорее.
Мин Чжу почесала в затылке, а ее глаза и брови так и лучились недоумением:
— Какая еще крышка, при чем тут котел… Голова так чешется, кажется, мозги отрастать начинают.
Юнь Хэн, который как раз выводил уже пятидесятый круг, остановился и дружески предостерег:
— Младшая сестра-ученица, от зуда в голове мозги не отрастают. Это знак, что тебе пора помыть голову.
…Тоже мне умник нашлся.
Мин Чжу пренебрежительно скривилась и улеглась в тени. Чувствуя дикий голод, она достала несколько пилюль и принялась грызть их с хрустом.
Сегодня вечером Шан Цинши приготовил рис с подливкой: по миске на каждого, порции большие и сытные — больше он не давал им шанса драться за еду.
Все ели, но у самого аппетита не было, и он рано вернулся в свою комнату.
От чтения книг голова шла кругом. Оперевшись одной рукой о невысокий шкаф, а другой массируя переносицу, он вдруг почувствовал, что обо что-то уперся.
Опустив взгляд, он увидел заколку с кисточками, которую носил вчера.
Шан Цинши отлично помнил, что перед сном не снимал ее, так как же она оказалась на шкафу?
К тому же…
Эта кисточка казалась стала словно чуточку короче.
Он тяжело вздохнул и через приоткрытое окно посмотрел во двор.
Юнь Хэн уже поужинал и продолжал выводить свои круги.
Навыки владения талисманами у Се Лююаня уже почти сформировались, и теперь тот сидел неподалеку, тихо погруженный в культивацию.
Мин Чжу уже вернулась в свой бамбуковый домик — оттуда то и дело исходили яркие вспышки света, должно быть, она снова успешно сварила пилюли.
Шан Цинши подумал: неудивительно, что прежний хозяин тела завидовал этим трем гениям.
Будучи никчемным отбросом на стадии Закладки Основания, ему приходилось воочию наблюдать, как гении под его носом с каждым днем становятся все сильнее и могущественнее.
Любой бы на его месте не выдержал.
К счастью, он сам по себе не был пессимистом.
Подобрав с пола несколько не дочитанных древних книг, он уселся на кровать и продолжил чтение.
Все вокруг стараются изо всех сил, и он, будучи Учителем, никак не мог плестись в хвосте.
Он просто не верил, что в необъятном Мире Бессмертных не найдется способа исцелить его тело.
Постепенно стемнело, но Се Лююань и Юнь Хэн вовсе не собирались расходиться по комнатам и продолжали тренироваться прямо во дворе при тусклом свете свечей из главного зала.
Так прошло до самой полуночи.
Холод вновь подступил к телу, Шан Цинши едва удерживал в руках книгу — его пальцы и даже всё тело мелко подрагивали.
Он плотнее закутался в одеяло и услышал снаружи голос Юнь Хэна:
— Я спать, младший брат Се, продолжай тренировку.
Се Лююань отозвался коротким согласием.
Затем послышалась череда шагов — судя по всему, Юнь Хэн направился в боковой зал.
Тут же раздались другие шаги, приближавшиеся все ближе. Они остановились у входа в главный зал, и кто-то легонько постучал в дверь.
Это был Се Лююань.
Понизив голос, он спросил:
— Учитель, вам сегодня нужна помощь?
Как вовремя он явился! Шан Цинши нетерпеливо отозвался:
— Войди.
Дверь приотворилась. Пожалуй, не желая тревожить чуткий слух Юнь Хэна в соседнем помещении, Се Лююань двигался бесшумно.
В тот самый миг, как он переступил порог, свечи в комнате мгновенно погасли, и лишь тонкий лунный свет сквозь оконную решетку упал на подол одеяния Шан Цинши.
В этой кромешной тьме…
Было что-то неуловимо двусмысленное.
Се Лююань подошел к постели, и Шан Цинши тут же вцепился в него.
Его руки были ледяными, словно их только что вытащили из сугроба. Стоило им коснуться юноши, как Се Лююань замер:
— Учитель, почему мне кажется, что ваше тело сегодня еще холоднее, чем вчера?
— Пустяки, — в голосе Шан Цинши слышалась легкая дрожь. — Переживем эту зиму, и все пройдет.
Чем холоднее становилась погода, тем чаще давал о себе знать Холодный яд. Но стоило прийти потеплению, как приступы происходили реже.
Се Лююань кивнул и больше ничего не сказал. Вместо этого он осторожно заключил его в объятия, с помощью духовной энергии постепенно согревая озябшую кожу.
— Кажется, сегодня удастся выспаться.
Шан Цинши поудобнее устроился в объятиях Се Лююаня и тихо вздохнул с облегчением.
Однако судьба всегда разит наотмашь.
Фэн Ян ворвался во двор, стремительно приблизился к главному залу и забарабанил в дверь:
— Государственный наставник Страны Ста Птиц прибыл и сейчас ждет в Башне Приема Гостей. Глава секты не желает выйти и встретиться с ним?
Государственный наставник Страны Ста Птиц?
Неужели отец Цзян Чуцзи?
Этот парень двигался с невероятной скоростью — не прошло и полдня, как он добрался домой и даже умудрился притащить отца качать права в секта Линсяо.
Шан Цинши недовольно нахмурился.
Не рано и не поздно, явился именно тогда, когда не надо. Зал Долголетия и Башня Приема Гостей находились так далеко друг от друга, что он, пожалуй, замерзнет на полпути, даже не дойдя туда.
Се Лююань, судя по всему, истолковал его реакцию по-своему, решив, что Шан Цинши опасается влияния Страны Ста Птиц.
Впрочем, логично.
Ни один здравомыслящий человек не станет ради какого-то ученика наживать врага в лице целого государства.
Юнь Хэн опустил длинные темные ресницы, скрывая взгляд, и по его лицу невозможно было прочесть эмоции:
— Позвольте мне пойти. Это я покалечил его сына, и гнев его должен пасть только на меня.
— …?
Шан Цинши растерянно моргнул.
Он же еще ничего не сказал! Какую именно остросюжетную драму этот ребенок только что сочинил в своей голове?
— Ты пойдешь?
— усмехнулся он. — Государственный наставник Цзян — бывший ученик Дворца Чжэньян, его уровень культивации достиг ранней стадии Золотого Ядра. Дай он тебе пощечину, твой череп разлетится на мелкие кусочки, и даже ситом не соберешь.
Дворец Чжэньян.
При звуках этого названия горло Се Лююаня сжалось.
Глубоко вздохнув, он спросил:
— Тогда что вы хотите, чтобы я сделал, Учитель?
— Что сделать?
Шан Цинши повторил эти слова, его голос прозвучал легко, но в нем уже не было обычной мягкости — лишь прохладная отстраненность:
— Разумеется, никуда не идти. Ты — ученик секта Линсяо, и если позволишь отвесить себе пощечину прямо здесь, разве это не значит, что мое лицо в грязь втопчут и будут там елозить?
Се Лююань остолбенел.
Выходит, Учитель собирается его защищать?
Он действительно готов ради ничтожного ученика пойти против целого государства?
Потрясение было столь велико, что Се Лююань не мог вымолвить ни слова: его похожие на вороньи крылья ресницы дрожали, а в глубине глаз бушевало море самых разных эмоций.
— Чего застыл?
— недовольно протянул Шан Цинши. — Холодно.
Только тогда Се Лююань очнулся от наваждения и поспешно вновь пустил в ход духовную энергию.
Снаружи долгое время царила тишина. Убедившись, что оба обитателя комнаты умолкли, Фэн Ян наконец нерешительно подал голос:
— Так что передать Главе секты? Он не станет видеться с Государственным наставником Цзяном?
— Я не пойду в Башню Приема Гостей, — произнес Шан Цинши. — Скажи ему: если он хочет меня видеть, пусть сам явится в Зал Долголетия.
— Понял.
Фэн Ян развернулся и ушел.
Понимая, что отца Цзян Чуцзи вряд ли удастся так просто отделать, Шан Цинши кое-как выпрямился и с помощью простенького заклинания наглухо запер двери и окна, чтобы никто снаружи не смог разглядеть происходящее внутри.
Закончив с этим, он снова бесформенной тряпичной куклой рухнул в объятия Се Лююаня, мысленно отсчитывая секунды.
Раз, два, три…
Когда внутренний счет дошел до тысячи, за дверью наконец послышались шаги.
— Какая спесь у Главы секты! Наша Страна Ста Птиц каждый год отправляет секта Линсяо столько золота, серебра и сокровищ, а в итоге я даже лица вашего удостоиться не могу!
Раздался насмешливый голос.
Говорившим, судя по всему, и был Государственный наставник Цзян.
Крайне недовольный, но вынужденный сдерживать гнев и усмирять гордыню, он процедил сквозь зубы:
— Теперь-то, когда я стою у вашего порога, вы соизволите уделить мне время?
Тот усмехнулся, и Шан Цинши тут же ответил усмешкой на усмешку.
Подобная реакция застала Государственного наставника Цзян врасплох, и едва он собрался заговорить, как изнутри донесся неторопливый голос:
— Если есть что сказать — говори оттуда. В моей комнате небольшой беспорядок, так что заходить сюда не стоит.
http://bllate.org/book/32915/4030649
Готово:
