Но, подумав, он всё же нерешительно добавил ещё одно предложение:
— Младший генерал Цинь, наследный князь так сильно рвёт! Не хотите ли, чтобы я осмотрел его снова?
Нань Су продолжал отчаянно сопротивляться, но, только что закончив блевать, он был совершенно обессилен и никак не мог разжать эту безжалостную железную руку.
— Тихо! — придвинувшись к его уху, негромко приказал Цинь Шицзэ.
Тут же Цинь Шицзэ поднял лицо и равнодушно произнес:
— Не нужно. Его просто укачало от вина. Утрудитесь передать императору, что с наследным князем всё в порядке и свадьба может состояться в назначенный срок.
……
Десять дней спустя ночь снова опустилась на Пекин.
Серебряная река, пересекающая небосвод, в сопровождении шумных огней по-прежнему украшала эту Столицу, превращая её в дивное зрелище. Только вот Нань Су уже утратил прежний пыл распевать песни при луне…
В гостиной он долго смотрел на горы богатых даров и сияющих сокровищ, заполнивших всю комнату, и в конце концов, потеряв всякую надежду, отвернулся и бросил:
— Цинь Шицзэ, ты слишком эгоистичен.
Зрачки Цинь Шицзэ едва заметно дрогнули:
— Если бы в тот день я не остановил тебя, ты бы непременно выставил напоказ мою связь с Сюэнян. Тогда моему отцу потребовалось бы лишь пошевелить пальцем, чтобы она и те двое детей не нашли места для погребения. В конце концов, разве ты сам не эгоистичен?
Дойдя до такого разговора, Нань Су понял, что продолжать беседу больше нет никакого смысла.
Он решительно поднялся и холодно бросил ультиматум:
— Я могу пообещать тебе держать язык за зубами, но в обмен ты должен отменить эту помолвку. Мне плевать, какими методами ты воспользуешься, меня важен лишь результат. Цинь Шицзэ, не заставляй меня становиться твоим врагом.
— Нань Су.
Цинь Шицзэ внезапно поднял взгляд:
— Неужели до сих пор тебе в голову не приходило, что выйти за меня — не такая уж плохая идея?
Шаги Нань Су словно кто-то затянул назад, он резко обернулся и прикрикнул:
— Это я сошёл с ума или ты!?
— Я не сошёл с ума, просто лишь позже внезапно осознал, что в конце концов не властен над собственным браком, и даже если женюсь на Сюэнян, она сможет быть лишь наложницей.
Цинь Шицзэ подошел к нему:
— Какую бы барышню я ни взял в законные жёны, Сюэнян всё равно придется терпеть обиды. Брак же с тобой, напротив, избавит нас от множества хлопот. Между нами ничего нет, к тому же ты взрослый мужчина, так что ты наверняка не станешь чинить препятствия Сюэнян, когда она войдет в дом, и впредь не будешь смотреть на нее свысока, верно?
— […]
Нань Су снова поднял большой палец:
— Охватить разом всю рыбу в Поднебесной — мать твою, до чего же сладко ты мечтаешь.
— Я знаю, что это немного несправедливо по отношению к тебе, но разве я стану обижать тебя? Если ты просто согласишься, я до конца твоих дней буду оплачивать тебе Павильон Теплого Аромата, мы по-прежнему будем гулять каждый сам по себе, и я ничуть не стану ограничивать твою свободу.
— Ты и впрямь думаешь, что мне не хватает этой мелочи?
— Нань Су!
Цинь Шицзэ схватил его за запястье, его голос стал чуть холоднее:
— Император с ходу согласился на столь нелепую вещь, неужели ты даже не задумался о скрытом за этим глубоком смысле? Уже в следующем году ты вернешься в Цинъюань в качестве удельного князя!
Стоял еще только восьмой месяц, но Нань Су вдруг почувствовал холод. Легкий ветерок коснулся его черных как смоль висков, разлетаясь вокруг, и он небрежно смахнул руку Цинь Шицзэ, сказав:
— Мои дела в Цинъюане — не твоя забота, не утруждай себя.
В самом характере Цинь Шицзэ всегда сквозила доля высокомерия, как и в его нынешнем тоне:
— Раз уж возможность уже у нас перед глазами, почему бы нам не выиграть обоим?
— Я никогда не думал о победе, я просто не хочу быть марионеткой, прикрывающей других от болезней и бед! — Нань Су повернулся и пошел прочь. — Цинь Шицзэ, да я лучше умру, чем выйду за тебя!
Цинь Шицзэ знал его слишком хорошо и тут же насмешливо бросил в ответ:
— В бутылках с нашим вином еще осталась половина жизни, которую можно промотать! Не верю, что ты, наследный князь Нань, и вправду готов расстаться с жизнью!
И тогда —
В ту же ночь Нань Су и вправду отправился на тот свет.
Сказано — сделано: он притащил маленький табурет, просунул шею в петлю из белого шелка и, нарочно дождавшись, пока за дверью кто-нибудь пройдет, изо всех сил пнул табурет, высунув длинный язык:
— Э-э-э…
— Помогите! Наследный князь повесился!
— Скорее сюда!
……
На следующий день Нань Су вновь со слезами на глазах стоял на коленях перед Императором.
Император, судя по всему, и сам не ожидал, что тот будет сопротивляться этому делу с такой яростью. Помолчав долгое время, он с мелькнувшим в глазах холодным блеском мягко произнес:
— Су-эр, твой отец доверил тебя мне. Если с тобой что-то случится, как я смогу отчитаться перед миллионами жителей Цинъюаня? Неужели этот ребенок Шицзэ и вправду так тебе противен?
Да дело же вовсе не в том, противен или нет, моя дорогая матушка, я просто в полном отпаде!
Нань Су опустил глаза и снова горестно зарыдал:
— Император, это дело и вправду нелепо~
Хотя вслух он кричал о нелепости, на самом деле он прекрасно понимал: пока он остается в Пекине хоть на день, Император может держать Цинъюань под своим контролем. А семья Цинь изо всех сил стремилась ускорить эту свадьбу лишь потому, что верно угадала монаршую волю. Цинъюань богат ресурсами, повсюду залежи золота, серебра и железа — кто же не захочет заполучить в свои руки такую землю?
Император и не думал позволять ему просто так вернуться. Однако за те годы, что он провел в столице в качестве заложника, помимо не самой лучшей репутации, за ним не числилось ни единой оплошности.
По каким бы то ни было причинам — будь то фальшивые чувства или страх за участь соседа — остальные удельные князья империи постоянно оказывали совместное давление, и хотя у Императора были намерения покончить с ним, он не смел действовать опрометчиво. Кто бы мог подумать, что эта затея Цинь Шицзэ подхватит попутный ветер и создаст такую безвыходную ловушку?
В конце концов, кто ж слыхал, чтобы выйдя замуж, возвращались в родительский дом?
При этой мысли Нань Су поднял лицо и горько зарыдал — разумеется, исключительно для того, чтобы Император отчетливо разглядел следы от веревки на его шее: умоляю, не принуждай меня больше, я ведь и вправду умгу прямо у тебя и у всей Поднебесной на глазах…
— Эх, ладно.
Император наконец тяжело вздохнул:
— Я ведь в конце концов дорожу тобой. Но, Су-эр, цюйцзян требует, чтобы ты стал его невесткой, да и я уже дал слово, разве можно забрать императорский указ назад?
Заметив, что выражение лица правителя смягчилось, Нань Су втайне обрадовался, но заплакал еще громче:
— Император, да хоть что угодно, лишь бы не выходить за Цинь Шицзэ!
— Правда?
— Угу-угу, — закивал Нань Су, как клюющий зерно цыпленок. — Да я лучше умру, чем выйду за Цинь Шицзэ!
Император наконец рассмеялся:
— Тогда выходи за моего сына.
Нань Су:
— […]
Одним словом — беспредел!
Будучи верховным правителем, долгое время держащим в руках абсолютную власть, Император умел менять гнев на милость с пугающей, леденящей кровь резкостью:
— Что ты застыл? Су-эр, раз ты презираешь Шицзэ, неужели ты и моего сына презираешь?
http://bllate.org/book/32914/4030412
Готово:
