Был третий месяц весны, январские ветры кружили голову своим теплом, горные цветы пестрели на склонах — настала пора, когда всё в мире пробуждалось к жизни.
Пятого числа третьего месяца самым оживлённым событием в городе Бисяо округа Хэчжоу стал спуск на воду бессмертного корабля Владыки города Бисяо.
Этот бессмертный корабль не был обычным бессмертным артефактом: его сложили из особой бумаги. Эта бумага носила название бумаги Ваньсян — тончайшая, размером с носовой платок, она выглядела совершенно обычной рисовой бумагой.
— Тонг-Тонг, а это точно сработает? — неуверенно спросил Си Минсюй, глядя на крошечное бумажное судёнышко длиной в пару цуней, зажатое у него в руке.
[Дзынь~ Пользователь может не беспокоиться, всё, что создано Системой, — высшего качества. Чмок-чмок. (づ￣3￣)づ]
В последнее время эта Система и впрямь всё больше увлекалась смайликами... Лицо Си Минсюя осталось абсолютно бесстрастным.
Спустя чуть больше десяти дней в Павильоне Фуяо округа Линчжоу в Цзяннани должен был состояться аукцион. По идее, он, великий практик на Стадии Разделения, вполне мог добраться до Павильона Фуяо на мече, управляемом силой духовной энергии, и вся дорога заняла бы от силы полдня.
Жаль только, что имелось три неразрешимых проблемы:
Во-первых, старые раны Си Минсюя ещё не до конца зажили, так что ему лучше было не тратить слишком много духовной энергии на долгие полёты на мече. К тому же расстояние от Линчжоу в Цзяннани до Восточного Моря в Хэчжоу составляло куда больше тысячи ли;
Во-вторых, Сяо Хэн находился всего лишь на пике Стадии Слияния, а Си Минъянь и вовсе пребывал на Стадии Закладки Основания, и у этих двух непутёвых сорванцов ещё даже не было собственных мечей судьбы. Что? Позволить Си Минсюю везти их обоих на своём мече? На это Си Минсюй лишь мысленно напомнил себе о первом пункте. Он сам больной человек, которому пришлось бы сажать на велосипед двоих детей, — разве это дело для нормального человека?
И наконец, последнее, самое главное: Си Минсюй страдал сильнейшей боязнью высоты.
Не просто лёгкой фобией. Когда-то в прошлой жизни, путешествуя по горам Тайшань, Хуашань, Хуаншань и прочим, он даже в вагончике канатной дороги сидел с дрожащими ногами, а сердце его колотилось так, будто готово было выпрыгнуть из горла. В конце концов ему пришлось отказаться от любых видов на окрестности: всю дорогу он крепко зажмуривал глаза и дрожащим от страха ждал, пока канатная дорога наконец доставит его до места.
Заставить его лететь на этом узком мече Чжаньюнь на высоте в десять тысяч километров в стратосфере несколько тысяч ли... Уж лучше умереть, но он на это не пойдёт!
Системе ничего не оставалось, кроме как предложить ему заглянуть на склад и поискать какое-нибудь подходящее транспортное средство. Си Минсюй выбирал долго: то одно казалось ему слишком дорогим, то другое — слишком уродливым. Сравнив соотношение цены и качества у доброй дюжины сокровищ, он наконец остановил свой выбор на минималистичной бумаге Ваньсян.
Эта бумага Ваньсян снаружи выглядела самым обычным листом, но стоило сложить из неё любой предмет, как он превращался в самую настоящую вещь.
Как говорится, просто, но со вкусом, скромно и с претензией.
Описание настолько впечатлило Си Минсюя, что он тут же выложил тысячу очков и приобрёл это сокровище. Получив его на руки, он понял: одно дело — сложить бумажку, а вот сможет ли она во что-то превратиться, зависело уже от тебя самого.
В этот момент на просторной пристани города Бисяо Сяо Хэн, Си Минъянь, Пэй Юнь и Цюй Мулинь — все четверо — во все глаза уставились на него, да и на дальнем пляже целая толпа зевак вытянула шеи в ожидании, когда же Владыка города Бисяо покажет фокус.
Си Минсюй храбро преодолел смущение, взмахнул рукой и далеко швырнул бумажное судёнышко. Следуя указаниям Системы, он влил в него чистейшую духовную энергию и легко выкрикнул: — Вселенная без форм, великий звук безмолвен — отомкнись!
В воздухе, под этот звонкий окрик, бумажный кораблик вдруг с грохотом начал расти, достигнув в длину семи-восьми чжанов, после чего плавно опустился на морскую гладь, взметнув целые тучи белой пены.
Вдали раздались восторженные аплодисменты, смешанные с простыми крестьянскими возгласами: — Здорово! — Ещё разок! Уголки губ Си Минсюя слегка дёрнулись: и впрямь приняли его за балаганного фокусника.
Увеличившись, корабль стал точь-в-точь как настоящие пассажирские суда: на нём нашлось место и для кают, и для просторной палубы. Помимо двух чрезвычайно изящных надстроек, на корме крепилась небольшая лодка, по всей видимости, предназначенная на случай чрезвычайных ситуаций. В отличие от обычных кораблей, этот бессмертный корабль был совершенно белым, невероятно лёгким и мог двигаться без помощи ветра — исключительно за счёт духовной энергии или духовных камней.
Си Минсюй уже интересовался у Системы: если приводить корабль в движение с помощью высокосортных духовных камней, то путь до пристани Байшичжэнь в округе Линчжоу, где и располагался Павильон Фуяо, займет примерно неделю. Если же использовать превосходные духовные камни или напрямую питать его собственной духовной энергией, то управиться можно будет примерно за сутки.
Но в последнее время никаких срочных дел у него не было, времени хватало с избытком, и он решил, что неспешное плавание на корабле — тоже неплохой вариант, заодно удастся полюбоваться речными и морскими пейзажами Континента Тайцин.
Увидев, что бессмертный корабль надежно пришвартовался на воде, Си Минсюй сложил печать пальцами и легко щелкнул ей — судно медленно подалось вперед и причалило прямо к пристани.
Пэй Юнь улыбнулся: — Этот артефакт Владыки города и впрямь диковинный, подчиненному прежде видеть такое не доводилось. Жаль только, что мне поручено охранять город Бисяо, так что присоединиться к путешествию не удастся, досадно.
Си Минсюй тоже слегка пожалел об этом: — Я ведь и сам собирался взять тебя с собой. Но Яо Жун до сих пор не вернулся, и если ты тоже уедешь, в городе некому будет решать текущие дела. Зная, что ты присмотришь за городом Бисяо, я буду спокоен.
Сяо Хэн смотрел на белый бессмертный корабль, погрузившись в задумчивость. Корабль, конечно, поражал своей изысканностью, но юноша в этот момент думал совсем о другом: несколько месяцев назад, во время Праздника Середины Осени, когда они пускали бумажные фонарики по воде у берега моря, Си Минсюй научил его складывать точно такое же простое бумажное судёнышко.
Тогда он в точности повторил движения Си Минсюя, смастерив собственную лодочку для воды, а вот маленькое судёнышко, сложенное самим Си Минсюем, украдкой спрятал и, вернувшись домой, положил в потайной мешочек для благовоний, что носил у самого сердца.
Этот крошечный мешочек и сейчас прижимался к его груди, и ему казалось, будто он всё ещё чувствует тепло пальцев того человека, оставшееся на бумажном кораблике — такое теплое и родное.
— Чего застыл? На корабль, — Си Минсюй повернулся и бросил на него взгляд.
Сяо Хэн очнулся от дум и заметил, что Си Минъянь, Цюй Мулинь и остальные уже поднялись на борт, а Си Минсюй сердито смотрит на него с края палубы. Он виновато улыбнулся Си Минсюю и легким шагом последовал за ними.
Куда бы они ни направлялись — пока этот человек рядом, на душе было спокойно.
...
Бессмертный корабль вышел в открытое море из вод Восточного Моря у подножия города Бисяо и взял курс на юг. Морские пейзажи радовали глаз: бескрайняя гладь лазурных вод, сменяющие друг друга рассветы и закаты, россыпи мерцающих звезд на небосводе заставляли забыть о суете мирской жизни.
С наступлением ночи корабль тихо поплыл по волнам. Чернильно-черная морская вода, словно раскинутый вокруг переливчатый атлас, стремительно проносилась под днищем. В темно-синем куполе небес медленно раскинулся сияющий Млечный Путь, а мириады звезд казались чем-то сказочным, зыбким и нереальным.
Сегодня Цюй Мулинь уже ставил иглы Си Минсюю, и оба они смертельно устали, поэтому рано легли спать в каюте.
Сяо Хэн в одиночестве лежал на широкой палубе и рассеянно смотрел на сияющую реку звезд в ночном небе. Холодный и чистый свет созвездий не согревал, но отчего-то приносил удивительное умиротворение в душу.
— ...Брат Хэн? Уже так поздно, почему ты не спишь? Что делаешь? — Си Минъянь вышел из каюты, на секунду замер на пороге, а затем подошел и тихо присел рядом с ним.
— Ничего, — безэмоционально ответил Сяо Хэн.
— Врёшь. Брат Хэн, ты ведь совсем не умеешь лгать.
Сяо Хэн не желал продолжать разговор и лишь глухо угукнул в ответ.
Заметив, что тот не настроен на беседу, Си Минъянь последовал его примеру: лег рядом на палубу и тоже задрал голову к ночному небу.
— Как красиво, — залюбовавшись сияющим звёздным скоплением, искренне вздохнул он. — Знаешь, брат Хэн, ты ведь целыми днями только и знаешь, что медитируешь да тренируешься с мечом. Вытащить тебя куда-нибудь погулять — целая проблема. А в этот раз без колебаний увязался с нами в Павильон Фуяо. Почему?
— Не хочу говорить, — прямо ответил Сяо Хэн.
Си Минъянь вовсе не рассердился, а лишь тихонько переспросил: — ...Ты часом не собрался в Павильоне Фуяо свести счёты с обидчиком? — Он выдержал паузу и добавил: — Даже если ты мне не ответишь, я всё равно догадаюсь, кого именно ты ищешь. Но та личность... что ты сможешь ему сделать? К тому же... не думай, что мой брат станет тебе помогать. Ты ведь совсем не понимаешь, что он за человек. Он... хах, впрочем, неважно.
Тихий смешок Си Минъяня прозвучал донельзя звонко, но Сяо Хэн отчего-то счёл его неприятно резким.
Нахмурившись, он наконец заговорил, и голос его прозвучал глухо и недовольно: — ...К чему ты это говоришь? Ты ведь его родной младший брат.
Си Минъянь презрительно усмехнулся: — Этот мой распрекрасный брат истязал тебя целых три года. А стоило ему выпустить тебя наружу, как прошло всего-то ничего, а ты, брат Хэн, кажется, уже позабыл всю боль от тех ударов кнутом.
Он слегка повернулся и уставился на профиль Сяо Хэна, тихо проговорив: — Брат Хэн, а знаешь? Когда-то я тайком расспрашивал стражников в тёмницах, надеясь помочь тебе бежать. Только вот украсть жетон Владыки города я так и не успел — братец сам тебя выпустил. Его поступки порой ставят меня в тупик. Позже я долго размышлял об этом и в конце концов понял его логику... Жалко и смешно до слёз.
— ...Ты чего добиваешься? — Сяо Хэн нахмурил брови ещё сильнее.
Си Минъянь резко сел и сверху вниз вперил в Сяо Хэна горящий взгляд. Его фарфорово-белое лицо казалось безупречным в переливах звездного света и морской воды, отчего выглядело донельзя притягательным: — Я знаю много секретов моего братца, хочешь послушать, брат Хэн? Спорим, ты знатно удивишься.
Сяо Хэн уставился на него: — Что за секреты?
Си Минъянь лукаво улыбнулся: — Поцелуй меня, брат Хэн, и я тебе всё расскажу. — Он прикусил пухлые алые губы и склонил голову набок, глядя на Сяо Хэна с видом самогó невинного простодушия.
— ...У тебя с головой не всё в порядке, — резко бросил Сяо Хэн, поднимаясь на ноги, и тут же скрылся в каюте.
Си Минъянь вовсе не рассердился. Развалившись на палубе и раскинув руки, он пробормотал себе под нос: — У меня с головой не в порядке? Хах, пожалуй, верно. У всех в семье Си чердак подтекает, все они те еще проклятые мазохисты.
...
Три дня спустя корабль повернул на запад у устья реки Цанбайцзян в Восточном Море, и после ещё четырёх дней пути вверх по течению реки показался причал Байши в округе Линчжоу.
В этот день на реке Цанбайцзян стояла полнейшая тишина, и бессмертный корабль, завершив многодневный переход, наконец вошел в ущелье Хэйлун в пределах округа Линчжоу.
Стоило миновать ущелье, как русло реки резко сузилось, а вода приобрела совершенно иной оттенок — глубокий, изумрудно-зеленый, прозрачный, словно чистейший нефрит.
С обеих сторон над водой на тысячу жэнь взмывали отвесные скалы; если поднять голову, можно было разглядеть лишь тонкую полоску лазурного неба — поистине грандиозное зрелище. На серых скалах высотой в добрую сотню чжанов местами ютились изумрудные сосны, по которым то и дело скакали рыжевато-желтые макаки, с любопытством верещавшие при виде проплывающего мимо судна.
Си Минъянь редко выбирался из дому, а потому пришел в крайнее оживление и принялся тыкать пальцем в каменные стены: — Братец, глянь-ка, сколько на скалах дыр!
Си Минсюй проследил за его пальцем: верхняя часть отвесных скал по обеим сторонам русла была буквально усеяна тысячами небольших пещер размером с горловой проем чана, тянувшихся сплошной густой полосой.
— Это пещеры брошенных стариков, — раздался за спиной тихий голос Сяо Хэна, который незаметно подошел ближе и тоже устремил взгляд на эти отверстия.
— Брат Хэн, а что это за пещеры такие? — с любопытством спросил Си Минъянь.
— Несколько лет назад в Поднебесной разразилась междоусобица четырёх ванов. Затяжные внутренние войны совпали с жестокой засухой, и многие семьи вдоль рек голодали, не имея возможности свести концы с концами. В некоторых селениях немощных стариков и больных родственников приводили к реке и с помощью подвесных корзин опускали в пещеры на отвесных скалах по берегам, оставляя им лишь трёхдневный запас еды и воды, — негромко и монотонно рассказывал Сяо Хэн. — Когда уровень воды в половодье поднимался и скрывал пещеры, а через несколько дней спадал, река уносила тела умерших стариков. Не оставалось и следа.
Он усмехнулся: — Когда я пережил потрясения и скитался от Виллы Цися до города Бисяо, мне на пути повстречалось немало рек с подобными пещерами.
Си Минсюй долго молчал, глядя на эти зловещие отверстия.
Цюй Мулинь неизвестно когда тоже выкатился на палубу в кресле. Тяжело вздохнув, он произнес: — Всё это в прошлом. С тех пор как Се Сюаньфэн из Высшей Секты Цинлин стал ежегодно возводить формации для вызывания дождя, эти пещеры постепенно опустели — какой же сын или дочь согласится отправить туда собственных отца или мать?
Корабль неспешно проплывал мимо ущелья Хэйлун, и все молча смотрели на бесчисленные тёмные провалы в скалах.
Внезапно со стороны утёсов донёсся слабый-слабый крик: — Спасите! Спасите!
Голос звучал хрипло и испуганно, в нём сквозили отчаяние и боль, и принадлежал он, судя по всему, пожилой женщине.
Си Минсюй вгляделся вдаль: из одной пещеры в правой скале наполовину высунулся какой-то человек. Расстояние было огромным, так что удавалось разглядеть лишь растрёпанные седые волосы.
Си Минъянь закусил губу и прошептал: — Разве не говорили, что эти пещеры заброшены? Почему там всё ещё сидит какая-то бабушка?
Цюй Мулинь нахмурился и бросил стоящему позади служителю-медику: — Подай мне Цяньцзицзин.
В мгновение ока паренёк прибежал обратно, держа в руках золотистую трубку. Зеркало Цяньцзи было артефактом среднего ранга: с его помощью можно было разглядеть даже самые мелкие детали на расстоянии в сотню чжанов, из-за чего оно пользовалось большой популярностью среди практиков.
Приставив зеркало к глазу, Цюй Мулинь всмотрелся вдаль: в пещере размером с два чи высоко на скале седая старуха дрожащей рукой звала на помощь. Выражение её лица было исполнено скорби, щеки блестели от слёз, а сама она выглядела крайне истощенной.
— И впрямь пожилая женщина, — опустив зеркало, произнес Цюй Мулинь. — Остановим корабль, чтобы спасти её?
— ... — Си Минсюй нахмурился. Интуиция практика на Стадии Разделения подсказывала, что здесь что-то не так.
Сяо Хэн поднял голову на ту пещеру и неожиданно бросил: — Сзади есть небольшая летающая лодка, я слетаю за ней.
Глядя на растрёпанные седые волосы старухи, Си Минсюй мысленно вздохнул. В современном мире старушки такого возраста, пожалуй, плясали бы под музыку на площадях или скупали крышки для унитазов за границей.
Сердце его дрогнуло: — Остановите корабль, спасем её.
На корме бессмертного корабля крепилась небольшая летающая лодочка на случай чрезвычайных ситуаций — в длину не больше чжана, она едва могла вместить двоих. Одна из служанок вставила мерцающий зелёным светом высокосортный духовный камень в зазор на корме, и всё судёнышко мгновенно окуталось бледной дымкой. Сяо Хэн запрыгнул внутрь, качнул веслом, и лодочка плавно взмыла в воздух, словно кленовый лист, неспешно направляясь к пещере в скале.
Все на палубе подняли головы, провожая взглядом летящее суденышко.
Си Минъянь вдруг указал куда-то вперёд и испуганно воскликнул: — Это ещё что такое?
Из-за поворота скалы показались пять маленьких лодочек, на носу каждой из которых развевался небольшой белый флаг с изображением трёх крупных, ярко-красных капель крови, словно сочащихся свежим соком.
Лицо Цюй Мулиня слегка изменилось: — Союз Белой Воды!
— Что еще за Союз Белой Воды? — удивился Си Минсюй. Уж больно запутана была эта вселенная Меча, Пожирающего Небеса — неужели пиратская шайка прямо как в Ван-Пис?
Цюй Мулинь нахмурился: — Доводилось слышать, что на реке Цанбайцзян орудует одна банда, состоящая в основном из преступников-практиков, изгнанных из различных сект, и беспринципных магов-одиночек. Зовут их Союз Белой Воды. Они промышляют грабежом артефактов и духовных камней с проходящих мимо кораблей, действуют жестоко и свидетелей не оставляют. — Он слегка покачал головой и добавил: — Говорят, главарь их — бывший пик-лорд из Высшей Секты Цинлин по имени Чэн Мяо, который сбился с праведного пути и был изгнан из ордена. Он злой практик Стадии Зарождающейся Души, владеет причудливыми и непостижимыми техниками, от него не так-то просто избавиться. Не ожидал, что мы столкнемся с ними здесь.
Си Минсюй тут же вскинул голову к небу, где летела лодка, и, охваченный тревогой, во весь голос крикнул: — Сяо Хэн, берегись, это ловушка!
В этот момент лодка уже подлетела к самой пещере, и Сяо Хэн, протянув руку, собирался поддержать старуху, как вдруг услышал долетевший снизу слабый окрик Си Минсюя. Он подался вперед, заглядывая вниз: — Что ты говоришь? Ничего не слышно!
Заметив, что юноша отвлекся, старуха вспыхнула диким блеском в глазах. Резко переменившись в лице, она с неожиданной силой выскочила из пещеры и изо всех сил толкнула Сяо Хэна в спину!
Тот совершенно не ожидал подвоха и даже не успел высвободить духовную энергию, как полетел вниз с головокружительной высоты в несколько десятков чжанов!
В мгновение ока, заметив падение Сяо Хэна, Си Минсюй уже не раздумывал — его духовная энергия бурно взметнулась, и меч Чжаньюнь со свистом вылетел из ножен! Бронзовое лезвие, подобно сорвавшейся с тетивы стреле, с резким рассекающим воздух звуком взмыло ввысь и в самый последний момент перехватило падающего Сяо Хэна в воздухе!
Не успел Си Минсюй перевести дух, как в груди у него тяжело ухнуло, следом накатила знакомая острая боль, во рту посвежело от подступившей сладости, и он изо рта фонтаном хлынула кровь.
Цюй Мулинь пришел в ужас и ярость: — Я же велел тебе не напрягать духовную энергию! Ты спятил?! Зачем призывать Чжаньюнь!
Выплюнув сгусток крови, Си Минсюй почувствовал пугающую пустоту в груди; пошатнувшись, он едва удержался на ногах, ухватившись за борт.
Тем временем пять лодок Союза Белой Воды уже успели взять их бессмертный корабль в плотное кольцо. С носа головного судна взмыл в воздух длинный меч, на котором стоял чрезвычайно изящный мужчина в фиолетовых одеждах.
Сложив руки за спиной, он с беззаботной улыбкой произнес: — Чэн Мяо из Союза Белой Воды приветствует почтеннейших. Раз вы направляетесь в Линчжоу, то наверняка держите путь на аукцион Павильона Фуяо. И покупателям, и продавцам я бы хотел предложить поделиться своими сокровищами и духовными камнями ради ознакомления.
http://bllate.org/book/32910/4029969
Готово:
