Я-Я запрокинула голову и издала жалобный вой. Приказ хозяйки ослушаться она не могла — лишь взяла на спину Вэй Цзюня с его спутником и исчезла в ночи.
Сун Юньсюань бросилась в пылающее здание. Жгучая волна, будто решившая уничтожить всё живое, мгновенно окутала её. Ослепительное пламя резало глаза. В ужасе она закричала:
— Молодой господин! Молодой господин!
Посреди комнаты зияла прямоугольная яма. Подбежав к краю, Сун Юньсюань увидела: внизу, на дне ловушки, сотни острых клинков отсвечивали зловещим холодным блеском. А Пэй Чэ, вонзив меч «Циншuang» в стену, висел над этой смертельной пропастью, держась лишь за клинок.
Убедившись, что с ним всё в порядке, девочка облегчённо выдохнула и, припав к краю деревянного настила, радостно закричала:
— Молодой господин!
Пэй Чэ, погружённый в размышления о побеге, вдруг услышал этот детский, наивный возглас. Он резко поднял голову. Сквозь пляшущие языки пламени он увидел круглое, запачканное сажей личико — девочка глуповато улыбалась ему с края ловушки.
Пэй Чэ замер. Как она сюда вернулась? Ведь он велел Я-Я увезти её!
Не раздумывая, он крикнул:
— Беги!
Сун Юньсюань покачала головой:
— Подождите, молодой господин, я вас спасу!
Не дожидаясь ответа, она огляделась. На полу валялась железная цепь, которой прежде привязывали Таньнянь. Девочка обрадовалась, подскочила, подхватила цепь и привязала один конец к колонне в углу комнаты.
Опустив цепь вниз, она крикнула:
— Молодой господин! Ловите!
Пэй Чэ схватил цепь и обвил её вокруг ладони.
Сун Юньсюань же намотала другой конец на руку и изо всех сил потянула вверх. Но цепь, раскалённая огнём, тут же содрала с её ладоней верхний слой кожи. Ещё труднее было то, что Пэй Чэ оказался слишком тяжёл для четырёхлетней девочки. Сун Юньсюань стиснула зубы и не смела ослабить хватку ни на миг.
Пэй Чэ не видел происходящего наверху. Он ощущал лишь слабую, почти незаметную силу, медленно подтягивающую его вверх. Для него эта сила была ничтожной, едва ли способной хоть что-то изменить. Деревянная стена, в которую он вонзил «Циншuang», уже трескалась, клинок понемногу сползал вниз. Он знал: долго так не продержаться. Но та слабая сила упрямо не ослабевала.
Пламя в комнате разгоралось всё сильнее. С потолка то и дело падали обгоревшие обломки, обдавая его искрами. Сун Юньсюань задыхалась от дыма, слёзы катились по щекам, но её окровавленные руки крепко держали цепь. Она перехватывала её снова и снова, даже если удавалось вытянуть лишь на палец… Ещё чуть-чуть, ещё чуть-чуть…
«Молодой господин, потерпи! Скоро я тебя вытащу! Потерпи!..»
Сюй Хуань, наблюдавшая с крыши за тем, как эта малышка находит способ спасти своего господина, холодно усмехнулась:
— Хм, какая верная куколка. Тогда умри вместе со своим молодым господином.
В её руке сверкнула сталь. Звонкий звук «клин!» — и цепь у края ловушки перерезалась железным колючим шариком. Сун Юньсюань, не ожидая этого, отлетела назад, а вторая половина цепи стремительно устремилась вниз, в бездну.
— Нет! — закричала девочка.
В этот миг её разум будто выключился. Мысль о том, что Пэй Чэ может погибнуть, вонзилась в душу, как острый нож, вызывая невыносимую боль.
Будто очень давно, в прошлой жизни, она уже видела, как он умирает у неё на глазах. И тогда она ничего не смогла сделать.
— Нельзя! Нельзя! — шептала она.
Она больше не могла его потерять! Никогда!
В её глазах, налитых кровью, разум поглотила ярость. Что-то внутри неё проснулось. Она бросилась вслед за падающей цепью и в последний момент, из последних сил, схватила её за самый кончик. Ужасающая сила хлынула изнутри, отчаяние взорвалось в теле, и её хватка остановила цепь.
Цепь резко натянулась, и это усилило сползание меча «Циншuang» по стене. Из-за трения клинка о камень посыпались искры.
Пэй Чэ уже почти ощутил холод лезвий внизу.
Но вдруг его оглушил пронзительный крик. Его сползание вновь остановилось. На краю ловушки, в десятках шагов от него, появилась окровавленная маленькая ручка.
Эта ручка крепко держала конец цепи.
Из-за края снова выглянуло детское личико.
— Сяо Сюань… — прошептал Пэй Чэ.
Глядя на это лицо, чёрное от сажи и дыма, он вдруг почувствовал, как его сердце, никогда не подвластное эмоциям, остро заныло.
Сун Юньсюань лежала на деревянном настиле. Её круглые глаза уже начинали мутнеть, но, увидев, что Пэй Чэ жив, она облегчённо выдохнула:
— Молодой господин… Я вас удержала.
Её силы иссякли. Руки, обильно смоченные кровью, скользили по цепи, и она едва не выпускала её из пальцев. Капли крови стекали по цепи и падали на одежду Пэй Чэ.
Тот взглянул на алую каплю, поднял глаза на ребёнка, с которым познакомился всего несколько дней назад, и спокойно сказал:
— Сяо Сюань, отпусти.
Девочка растерялась и покачала головой. Впервые он назвал её по имени! Как же красиво звучит её имя!
— Сяо Сюань, отпусти, — повторил он. Пламя в комнате отражалось в его обычно холодных глазах, и в них, казалось, мелькнула тёплая нежность.
Сун Юньсюань упрямо замотала головой:
— Не отпущу.
Он не понял:
— Почему?
Через лицо, испачканное сажей, пробилась наивная улыбка:
— Молодой господин, вы разве забыли? Я же ваша защитница! Я должна вас охранять!
Сердце Пэй Чэ дрогнуло. Он вспомнил, как эта малышка упрямо бегала за ним, настаивая, что станет его стражем.
— Молодой господин, я не отпущу! — прошептала она.
Её силы подходили к концу. Она подползла ближе, схватила цепь зубами и, напрягшись всем телом, издала хриплый, звериный рык. Изо рта стекали слюна и кровь.
Пэй Чэ с изумлением почувствовал, как его тело поднялось на несколько метров вверх.
Внезапно с потолка рухнула обгоревшая балка и упала прямо в ловушку.
Сун Юньсюань мысленно закричала: «Молодой господин!»
Но в следующее мгновение натяжение исчезло. Цепь с шумом соскользнула вниз. В то же время в воздух взметнулся ослепительный клинок, и белая фигура ловко выскочила из ловушки, шагая сквозь пламя прямо к ней.
Балка упала как раз вовремя — она застряла посреди ловушки, дав Пэй Чэ точку опоры, чтобы выбраться.
А Сун Юньсюань лежала на деревянном настиле. Её одежда была обожжена, лицо — в саже, а маленькие ручки — изрезаны цепью до крови. Она свернулась калачиком, словно безжизненная куколка.
Пэй Чэ осторожно поднял её на руки. Она слабо прошептала:
— Молодой господин…
Он прикоснулся щекой к её лбу и тихо ответил:
— Я здесь.
— Мы выбрались?
— Да.
— Как хорошо… — прошептала она и замолчала.
Его сердце сжалось.
— Сяо Сюань…
Но её ровное дыхание щекотало ему шею. Он облегчённо выдохнул и, воспользовавшись тем, что двери «Павильона Восточного Ветра» ещё не сгорели, быстро покинул здание.
Пожар в «Павильоне Восточного Ветра» уже заметили в «Дымчатом Павильоне». Толпы людей спешили туда.
Пэй Чэ свернул в другую сторону — в переулок, отделённый от «Дымчатого Павильона» тремя улицами. Там было пустынно, но, похоже, кто-то уже сообщил властям: местные чиновники с отрядом стражников прочёсывали окрестности в поисках поджигателя.
Прямо навстречу ему шла группа стражников. Пэй Чэ, торопившийся отвезти Сун Юньсюань к лекарю, не хотел вступать в конфликт. Внезапно он заметил в конце переулка синюю мягкую паланкину и поспешил спрятаться в неё.
Едва он уселся, как снаружи раздался шум. Кто-то, окружённый слугами, нетвёрдой походкой приближался, бормоча:
— Не держите меня, убирайтесь! Я не пьян… Ах, госпожа Тяньсян, зачем вы ушли?
Вэй Хэн, потирая лицо, которое сегодня чуть не превратили в фарш, откинул занавеску и вошёл в паланкину. Но тут же замер: перед ним смотрели глаза, яркие, как звёзды в ночном небе.
Слуги, заметив, что их господин застыл в странной позе, спросили:
— Ваше высочество, что случилось?
— Э-э… ничего, — буркнул Вэй Хэн и вошёл внутрь. — Возвращаемся во дворец!
Слуги ничего не заподозрили, но, поднимая паланкину, удивились: сегодня она будто тяжелее обычного.
Внутри паланкины.
Вэй Хэн указал на клинок, приставленный к его горлу, и шепнул:
— Э-э… госпожа Тяньсян, вы не могли бы убрать меч?
Хотя внутри было темно, его острый взгляд всё равно различал черты прекрасной женщины, чья красота не меркла даже сквозь копоть и грязь. Конечно, он уже давно понял, что «госпожа Тяньсян» — не кто иная, как наёмная убийца. Иначе он был бы полным идиотом.
Пэй Чэ проигнорировал его и даже усилил нажим на клинок.
Вэй Хэн почесал нос. В паланкине воцарилось молчание.
Странно, почему он вдруг почувствовал себя виноватым?
Подожди-ка… А чего он вообще виноват?!
Он, князь Нин из великой империи Лян, сегодня чуть не получил по морде, а теперь ещё и паланкину у него отобрали! И он должен молчать?!
Вэй Хэн решил проявить своё княжеское величие. Но, глядя в лунном свете на это божественное лицо, в голове крутилась лишь одна мысль:
«Как же она прекрасна! Неужели на свете бывает такая красота?»
Ладно, пусть даже избили — не беда. Вэй Хэн мечтательно подумал: «Какая редкая возможность любоваться такой красотой вблизи!» Ах да, а что у неё на руках?
Похоже, ребёнок. У госпожи Тяньсян есть дитя?
Вэй Хэн ахнул. Ведь это же та самая малышка, что сегодня подавала ему вино! Как её так изуродовали? Значит, дело обстоит так:
Кто-то продал ребёнка этой прекрасной женщины в бордель, и ей пришлось рискнуть жизнью, притворившись куртизанкой, чтобы вернуть дочь!
Какая благородная мать! А кто же отец этого ребёнка? Как можно так поступать с такой красавицей и продавать собственного ребёнка?! Настоящее чудовище!
— Госпожа Тяньсян, не волнуйтесь! — воскликнул Вэй Хэн. — Я лично разберусь с этим чудовищем и заставлю его расплатиться за содеянное!
Пэй Чэ взглянул на него с недоумением: откуда этот глупый князь выдумал такую чушь? Но он понял одну вещь — тот до сих пор не осознал истину. Поэтому Пэй Чэ схватил его за руку.
— Г-госпожа Тяньсян… вы… — заикался Вэй Хэн, покраснев до корней волос. Он не мог вымолвить ни слова, ожидая, что эта рука поведёт его к её груди.
«О боже! Неужели она так тронута моей благородной речью, что хочет отблагодарить меня… здесь, в паланкине?!»
Но вместо мягкости и тепла его пальцы коснулись чего-то твёрдого. Вэй Хэн удивлённо нажал.
Твёрдо… Очень твёрдо.
Пэй Чэ, наблюдая за его ошарашенным видом, спокойно произнёс:
— Я мужчина.
— А?.. Э?.. А?! — Вэй Хэн замер с выпученными глазами.
Пэй Чэ убрал меч и оставил князя в состоянии полного шока. От толчка паланкины рука малышки задела что-то, и та слабо застонала. Он наклонился и осторожно дунул на её раны.
Внезапно снаружи раздался голос:
— Стойте! Осмотр по приказу властей!
Паланкина остановилась.
Пэй Чэ тихо сжал рукоять «Циншuang».
Вэй Хэн приподнял уголок занавески:
— Что случилось?
Слуга шепнул:
— Ваше высочество, в «Дымчатом Павильоне» пожар. Местные власти ищут поджигателей.
Вэй Хэн машинально обернулся на Пэй Чэ.
Подошли двое стражников:
— Кто в паланкине? Назовитесь!
Изнутри раздался строгий, властный голос:
— Моё имя — для вас?
Стражники переглянулись, глядя на скромную паланкину.
Занавеска слегка приподнялась, и внутрь вылетел бронзовый жетон.
Слуга подхватил его и продемонстрировал окружающим:
— Дерзость! Перед вами князь Нин! Кланяйтесь!
http://bllate.org/book/3291/363868
Готово:
