В горах на самом деле очень опасно. Каждые раз, когда Сяо Сяо выходила из дома, она брала с собой собаку. Собаки очень чутки, и если происходит что-то необычное, они могут заранее предупредить об опасности.
В каждом горном доме было ружьё, имелось оно и у семьи Сяо Сяо, в чём Линь Линь убедилась уже давным-давно. Всего у Сяо Сяо хранилось два ствола: один — короткоствольный дробовик длиной всего в две ладони, заряженный пятью патронами, который она теперь носила с собой. Другое же ружьё, охотничье, висело на стене в её спальне.
Патроны можно было купить в специализированном магазине в посёлке, хотя некоторые горцы, промышлявшие охотой, мастерили их самостоятельно.
Сяо Сяо приобретала патроны в посёлке.
Бдительность у местных жителей была развита чрезвычайно, к тому же жили все далеко друг от друга и ходили друг к другу в гости крайне редко. Поэтому внезапный шум легко могли принять за какого-нибудь зверя: один выстрел из дробовика — и человека больше нет.
Никакие законы в горах не действовали, и если кто-то погибал, его просто закапывали в первой попавшейся яме.
Тётушка Ма быстро вышла из дома и с сияющей улыбкой встретила их:
— Ой, вы двое пришли! Заходите скорее, попейте воды.
Сяо Сяо и Линь Линь последовали за Тётушкой Ма в дом и увидели высокую круглолицую женщину, которая как раз наливала чай в чашки. Заметив входящих, она торопливо улыбнулась:
— Сяо Сяо, садись скорее, выпей воды.
Затем она перевела взгляд на Линь Линь и приветливо произнесла:
— Это ведь новая подруга Сяо Сяо, Линь Линь, да? Присаживайтесь, присаживайтесь!
Линь Линь вежливо поздоровалась, опустила на пол заплечную корзину и присела.
Стоявшая рядом Сяо Сяо принялась вытаскивать принесённое:
— Тётушка Ма, это мы принесли для Сестрицы А Ин, чтобы она поправила здоровье.
Тётушка Ма поспешно приняла гостинцы и шутливо пожурила её:
— Пришла бы просто так, зачем столько всего принесла! Ой, сколько яиц, их же небось нелегко насобирать! Ты ведь сама ещё растёшь, ела бы лучше побольше. А для твоей Сестрицы А Ин я и так всё приготовила. — С этими словами она кивнула в сторону заднего двора: — У меня в этом году целых два десятка несушек, яиц уж точно хватит с избытком!
Стоявшая рядом А Ин тоже вступила в разговор:
— Верно, ты же сама ещё ребёнок! К чему такие хлопоты. Ещё и курицу-несушку мне приволокла, как же хорошо, если бы она яйца дальше несла! — Говоря это, она попыталась погладить Сяо Сяо по макушке.
Сяо Сяо увернулась, виновато улыбнулась и пояснила:
— Сестрица А Ин, эта курица всё равно яйца не несёт, поэтому я её и принесла, чтобы ты съела. Подкрепишься — и здорового малыша родишь.
Услышав это, А Ин с улыбкой легко погладила свой беременный живот:
— Ну ладно, тогда я принимаю подарок. Как ребёнок родится, я попрошу его назвать тебя приёмной матерью.
Тётушка Ма громко рассмеялась:
— Отличная идея! Когда наш малыш подрастет, о нём будет заботиться ещё одна приёмная мать!
А Ин была очень высокой, в этом она походила на дядюшку Ма Эра, но лицом являлась точной копией Тётушки Ма: круглолицей, с румянцем во всю щёку. Глаза у неё были очень яркими, и хотя нос слегка округлялся, в целом она выглядела невероятно бодрой и жизнерадостной — казалось совершенно невероятным, что каких-то четыре-пять месяцев назад муж бросил её.
Линь Линь преподнесла А Ин браслет, и та сразу же надела его на руку, а затем спросила Линь Линь:
— Ты выглядишь младше меня, так что зови меня Сестрицей А Ин, как Сяо Сяо!
— Знаешь, а Сяо Сяо девчонка работящая, она с самого детства... — Сестрица А Ин пустилась рассказывать о славных подвигах Сяо Сяо в былые годы. Та стояла рядом, смущённо залившись краской, опустив голову и то и дело бросая на Линь Линь украдкой взгляды из-под ресниц.
— Так что запомни! Если будешь жить с Сяо Сяо в паре, ни за что не прогадаешь. Хоть она иной раз и бывает бестолковой, но руки у неё золотые! — А Ин даже в горле пересохло. Сделав глоток воды, она продолжила, не выпускаю руку Линь Линь из своей: — Если бы я в своё время не подобрала муженька, кто знает, может, когда родители ушли бы из жизни, я бы и сама сошлась с Сяо Сяо! Ну а теперь, раз появилась ты, жизнь у Сяо Сяо пойдёт куда как легче!
Линь Линь понимающе кивнула.
В лесу слишком опасно, вдвоём и впрямь куда безопаснее.
Заметив кивок Линь Линь, Сяо Сяо решила, что та полностью разделяет слова Сестрицы А Ин, и уголки её губ победоносно взмыли вверх.
Линь Линь, увидев такое выражение лица у Сяо Сяо, подумала, что та расцвела от похвалы её трудолюбию, и охотно добавила:
— Сяо Сяо и впрямь очень работящая! Ума не приложу, откуда в ней столько силёнок...
Под конец дня, когда солнце уже клонилось к закату, они покинули дом А Ин. А Ин, всё так же поддерживая животик руками, махала им на прощание у порога.
Сяо Сяо лежала на верхнем ярусе кровати, вытянув голову вниз, и нетерпеливо допытывалась:
— Ну а потом? Что было потом?
Линь Линь с книгой в руках читала ей сказку на ночь:
— И жили принц с принцессой долго и счастливо.
Дочитав, Линь Линь закрыла книгу.
— И всё что ли? — Сяо Сяо выглядела разочарованной, ей явно было мало.
— Угу. Спать давай! — Линь Линь положила книгу на тумбочку, задула керосиновую лампу и легла под одеяло.
— Сестрица Сяо Линь, почитай ещё один сказ! — захныкала Сяо Сяо, ластясь к ней.
— Ни за я не буду, мне спать пора. Если хочешь слушать больше сказок, учи буквы как следует! — Линь Линь закрыла глаза.
Сяо Сяо надула губы и тоже залезла обратно под одеяло. В темноте её глаза были широко открыты — она мысленно переживала только что услышанную историю.
— Какая же эта мачеха злющая! — вдруг выдала Сяо Сяо.
Линь Линь лишь промычала что-то в ответ, совершенно не желая возиться с этим великовозрастным ребёнком, который в свои восемнадцать лет всё ещё просил почитать на ночь сказки.
Сяо Сяо ничуть не задевало равнодушие Линь Линь, она размышляла о другом: стоит ли ей побыстрее взяться за грамоту? Но учёба — это же такая мука! Столько черточек, и все на одно лицо. Как же здорово, когда Сестрица Сяо Линь сказки рассказывает! Жаль только, что Сестрица Сяо Линь балует её всего одной историей в день.
Эх, и что такого хорошего в этом принце? Белоснежка взяла да ушла от гномов, а ведь как прекрасно жить в лесу! Ни от кого не завися и ни о чем не тревожась. Большие города такие опасные, да и заработать там сущие копейки — задача невыполнимая. Дедушка рассказывал, что его отец ушёл в город, грошей не добыл, назад вернуться не смог и в конце концов умер с голоду.
Неужели Сестрица Сяо Линь тоже мечтает пожить в большом городе? Нет, так дело не пойдет, ни в коем случае...
Предаваясь подобным мыслям, Сяо Сяо погрузилась в сон.
На следующее утро, после завтрака и домашних хлопот, Сяо Сяо засобиралась выгонять корову.
Заметив на прикроватной тумбочке сборник сказок, она украдкой сунула книгу в свой неизменный наплечный мессенджер, после чего обратилась к Линь Линь, наполнявшей флягу водой:
— Сестрица Сяо Линь, пойдём сегодня со мной пасти корову!
— Я сегодня буду стирать дома, — отказалась Линь Линь. Накануне она подобрала в Пункте переработки несколько вещей и теперь собиралась привести их в порядок, чтобы носить самой и отдать Сяо Сяо.
— Ну пойдём вместе! Заодно и грамоте меня поучишь! — Сяо Сяо затрясла Линь Линь за руку, продолжая канючить.
Ребенок в доме впервые изъявил желание учиться, и Линь Линь слегка поколебалась.
Сяо Сяо тут же подкинула козырь:
— К тому же я вчера приметила место, где уже поспела лесная земляника!
Стоило зайти разговор о ягодах, как Линь Линь тут же бросила все дела, схватила соломенную шляпу, закинула на плечо сумку, вцепилась в руку Сяо Сяо и выпалила:
— Пошли!
Дикая земляника, о которой толковала Сяо Сяо, росла на пологом солнцепёке. Обычно девушка пасла скот как раз неподалеку: здесь раскинулась огромная лужайка, усеянная лишь редкими деревьями.
Увидев разрекламированную землянику, Линь Линь лишилась дара речи. Разве ягоды не должны быть крупными и ярко-алыми?
Почему то, что Сяо Сяо называет земляникой, размером едва с мизинец да ещё и отдаёт белесиной?
— Она что, правда поспела? — подозрительно уставилась на спутницу Линь Линь.
Сяо Сяо немедленно принялась оправдываться:
— Точно поспела! — С этими словами она сорвала пару ягод и протянула Линь Линь. — Не веришь — попробуй.
Линь Линь взяла ягоды и закинула в рот.
Спелая-то она спелая, но совершенно несладкая.
— И вправду земляника, — изумленно проговорила Линь Линь.
— Хи-хи, я же не обманула тебя? — Сяо Сяо сорвала ещё горсть и целиком отправила в рот. — Пусть не очень сладкая, зато ароматная!
Линь Линь без особого энтузиазма сорвала ещё несколько штук, пожевала и отошла в сторону. А она-то гуляла мыслями о том, чтобы набрать ягод на варенье! Забудь об этом, только сахар переводить зря.
Сяо Сяо поспешила следом:
— Сестрица Сяо Линь, почитай сказку!
Она извлекла из сумки книжку, которую спрятала перед выходом, раскрыла на нужной странице и ткнула пальцем:
— Вот с этого места.
Линь Линь со знающим видом уставилась на Сяо Сяо: оказывается, вся эта тяга к знаниям была лишь прикрытием, а на самом деле девчонке просто хотелось послушать сказку! Её глаза лукаво сузились, и она с коварной улыбкой произнесла:
— Хочешь сказку — без проблем, но сначала назови мне десять иероглифов!
Сяо Сяо остолбенела. Широко растопырив все десять пальцев на руках, она потрясённо выдохнула:
— Десять?!
Осилить сразу десять знаков для Сяо Сяо было выше человеческих сил; она осилила всего пять, за что получила лишь половину сказки. При этом они условлились, что перед сном она выучит ещё пять иероглифов, и только тогда сможет узнать продолжение.
— Русалочка проговорила про себя: как же сильно я хочу стать человеком! И тогда русалочья принцесса отправилась за помощью к ведьме, чтобы та помогла ей исполнить заветное желание... — На этом месте Линь Линь с хлопком захлопнула книгу, сунула её обратно в сумку и, проигнорировав умоляющий взгляд Сяо Сяо, скомандовала: — Иди пасти корову! Как только выучишь оставшиеся пять иероглифов, тогда и дочитаю тебе остальное.
На самом интересном месте — и вдруг обрыв! Сяо Сяо едва не завыла от досады. Бессильно рухнув плашмя на траву, она протяжно простонала:
— А-а-а~
Да так громко, что пасущийся вдали скот испуганно поднял головы в её сторону.
А Линь Линь в самом превосходном расположении духа поднялась, отряхнула штаны и принялась прогуливаться вокруг, выискивая глазами знакомую съедобную зелень.
И ведь нашла! На склоне холма зеленело несколько пучков дикого лука, но земля оказалась на редкость плотной. Линь Линь попыталась выдернуть кустик целиком, но лишь обломала зелёные перья. Она решила непременно запомнить это место, чтобы на следующий день захватить маленькую мотыжку и выкопать лук для пересадки у дома. Пельмени со свининой и зелёным луком или яичница с луком — пальчики оближешь!
Она продолжила путь, шагая впереди с опущенной головой и согнувшись в три погибели.
Неизвестно когда к Линь Линь присоединилась Сяо Сяо, вооружившись какой-то палкой и сосредоточенно постукивая ею по земле.
Внезапно налетал порыв ветра, заставляя колыхаться траву, доросшую людям до икр. Челка Линь Линь затрепетала на ветру, а их одежды надулись от потоков воздуха, словно паруса.
http://bllate.org/book/32903/4029215
Готово:
