Вдобавок ко всему нашлась пара поддельных часов под зелёного водного призрака. Циферблат разбился, но батарейка ещё работала, так что Линь Линь вытащила её.
Точного времени Линь Линь не знала, поэтому приняла момент, когда тень в течение дня становится самой короткой, за ровно двенадцать часов.
В этот момент они обе возились во дворе с несколькими клумбами у стены: они принесли из леса немного диких цветов, чтобы посадить их здесь.
Сяо Сяо копнула пару раз мотыгой, задумалась, подняла руку, закатила рукав и с серьёзным выражением посмотрела на время:
— Прошло восемь минут десятого.
Сказав это, она посмотрела на Линь Линь. В последнее время Сяо Сяо находила поистине бесконечное удовольствие в игре с определением времени.
Линь Линь ничего не оставалось, как тоже взглянуть на часы:
— Угу! Всё верно!
Услышав это, Сяо Сяо расплылась в улыбке, а её глаза превратились в полумесяцы.
Стоило им заговорить об этом, как Дахуан и Дахэй вдруг затяжной лаем подняли шум.
Сяо Сяо тут же бросила мотыгу и побежала к калитке. Она увидела, что к их дому издалека направляется тётушка Ма, да ещё и ведёт на поводке собаку.
Линь Линь тоже подошла ближе.
— Это та самая тётушка Ма, о которой я тебе говорила, — успокаивающе произнесла Сяо Сяо.
Горные жители в Лесу Мибэй жили на огромном расстоянии друг от друга, словно дикие звери, у каждого из которых был свой собственный участок угодий.
Семья тётушки Ма была ближе всех к дому Сяо Сяо. Всего в их семье было три человека, они жили сбором лекарственных трав, а иногда и охотились.
Поскольку жили они близко, обе семьи всегда отправлялись в городок вместе.
Издалека тётушка Ма остановилась и крикнула во двор:
— Сяо Сяо, ты дома?
Собака рядом с ней, услышав лай Дахэя и Дахуана, тут же затянула в ответ.
Сяо Сяо поспешно отворила ворота и ответила:
— Тётушка Ма, я дома! У вас что-то случилось?
Тётушка Ма прикрикнула на свою собаку и, подступая ближе с сияющей на всё лицо улыбкой, заговорила:
— Вы на днях собираетесь в городок? Моя семья собирается туда завтра, пойдёте с нами?
Голос у тётушки Ма был зычным.
Подойдя ближе, Линь Линь смогла хорошенько разглядеть тётушку Ма: невысокая и плотная, голова повязана холщовым платком, а круглое раскрасневшееся лицо так и сияет улыбкой.
Сяо Сяо ответила тётушке Ма:
— Я как раз собиралась в городок, нужно кое-что поменять!
Тётушка Ма, разумеется, заметила и Линь Линь, а заметив незнакомку, слегка растерялась.
Сяо Сяо представила её:
— Её зовут Линь Линь, отныне она будет жить со мной.
Линь Линь тут же шагнула вперёд и с улыбкой поприветствовала тётушку Ма:
— Здравствуйте, тётушка Ма!
— Ой, какая ладная девчушка! — Тётушка Ма тут же расплылась в улыбке и принялась с ног до головы разглядывать Линь Линь, однако о её происхождении не спросила ни слова. В душе она подумала: и хорошо, что у дочки старого Сяо появится компаньонка! Вот только девчушка эта такая нежная и избалованная, сможет ли усидеть в этих великих горах?
Договорившись с Сяо Сяо о времени отправления ранним утром следующего дня, тётушка Ма поспешила домой — ей ещё нужно было собрать вещи на завтра.
Сяо Сяо тоже потащила Линь Линь доделывать клумбу, а затем они ушли в дом приводить всё в порядок.
Линь Линь наблюдала, как Сяо Сяо, словно по волшебству, извлекла на свет Божий две большие глиняные банки с мёдом, несколько мешочков сушёных грибов и сушёных грецких орехов.
— Всё это грибы, которые мы набрали прошлой осенью, — пояснила Сяо Сяо, присев на корточки и нежно поглаживая глиняный кувшин. — А это дикий мёд, дедушка собрал его в самом начале прошлой осени. Изначально было три больших кувшина, но один мы отдали семье тётушки Ма в обмен на лекарства.
В её глазах читалась бесконечная скорбь.
Прошлой осенью, когда Дедушка Сяо собирал дикий мёд, поднялся сильный ветер, и его с силой швырнуло о скалу, повредив ногу.
Старик был уже в возрасте, здоровье его и раньше оставляло желать лучшего, поэтому заживало всё медленно. Он пролежал пластом с осени до самой зимы и так и не дотянул до нынешней весны.
Ради того чтобы ухаживать за дедушкой, Сяо Сяо прошлой осенью так и не съездила в городок для обмена, а соль в доме оставалась та самая, что выменяли у семьи тётушки Ма.
Нынче приехала Линь Линь, и соли в доме точно стало бы не хватать, поэтому Сяо Сяо уже давно планировала отправиться в городок за новой.
Заметив, что круглые глаза Сяо Сяо наполнились слезами, Линь Линь подошла, мягко обняла её за плечи и тихонько утешила.
Она и сама вспомнила о собственной семье: как они там сейчас, всё ли в порядке у папы и мамы?
Погоревав некоторое время, девушки собрались с духом и вновь принялись за сборы.
В конце концов удалось собрать два больших кувшина мёда, три огромных мешка сушёных продуктов и даже заготовить сушёные весенние побеги бамбука, которые они сушили в те дни, когда светило хорошее солнце.
Сяо Сяо извлекла из тайника под матрасом какой-то мешочек и собралась показать его Линь Линь.
В мешочке лежало несколько связок медных монет, нанизанных на пеньковую верёвку. Каждая монета размером с большой палец, с отверстием посередине — как раз впору для чуть более толстой верёвки.
Это были деньги здешнего мира, одна монета равнялась одному фэню.
Сяо Сяо с улыбкой достала ещё и несколько серебряных монет, отдельно завёрнутых в тряпицу. Посередине каждой серебряной монеты красовалось крошечное отверстие в форме пятиконечной звезды, а одна такая монета стоила тысячу медных:
— Это наша семья копила долгие-долгие годы!
Линь Линь взяла серебряную монету и принялась её рассматривать: по всему краю монеты были выбиты иероглифы, но Линь Линь не узнала ни единого! Неужели она превратилась в неграмотную?!
Линь Линь спросила Сяо Сяо, что написано на серебряной монете, но та лишь поскребла в затылке и смущённо ответила:
— Я тоже не знаю.
Линь Линь пришлось оставить эту затею.
Она вернула серебряную монету Сяо Сяо, немного подумала над деньгами в её руках, побежала в спальню и выудила из сумочки под подушкой несколько связок бусин: там были и искусственные жемчужные бусы, и несколько браслетов из разноцветных стекляшек.
Увидев их, Сяо Сяо ахнула, и её глаза ярко заблестели.
— Послушай, такое получится обменять на деньги? — спросила Линь Линь. Эти бусины были поддельными и в её собственном мире не стоили бы и ломаного гроша, но здесь, должно быть, представляли огромную редкость! Ей очень хотелось выручить хоть немного денег — Линь Линь не желала сидеть у кого-то на шее.
Сяо Сяо закивала:
— Какая красота! Я отродду ничего подобного не видала, их точно удастся продать!
— Какая тебе нравится? Дарю, — Линь Линь протянула украшения, позволяя Сяо Сяо выбрать любое на свой вкус.
Сяо Сяо выбрала жемчужную нить и осторожно её погладила:
— Что это такое? Как же красиво, я никогда в жизни такого не видела!
Линь Линь объяснила ей, что такое жемчуг:
— Правда, всё это ненастоящее и особой ценности не имеет.
— Пусть фальшивка, зато красиво! На моём месте я бы за неё целые два мешка грибов отдала.
Как выяснилось позже, Сяо Сяо всё же жалела расставаться с добром, потому что в конце концов кто-то отдал за жемчужный браслет Линь Линь аж два мешка риса.
Рано утром на следующий день обе были полностью готовы и перенесли всё предназначенное в лодку. Линь Линь испекла четыре больших пресных лепёшки — такая еда отлично утоляет голод. На этот раз они не стали брать термос, боясь привлечь лишнее внимание, и наполнили водой лишь один большой бамбуковый туесок.
Сяо Сяо досыта накормила домашних птиц и скот, а перед уходом Линь Линь тщательно заперла все окна и двери, вот только раздвижная дверь в спальню закрывалась туговато.
Обеих собак оставили сторожить дом, из-за чего те яростно скребли лапами землю в знак протеста.
Едва забрезжил рассвет, как по реке сверху вниз спустилась лодка. В ней находились два человека: один — вчерашняя тётушка Ма, а второй — дядюшка Ма Эр.
Дядюшка Ма Эр сидел на носу лодки и время от времени взмахивал веслом, удерживая курс. Течение было быстрым, и вскоре лодка поравнялась с ними.
— Давно ждёте? — поприветствовала их тётушка Ма. Линь Линь в ответ вежливо кивнула тётушке Ма и дядюшке Ма Эру. Дядюшка Ма Эр был неразговорчив и в ответ лишь молча кивнул обеим.
— Мы тоже только вышли, — ответила Сяо Сяо. — Тётушка Ма, а почему сестрица А Ин сегодня не поехала с нами?
— А Ин-то? Она понесла ребёнка, отдыхает дома!
Улыбка на лице тётушки Ма просто не помещалась: несмотря на ранний сумрак, Сяо Сяо и Линь Линь отлично разглядели её сияющие белые зубы.
— Мы сегодня и едем в городок, чтобы раздобыть какой-нибудь питательной еды для А Ин!
Сяо Сяо на миг остолбенела, но тут же сообразила в чём дело и поспешила поздравить тётушку Ма и дядюшку Ма Эра.
Позже Сяо Сяо потихоньку объяснила Линь Линь: А Ин — это дочь дядюшки Ма Эра и тётушки Ма, ей исполнилось двадцать семь. Примерно три года назад, когда их семья направлялась в городок, они подобрали в переулке потерявшего сознание мужчину. Тот был чисто умытым и аккуратным, и А Ин влюбилась в него с первого же взгляда.
Тётушка Ма с мужем привели мужчину домой и выходили.
Зимой того же года А Ин вышла за него замуж, однако поговаривали, что прошлой зимой, ещё до наступления холодов, он сбежал. И надо же такому случиться — А Ин оказалась беременна, через три месяца ребёнок уже должен появиться на свет.
Семья тётушки Ма как раз воспользовалась моментом затишья, чтобы съездить в городок и раздобыть кое-какие припасы для А Ин и её будущего малыша.
— Когда я была маленькой, сестрица А Ин брала меня с собой ловить креветок! — шептала Сяо Сяо Линь Линь.
Лодка тётушки Ма и дядюшки Ма Эра шла немного впереди. Заметив, что две девчонки о чём-то шепчутся, тётушка Ма крикнула:
— Сяо Сяо, гребите быстрее, постараемся добраться до полудня!
Сяо Сяо отозвалась и налегла на весла.
Путь в городок лежал по течению. Весной снежные вершины в глубине леса таяли, вода неслась стремительно, так что оставалось лишь правильно направлять нос лодки.
Чем дальше они спускались, тем спокойнее становилось течение, а водная гладь постепенно расширялась.
Оба берега заросли густым лесом всех возможных оттенков зелёного, среди которого то тут, то там вспыхивали пятна белого, персиково-розового, тёмно-красного или лилового цветов.
В местах с особенно бурной водной растительностью то и дело взмывали потревоженные птицы, шумно хлопая крыльями.
Любуясь пейзажами и продвигаясь вперёд, все пребывали в весьма неплохом настроении.
До причала в Городке Бэйми они добрались ещё до полудня.
Поверхность воды раскинулась необычайно широко, тихо устремляясь вдаль, а у берегов теснилось множество судов всех размеров — от маленьких долблёнок, подобных лодке семьи Сяо, до двухэтажных торговых кораблей.
Линь Линь остолбенела от удивления: до сих пор ей казалось, что она попала в сценарий древнекитайской драмы о земледелии. Однако островерхие крыши и круглые окна зданий на берегу подсказали ей, что она глубоко заблуждалась.
Выйдя на берег, Линь Линь даже заметила людей смуглой кожей и курчавыми волосами.
Заметив потрясённое выражение на лице Линь Линь, Сяо Сяо тихонько пояснила:
— Это купцы с юга, тамошний народ от природы смуглокожий.
http://bllate.org/book/32903/4029211
Готово:
