Молчание Чжан Цзиньчуаня для Ю Цю было равносильно согласию, и он продолжил:
— Этот порошок из корня лотоса — товар сезонный, через пару месяцев его днем с огнем не сыщешь, а в этот раз мы можем доставить всего около ста цзиней. Вы человек сведущий, так что мы не станем ничего утаивать: сто вэней за цзинь, как вам?
— Сто вэней за цзинь? — Чжан Цзиньчуань вытаращил глаза. — Да это же дороже, чем...
— Чем в столице, не так ли? — Ю Цю перебил его на полуслове. — Думаю, мне не нужно объяснять, сколько вы сможете выручить, перепродав его в столице?
Чжан Цзиньчуань погрузился в раздумья. Сначала он хотел сказать, сколько вообще стоит обычный корень лотоса за цзинь, но хорошая вещь была прямо перед глазами, к тому же товар далеко не всегда удавалось раздобыть...
Видя, что собеседник колеблется, Ю Цю наигранно вздохнул, приняв огорченный вид:
— Не стану скрывать, в этом году лотос дешевый, и мы запрашиваем такую цену ради жителей деревни. Вы кажетесь мне человеком добрым, так что давайте сойдемся на счастливой цифре — восемьдесят восемь вэней за цзинь, годится? Если и так не пойдет, мы поищем других покупателей, расспросим в большом уезде.
— Беру! Как же не взять! — Чжан Цзиньчуань рас горячился. Раз уж дошло до такого, и деньги, плывущие в руки, достанутся кому-то другому, о чем тут еще спорить?
— Несите бумагу и кисть для договора!
Договор подписывал Чэнь Хэ, ведь он числился уроженцем деревни Хэтан, к тому же умел читать и писать. Ю Цю сидел рядом, попивая чай, и время от времени подкладывал еду в тарелку Чэнь Хэ.
Когда свежесоставленный договор оказался у него в руках, Чэнь Хэ все еще чувствовал легкое недоумение. Неужели вести дела так просто? И вот уже больше десятка лянов серебра окажутся у них в карманах?
Дело было улавлено, но энтузиазм Чжан Цзиньчуаня не угасал, и он то и дело пододвигал фирменные блюда к гостям.
— Ешьте, отведайте эту утку «Восемь сокровищ», ее начиняют восемью деликатесами и томируют на медленном огне, мясо нежнейшее, сок насыщенный — просто объедение!
— А вот этот суп «Изумрудные облака из нефрита» готовится на шпинате, выращенном на ключевой воде с гор, он свежий, ароматный и лучше всего согревает желуток!
— Быть в Павильоне Облачного Прихода и не попробовать эти облачные пирожные — считай, зря сюда заглянул! Посмотрите-ка, хоть они и тонки, как облака, внутри есть начинка! Дайте взглянуть... О, сегодня они с сахарным османтусом, неплохо, неплохо.
Присутствующие не любили алкоголь, так что желудки не были забиты вином, и хозяин, и гости остались чрезвычайно довольны трапезой. Чжан Цзиньчуань то и дело делился опытом своих торговых поездок, Ю Цю вовремя разделял его мысли, а восхищенный взгляд Чэнь Хэ приводил купца в полный восторг. Ему казалось, что они с этими двумя невероятно на одной волне, и оттого все трое слегка опьянели, хотя не сделали ни глотка спиртного.
Перед расставанием Чжан Цзиньчуань никак не хотел отпускать Ю Цю:
— В следующий раз! В следующем году я снова буду вести с вами дела, тогда и угощу вас жареным мясом в Цуйсэньлоу!
— Договорились, буду ждать угощения от хозяина Чжана! — Ю Цю понимал, что это, скорее всего, простая вежливость, но все равно ответил с улыбкой.
Проводив Чжан Цзиньчуаня взглядом, Ю Цю хлопнул в ладоши и спросил Чэнь Хэ:
— Куда мы теперь? Домой?
Чэнь Хэ задумался:
— Может, погуляем еще немного? Ты ведь еще не бывал в поселке.
Ю Цю согласился.
Они шли рука об руку по улице, вымощенной синим камнем, глазея по сторонам. Чэнь Хэ, завидев лавку сухофруктов и бакалеи, непременно заглядывал внутрь, чтобы расспросить хозяина о текущих ценах на зерно. Ю Цю же больше интересовались закусочные и кондитерские, и по дороге им встретился разносчик грушевой пасты из осенних груш, у которого стоял наполовину полный бочонок со сладким угощением, предназначенным для бесплатной дегустации.
Заметив их интерес, продавец налил обоим по стаканчику на пробу:
— Ну как? Сюда добавили немало меда, а для аромата сдобрили настоем цветков османтуса — никто больше в округе не умеет делать такой вкус!
Вкус действительно оказался отменным. Чэнь Хэ взглянул на упаковку: на столе стояли маленькие бутылочки из селадона, оклеенные красной бумагой с надписями. Почерк казался простоватым, но аккуратным.
— Сколько стоит одна бутылочка?
— Если хотите купить для себя, я советую вот эту, — продавец достал пузатый глиняный бочонок и приподнял крышку, показывая содержимое. — Сюда помещается целый цзинь, скажу без утайки — пятьдесят вэней.
— А если хотите преподнести в подарок, — продавец указал на селадоновые бутылочки, — такая стоит восемьдесят вэней. Ее прелесть в изяществе, но весу в ней меньше, всего около полуцзиня.
Чэнь Хэ посмотрел на Ю Цю, спрашивая его мнение:
— Какую возьмем?
Ю Цю опустил взгляд, раздумывая:
— Может, возьмем ту, что за пятьдесят вэней?
— Я того же мнения, — Чэнь Хэ кивнул. — Будьте добры, наполните нам один бочонок.
— Сейчас сделаем! — обрадовавшись покупателю, торговец живо наполнил доверху баночку, заботливо запечатал горлышко и перевязал его красной шелковой лентой. — Держите! Доброго пути!
Купив грушевую пасту, они хоть и хотели еще немного побродить, но, осмотревшись вокруг и не найдя ничего по душе, решили отправиться домой до того, как солнце окончательно скроется за горизонтом.
Тогда они еще не знали, что именно ждет их дома.
Каждый раз, когда свожу счета, в голове все плывет, больше никогда не буду писать про арифметику (падает ниц).
Глава 12
Закат догорала багрянцем, и после ужина Чэнь Хэ остался сидеть во дворе, спасаясь от жары. Ю Цю, пользуясь тем, что окончательно еще не стемнело, ушел в горы — говорил, надо еще раз проверить и подлатать ловушки.
Денек выдался ветреным, температура в этом году стояла чуть выше обычного. Росшая во дворе кудрявая османтусовая яблоня не чувствовала привычной прохлады и упорно не желала зацветать.
Глядя на маслянисто-зеленую листву, Чэнь Хэ пообмахивал себя веером, размышляя, какое бы блюдо приготовить с османтусом в этом году.
Раньше чаще всего делали османтусовые пирожные: цветки очищали от чашелистиков, вымачивали в отваре солодки, чтобы убрать терпкость, а затем смешивали с рисовой мукой и пропаривали. Готовенькое лакомство получалось нежным, сладким и ароматным, вкусным даже без начинки.
Если раздобыть мед, можно приготовить османтусовый сироп, настоять его до янтарного цвета, а потом добавлять в рисовое вино или использовать как поливку для блюд.
Вот только мед — вещь редкая, и добыть его обычно стоит немалого труда. Не дай бог пчела ужалит — придется остерегаться яда, а в тяжелых случаях можно и жизни лишиться.
Пока мысли витали где-то далеко, наступил вечер. В деревне все равно никаких развлечений не было, к тому же Чэнь Хэ чуть стемнеет — и уже хуже видел, так что дома сидеть было куда безопаснее.
Пожелав друг другу спокойной ночи, Чэнь Хэ вернулся в комнату, задвинул щеколду, переоделся в ночное и лег спать.
Однако ночь выдалась неспокойной.
Где-то посреди ночи Чэнь Хэ проснулся оттого, что снаружи донесся невнятный голос Ю Цю:
— Чэнь Хэ? Чэнь Хэ, ты не спишь?
Что случилось? Чэнь Хэ накинул верхнюю одежду, зажег стоявшую на столе масляную лампу, приоткрыл дверь на щелочку, и в проеме показался встревоженный взгляд Ю Цю.
Лицо человека за дверью было суровым:
— Кто-то спустился с гор.
Дверь приоткрылась чуть шире, холодные брызги дождя попали прямо в лицо, и Чэнь Хэ только теперь заметил, что на улице идет дождь, хотя в ту минуту ему было вовсе не до сырости.
— Ты видел его?
Ю Цю покачал головой, прижимая к груди дрожащую курицу:
— Я услышал, как она кудахчет, вышел посмотреть — а забор помят. Какое именно животное натворило дел, я не разглядел, только заметил убегающую тень. Он помедлил. — Похоже… вроде на волка, а может, и на собаку. Я волновался за тебя, поэтому не стал преследовать. Мне поискать еще?
Чэнь Хэ засомневался на пару секунд и распахнул дверь шире:
— Не надо искать. Может, зайдешь? Вдвоем все-таки безопаснее?
Ю Цю застыл на месте:
— Можно?
Уже за полночь, на улице ни души, почему же нельзя? Чэнь Хэ охватила тревога, и, едва кивнув, он затащил парня внутрь и запер дверь.
В комнате мерцал тусклый огонек свечи. Чэнь Хэ запоздало почувствовал холодок и, закутавшись в одеяло, уселся на кровати. Ю Цю примостился у стола, вглядываясь в затяжной дождь за окном, с мрачным выражением лица.
Впрочем, то ли испугавшись чего-то, то ли усовестившись, таинственный зверь больше не шумел, и до самого рассвета, когда дождь наконец прекратился, оба больше не услышали ни звука.
Едва утреннее солнце осветило землю, Чэнь Хэ вместе с Ю Цю отправились в задний двор к курятнику проверить обстановку.
Из-за шедшего пол-ночи ливня земля превратилась в месиво. Цепочка следов тянулась от пролома в заборе, кружила перед самым курятником и в конце концов убегала обратно к горным склонам.
Ю Цю присел на корточки и внимательно пригляделся:
— Похоже, и вправду следы мягких подушечек лап. Но почему он пришел и ушел? Не успел или…
Чэнь Хэ тем временем подхватил перепуганную курицу и водворил ее обратно в гнездо, а под конец легонько подтолкнул под хвост:
— Заходи давай.
Курица отчаянно кудахтала, едва устроившись в гнезде, как тут же замахала крыльями и бросилась прочь.
Чэнь Хэ почувствовал неладное. Сунув руку в солому и раздвинув ее, он нащупал пальцами что-то пушистое.
— Что это? Котенок? — Чэнь Хэ вытащил шевелящееся создание, поднес к самым глазам и принялся разглядывать.
Ю Цю бросил изучение следов и подошел ближе:
— Разве котенок? Не очень похоже… Скорее уж на щенка.
Неужели вчера вечером во дворы забралась собака? Но в курятнике остался лишь один детеныш, а крупной собаки и след простыл. Чэнь Хэ уже доводилось видеть ощенившихся собак: они ревностно охраняли малышей, не желая отлучаться даже поесть или справить нужду, а если и уходили, то тут же возвращались.
Или же этого щенка просто выбросили?
Чэнь Хэ бережно держал щенка на весу: розовый нос, круглая голова, висячие ушки, влажные черные глазенки и жалобное попискивание — выглядел малыш совершенно здоровым.
Щенок уже успел остыть и после пары писков начал крупно дрожать. Боясь, как бы тот не заболел, Чэнь Хэ спрятал его за пазуху, согревая теплом своего тела.
— И что теперь делать?
— Сначала давай починим забор, а щенка, пожалуй, можно пока оставить?
Так у каждого нашлось дело: Ю Цю остался дома чинить ограду, заодно укрепляя и обновляя обветшалые места, а Чэнь Хэ отправился в деревню добыть молока для крошечного кутенка.
Он помнил, что недавно у одних сельчан родился долгожданный ребенок, но роженица сильно ослабла и не могла сама кормить малыша, а нанимать кормилицу не захотели, поэтому домочадцы привели во двор овцу и теперь каждый день доили ее для ребенка.
Чэнь Хэ решил сперва купить пару пиал на первое время. То, что щенок уже открыл глаза, означало, что родился он не вчера, а по меньшей мере пару недель назад. Растут малыши быстро, месяца через два уже смогут обходиться без молока, так что младенческую пайку они объедать не будут.
Семья оказалась на редкость приветливой. Увидев Чэнь Хэ и заметив щенка у него за пазухой, хозяйка без лишних слов подоила целую миску овечьего молока, категорически отказавшись брать деньги, да еще и бросила вслед:
— Если не хватит — приходи еще!
Молоко непременно нужно было вскипятить, давать сырым его нельзя. Придерживая ворочающегося за пазухой щенка, Чэнь Хэ шел домой с миской в руке.
Он был так увлечен миской, что чуть не столкнулся с кем-то на дороге. Чэнь Хэ торопливо заизвинялся, поднял голову и удивился:
— Сюй Гуй? Ты почему здесь? А рука?..
Сюй Гуй сжала губы и опустила рукав, скрывая синюшно-багровые следы на предплечье. Опустив голову, она попыталась обойти Чэнь Хэ стороной:
— …Ничего. Я пойду.
http://bllate.org/book/32886/4026683
Готово:
