Хэ-гэр немного робел, но, к счастью, Ю Цю опустил голову и ничего не заметил.
Глядя на виноватого, покорного вида человека перед собой, Чэнь Хэ немного понаблюдал за его макушкой и подумал, что этот мужчина почему-то смахивает на попавшую под дождь большую собаку — притом длинношерстную, у которой шерсть вечно сбивается в колтуны.
Ладно уж, раз он уже решил принять эту связь, зачем теперь препираться с Ю Цю?
Но Чэнь Хэ не хотел говорить об этом напрямую — иначе им пришлось бы извиняться друг перед другом, а это выглядело бы слишком странно. Помявшись немного, он внезапно словно озарился свыше и нарочно грозным голосом прикрикнул на Ю Цю:
— Штаны испачкал, когда на колени падал, кто их стирать будет? Ану марш во двор, кур кормить!
Значит, он простил его! Ему разрешено остаться!
В душе Ю Цю вспыхнула дикая радость. Казалось, он вовсе не вслушивался в тон Чэнь Хэ — его глаза засияли:
— Я постираю, постираю! Иду кормить кур!
Все эти дни Ю Цю и так стирал свои штаны сам, разве стал бы он утруждать этим Чэнь Хэ? Просто Чэнь Хэ в тот момент не мог придумать лучшего повода для разговора и вынужден был завести речь о штанах.
Ю Цю не ведал о хитросплетениях в мыслях Чэнь Хэ, он лишь думал, не пора ли ему как-то проявить себя, и едва не выпалил, не подумав: Я и твои штаны могу постирать!
Но слова уже крутились на языке, когда Ю Цю резко дал по тормозам: осознав, что они из разных миров, произносить такое — всё равно что приставать к человеку.
Он запнулся, но Чэнь Хэ, судя по всему, ничего не заметил. Ю Цю почесал затылок, вдруг вспомнив о поручении, которое только что дал ему Чэнь Хэ: покормить кур!
Точно, нужно покормить кур. Ю Цю огляделся по сторонам, в конце концов выдернул несколько пучков сорняков, набрал ненужных капустных листьев и скрылся на заднем дворе, чтобы покормить птицу.
В последующие дни Ю Цю вёл себя довольно осторожно: в каждом его слове и поступке сквозило стремление уловить настроение Чэнь Хэ, он страшно боялся сделать что-то не так и расстроить его.
Чэнь Хэ видел всё это, и остатки былой неловкости в его сердце постепенно развеялись, хотя внешне он этого не показывал.
Так продолжалось до тех пор, пока крахмал из лотоса не высох, и благодаря этому новому занятию они оба смогли вернуться к прежнему, более естественному общению.
Пролежав на солнце несколько дней, куски крахмала покрылись тончайшим слоем пудры, которая осыпалась от малейшего прикосновения.
— Как его заваривать? — Чэнь Хэ отщипнул крошечный кусочек крахмала и спросил.
Ю Цю тут же показал ему: сначала развести прохладной водой, а если хочется послаще, на этом этапе можно добавить немного сахарной крошки; затем залить крутым кипятком и одновременно быстро мешать, пока крахмал не станет совершенно прозрачным, без следов белизны, приобретя вид нежно-розового киселя — тогда всё готово.
Домашний крахмал из лотоса получался шелковистым, нежным и упругим на вкус, с уникальным ароматом лотоса, чем-то напоминая миндальный тофу из лавок, хотя Чэнь Хэ нравился именно вкус лотоса.
Если угостить этим тех заносчивых купцов, можно не сомневаться — они непременно скупят всё!
Чэнь Хэ не терпелось поделиться радостью:
— Пойдём покажем дяде Шоуши!
Под сенью раскидистых деревьев кучка тетушек и дядек перебирала овощи. Одна из женщин тараторила без умолку, брызгая слюной во все стороны:
— Я сама всё слышала! Говорю вам, Хэ-гэр и правда сошёлся с каким-то мужиком!
Сюй Мэй забросила фасоль, которую собиралась чистить, и толкнула в плечо Ли Байлу:
— Сноха, скажи ведь?
Ли Байлу до смерти надоела эта болтовня, и она с мрачным лицом бросила:
— Почем мне знать? Ты вчера с порога заголосила, я только это и услышала. Целое утро горланишь, всё никак не накричишься? И не величай меня снохой, нет у меня никаких деверей.
— Не хочешь — как хочешь, — скривила губы Сюй Мэй.
Поскольку Ли Байлу усадила её в лужу, ей больше не хотелось навязываться ей в собеседницы, и она, прихватив свой таз, пересела в другое место.
Какой-то дядька по соседству, состоявший с ней в приятельских отношениях, решил её утешить и намеренно завёл разговор:
— Эй, а кто-нибудь видел этого мужика? На кого похож-то?
Все покачали головами.
Единственной, кому довелось повидать Ю Цю, была Ли Байлу, но ей претили подобные пересуды за спиной, поэтому она молча уткнулась в овощи, не проронив ни слова.
Сюй Мэй смертельно заскучала. Она продолжала теребить стебли зелени, озираясь по сторонам, и вдруг восторженно завопила:
— Гляньте, да это же Хэ-гэр! А рядом с ним... не тот ли самый...
Все обернулись — и впрямь: впереди шёл Чэнь Хэ, а за ним следовал рослый мужчина, державший в руках небольшую корзинку — явно не мужского размера. Время от времени они перебрасывались словечком, направляясь к деревенским воротам.
Тут Сюй Мэй воспрянула духом:
— Сами же видите! Я не расслышала! И не выдумываю ничего! По всему видать, у Хэ-гэра с этим мужиком дело идет к свадьбе, не ровен час, в нашей деревне снова гулянка намечается!
Разве можно нести такую чушь, порочащую человека? Ли Байлу нахмурилась. Она слышала от своего мужа краем уха, что этот приезжий из других мест и хочет обосноваться у них. Увидев, что ее муж ломает голову над тем, как сбыть нераспроданный корень лотоса, тот специально придумал способ переработки и предложил его, чтобы помочь делу.
К тому же, его привёл Хэ-гэр. Этот парень вырос на глазах у всей деревни, и если уж другие не знают его нрава, то им, старшим, неужели не ведомо? Стал бы он вдруг вести себя так опрометчиво, решаясь связать свою судьбу с первым встречным незнакомцем, не думая ни о чём? Разве это не значит — порочить доброе имя бедного юноши?Собственно говоря, люди ведь сначала познакомились с Хэ-гэром, а уже потом — с остальными жителями деревни. Вдруг он рассердится, решит, что его тут понапрасну полощут, да со злости откажется раскрывать им секрет — и что тогда делать? Сможет ли эта Сюй Мэй продать целый склад лотоса или сама его выкупит?
Рассуждая и по совести, и по справедливости, Ли Байлу считала, что должна замолвить за Хэ-гэра словечко:
— Ты просто говоришь не подумав. Видела ты у них хоть что-то похожее на интимную близость? И ведь расписываешь всё так, будто своими глазами видела! Раз уж зашел разговор о застольях и свадьбах, то за какого человека выдали замуж твою племянницу Сюй Гуй? Как у тебя только язык поворачивается сватать других, когда ты даже для собственной родной племянницы не смогла найти хорошего мужа?
И правда, даже тот дядька, что был в хороших отношениях с Сюй Мэй, повернул голову:
— И о чём только твой муж думает? Зачем он сосватал Сюй Гуй в такое семейство?
— Какое еще семейство? Что значит «в такое»? — Сюй Мэй тут же вскочила на ноги. — В доме хозяин — мой муж, разве у меня есть право голоса? Если он вздумал выдать Сюй Гуй за дурачка, что я по-твоему могу сделать? К тому же, семейство Му ведет дела и очень богато, Сюй Гуй идет туда жить припеваючи, что тут плохого? Поскорее родит им сына, чтобы продолжить род, разве это не самая настоящая счастливая жизнь?
Она говорила всё с большим воодушевлением, ее шея покраснела от напряжения. Наконец она взмахнула рукой, подхватила таз и убежала.
Оставшиеся люди переглянулись. Кто-то пробормотал что-то себе под нос, но Ли Байлу резко их оборвала, и больше эту тему поднимать не стали.
***
Стоило Ван Шоуши распробовать вкус порошка корня лотоса, как он тут же принял решение:
— Будем делать это! Вот теперь точно можно не переживать о сбыте!
Чэнь Хэ обрадовался:
— Тогда, дядя Шоуши, а как же вопрос с регистрацией?
— Не переживай, даже если ее нет, ничего страшного, — Ван Шоуши пренебрежительно махнул рукой. Увидев настоящий порошок лотоса, он был так доволен, что сболкнул лишнее: — Сейчас на это вообще не смотрят. Пока я не доложу наверх, никто и не станет проверять, откуда он взялся, так что можете спать спокойно.
— Но ведь до этого говорили про каких-то лазутчиков, преступников…
— Если бы я вас не напугал как следует, разве вы поняли бы всю серьезность дела? — Ван Шоуши хмыкнул, весьма довольный собой. — Но если отбросить шутки, получить эту регистрацию — дело одновременно и простое, и сложное.
Ван Шоуши бросил долгий взгляд на лица обоих парней:
— Самый простой способ — это жениться или выйти замуж, но вы двое, как по мне, к этому не стремлены.
Либо же можете отправиться сдавать экзамены на ученую степень.
Есть еще вариант откупиться деньгами ради спокойствия, но нынешний начальник уездной управы человек честный и неподкупный, вряд ли он позволит подчиненным брать взятки, так что зарегистрировать вас как потерявших прежние записи и вернувшихся к прежнему делу тоже не слишком-то осуществимо.
Видя, что оба молчат, Ван Шоуши затянулся из трубки:
— Ладно, от одной лишь спешки толку не будет, ступайте домой и обдумайте всё сами. А теперь давайте четко разберем, как именно готовится этот порошок лотоса.
***
Сюй Мэй в ярости примчалась домой и, едва завидев сестру Сюй Лянь, принялась жаловаться:
— И зачем только зять удумал сватать Сюй Гуй в семью Му? Из-за него мне теперь на людях стыдно показаться!
Сюй Лянь сидела на кан и чинила обувные стельки. Из-за бесконечной тяжелой работы по хозяйству ее руки утратили былую нежность, тонкая вышивка ей больше не подходила — грубые пальцы цепляли и портили хорошую ткань, поэтому теперь она могла выполнять лишь самую простую работу по штопке.
Услышав жалобы сестры, та даже не подняла головы:
— И что ты опять болтала на улице?
— С чего это ты меня обвиняешь? — Сюй Мэй сделала глоток воды и высказала сестре то, что действительно у нее на душе накопилось: — Я ведь тоже считаю, что семья Му — плохой вариант. Наша Сюй Гуй ничуть не хуже других, она вполне могла бы выйти замуж за кого получше, так какого черта ее отправляют туда нянькой работать?
— Иди и скажи это своему мужу, — бросила Сюй Лянь и больше не произнесла ни слова, опустив голову и сосредоточившись на работе.
Толку ей говорить... Сюй Мэй вовсе не думала, что Юань Эргоу прислушается к ее мнению. К тому же, она считала сестру излишне робкой: будь Сюй Лянь посмелее и вздумай она вместе с ней наброситься на мужа с упрёками, тот, может, и не передумал бы, но в доме по крайней мере не было бы этой мертвенной тишины.
Не добившись ответа от сестры, Сюй Мэй покрутилась по комнате. Поняв, что ее помощь здесь никому не нужна, она подхватила миску с фасолью и направилась на кухню. В дверях она столкнулась с Юань Сыгуй, которая как раз выходила за хворостом.
— Сыгуй? А я смотрю, ты здесь, — Сюй Мэй сунула ей миску в руки и наперегонки схватила охапку дров. — Дрова я сама возьму. Куда тебе с твоими тонкими ручками и ножками самой тащить такую тяжесть?
Сюй Гуй молча приняла миску и послушно зашагала следом за Сюй Мэй.
Сюй Мэй разложила огонь, Сыгуй принялась жарить овощи — на удивление, в кухонных делах они действовали весьма слаженно.
Но пока огонь весело потрескивал, Сюй Мэй тяжело вздохнула и с тоской посмотрела на девушку:
— Сыгуй, а ты сама-то что об этом думаешь? Я тут навела справки: тот парень из семьи Му не просто дурачок, он даже в туалет сам ходить не умеет, ему уже за двадцать, а он всё под себя ходит!
Тело Сыгуй слегка вздрогнуло, и она тихонько проговорила:
— У меня… нет никаких мыслей.
Ведь это была первая дочь, которую родила ее сестра! Как, как можно было выдать ее замуж за такого мужчину?
Глядя на лицо девушки, так сильно напоминающее лицо Сюй Лянь, Сюй Мэй говорила всё это со слезами на глазах:
— Не слушай брехню своего отца! С чего он взял, что это ты виновна в смерти Юань Сань? Этот сопляк сам полез в реку рыбу ловить, да еще и в тебя камнем кинул, из-за чего и сорвался, ведь так?
Юань Сань был сыном Юань Эргоу от первой жены, которая умерла сразу после родов.
Две первые девочки тогда не выжили, и этого мальчика Юань Эргоу почитал не иначе как дар небес. Он то и дело твердил, что Юань Сань непременно принесет славу их роду и что это сокровище, ниспосланное предками их семьи Юань.
http://bllate.org/book/32886/4026681
Готово:
