Овсяный кисель процедили и отстояли уже дважды. Чэнь Хэ вылавливал осевшую на дно гущу, разламывал её на маленькие кусочки, аккуратно раскладывал на подносе для сушки и выставлял под солнечные лучи.
Тыквы, что подарил староста, весили примерно семь-восемь цзиней, но после приготовления киселя получилось всего-то около одиннадцати-двенадцати лян — как-то маловато на вид. Однако Ю Цю говорил, что для заваривания этой штуки требуется совсем чуть-чуть, а в воде она разбухает, прямо как тесто, так что в итоге выходило не так уж и мало.
Разложив кусочки киселя на солнце, нужно было лишь дождаться, пока они высохнут, а затем нарезать ломтиками.
Пользуясь свободным временем, Чэнь Хэ отыскал заранее заготовленные бамбуковые полосы — он собирался сплести ещё несколько подносов, чтобы сушить на них всякие припасы.
Свежо сорванной вчера хурмы требовалось не так много, для неё хватило бы и одного подноса.
Изначально они, конечно, набрали целых два больших кузовка, но по дороге Ю Цю вспомнил, что для вяления лепёшек из хурмы нельзя брать мягкие плоды — нужны чуть более твёрдые, ещё не потерявшие терпкость, иначе ничего не выйдет и они легко покроются плесенью или вроде того.
Вернувшись домой, они принялись перебирать хурму из корзин и в итоге выяснили, что для вяления годится совсем малая её часть, а большинство фруктов уже полностью созрели, и их можно есть просто так. Но из-за этого количество оказалось слишком большим — не станут же они вдвоём объедаться хурмой каждый день.
Ю Цю предложил просто продать излишки или раздать людям. Чэнь Хэ немного подумал и решил отнести часть семье Ван Цуйхэ: у них в доме много народа, и запасы уходят быстро.
Ю Цю был не против. Он пока был знаком только с Чэнь Хэ, но это не значит, что у того не было других друзей, к тому же хурма досталась бесплатно, так почему бы не сделать людям приятное. Он даже сказал Чэнь Хэ сделать первую партию вяленой хурмы, а если всё получится, он сходит нарвать ещё побольше — можно будет оставить на зиму, чтобы они вдвоём лакомились.
Бамбуковое плетение требовало терпения. Утреннее солнце припекало довольно сильно, и Чэнь Хэ переставил стул в другое место, усевшись под навесом крыши за привычным занятием.
Этому ремеслу его научил еще отец. Вспоминая приёмы, Чэнь Хэ то прижимал, то поддевал лучины пальцами, и те покачивались, словно речная рябь.
Сначала он выложил продольные полосы, зафиксировав их на одинаковом расстоянии на каркасе, а концы туго связал тонкой бечёвкой. Затем стал пропускать поперечные, переплетая их сверху и снизу в шахматном порядке.
Бамбуковые полосы были хорошо обработаны, без заноз, и приятно ощущались в руках, совсем не колесь. Чэнь Хэ приложил усилия и во время плетения то и дело подтягивал лучины, добиваясь того, чтобы они лежали ровно и плотно друг к другу — иначе при сушке всякая мелочь просто провалилась бы сквозь щели.
Свет и тени играли вокруг, и к моменту возвращения Ю Цю поднос Чэнь Хэ был уже почти готов, оставалось лишь заделать и укрепить края.
Сегодня добычи не было, и Ю Цю поднимался в гору главным образом затем, чтобы расставить ловушки — те самые, которые годятся на крупного зверя. Услышав от Чэнь Хэ, что зимой с гор спускаются даже дикие кабаны, он немного занервничал и заявил, что непременно должен всё разведать, дабы пресечь подобное безобразие на корню.
Чэнь Хэ не смог его остановить и, лишь наказав быть осторожнее, отпустил.
Однако хоть мяса Ю Цю и не принёс, судя по всему, раздобыл кое-что получше. Он таинственно залез рукой в карман, сжал кулак и протянул его прямо перед носом Чэнь Хэ:
— Угадай, что я принёс?
Чэнь Хэ сделал вид, будто глубоко задумался, но уже через секунду сдался и с улыбкой спросил:
— Как сложно, и что же это?
— Смотри! — Ю Цю разжал ладони, являя взору яйцо в крапинку. Оно было небольшим и до боли знакомым.
— Перепелиное? Где ты его раздобыл? — удивлённо спросил Чэнь Хэ.
— В траве подобрал. Когда я туда подошёл, там оставалось только это гнездо, да и птицы-родителей поблизости не наблюдалось, так что я просто прихватил его с собой, — с видом человека, заслужившего награду, Ю Цю высыпал из карманов все яйца разом. — Ну как?
Всего он принёс около двух десятков яиц — судя по всему, в той траве притаилось далеко не одно гнездо. Для полноценного блюда такого количества вполне хватило бы, но выглядело оно немного простовато. Погладив скорлупу, Чэнь Хэ предложил:
— А что, если приготовить их в чайном маринаде?
Ю Цю даже раздумывать не стал — он ел всё, что предлагал Чэнь Хэ, и при этих словах закивал.
Передав поднос Ю Цю, Чэнь Хэ научил его обвязывать края каркаса ротанговой корой и принялся наблюдать, как тот справляется. Убедившись, что движения Ю Цю постепенно становятся уверенными, Чэнь Хэ со спокойной душой отправился на кухню.
Чайные маринованные яйца готовились без хлопот, сгодился бы даже самый дешёвый чёрный чай, а для пущего вкуса стоило лишь добавить немного специй и соевого соуса.
Чэнь Хэ тщательно промыл все перепелиные яйца в чистой воде с добавлением щепотки соли — никогда не знаешь, какая грязь липнет к лесным находкам, да и варить он собирался их прямо в скорлупе, так что для спокойствия требовалось хорошенько всё очистить.
Яйца опустили в холодную воду, а после закипания поварили ещё несколько минут и вытащили. Ложкой на них аккуратно нанесли сеточку мелких трещинок — так они лучше пропитаются маринадом, а после очистки белок покроется красивым узором.
Оставив расколотые яйца в стороне, Чэнь Хэ приступил к варке чайного рассола.
Он влил в котелок процеженный крепкий чай, добавил соевый соус, соль, пару кусочков сахара, а также бадьян, корицу, сычуаньский перец и прочие пряности. Доведя отвар до кипения на сильном огне, он убавил пламя и дал маринаду потомиться на медленном огне, пока ароматы специй полностью не раскрылись.
Чтобы яйца пропитались как следует, требовалось долгое вымачивание.
Чэнь Хэ погрузил яйца в маринад, убедившись, что жидкость полностью их покрывает, и оставил в стороне, предоставляя времени завершить начатое.
Обед выдался незамысловатым. Чэнь Хэ приготовил на пару мелкое таро и батат с рубленым перцем, а вдобавок сообразил простую обжаренную китайскую капусту — вот и весь обед на двоих.
Хотя блюда были вегетарианскими, рубленый перец придавал им аппетитную остроту и прекрасно шёл с едой, так что Чэнь Хэ даже не заметил, как умял на полпиалы больше обычного. Ю Цю же уплетал за обе щеки, не поднимая головы, а закончив трапезу, принялся восторженно рассуждать о том, как же всё-таки прекрасно быть живым и иметь возможность вкушать столь восхитительную пищу.
После полудня никаких особых дел не предвиделось, и оба они, разморенные ленью, улеглись на стульях погреться на солнышке.
Тёплая и мирная обстановка так и клонила в сон. Чэнь Хэ уже начал клевать носом, сладко зевая, и, прищурившись, потянулся за соломенной шляпой, чтобы нахлобучить её на лицо и вздремнуть, как вдруг услышал, что кто-то окликает его снаружи.
Изначально Ван Тешань шёл сюда с определёнными новостями, но, завидев Ю Цю, почему-то слегка оробел и был вынужден остановиться издалека, робко окликая Чэнь Хэ по имени.
Хотя Чэнь Хэ понятия не имел, зачем тот пришёл, он всё же поднялся на ноги и вышел навстречу:
— Братец Тешань, что-то случилось?
Ван Тешань тут же выложил ему всё про Сюй Мэй.
Услышав, что кто-то может неверно истолковать его отношения с Ю Цю да ещё и ратрепать об этом на всю округу, Чэнь Хэ моргнул:
— Братец Тешань, неужели и ты тоже так думаешь?
— Нет-нет-нет, — Ван Тешань замахал руками. — Мне просто стало любопытно...
Значит, при нём самом ему было совестно высказать всё в лицо.
Чэнь Хэ задумывался о подобных сплетнях ещё тогда, когда только предложил Ю Цю жить под одной крышей, а потому сейчас в его голосе не было ни капли растерянности — он отвечал совершенно спокойно:
— Он просто мой дальний родственник. Раньше промышлял кое-как на чужбине, вот и пришёл ко мне за поддержкой.
Вот оно как. Ван Тешань тупо закивал, неизвестно, поверив на слово:
— В общем... в общем, ты просто знай, что это не я языком трепал. Я тогда пойду.
Вернувшись на своё место, Чэнь Хэ застал Ю Цю с открытыми глазами:
— Что там?
Чэнь Хэ пересказал ему всё услышанное, а в конце тихонько рассмеялся, слегка смущенно:
— Кажется, он подумал, будто мы женимся.
Однако реакция Ю Цю оказалась вовсе не такой, какой он ожидал: тот разинул рот в круглом изумлении, распереживавшись куда сильнее, чем во время недавней трапезы.
— Же... женимся?! С чего бы это? Мы же... разве ты не парень?
Чего?! Чэнь Хэ тоже опешил.
— Я же гээр... Разве ты раньше не знал?
Они уставились друг на друга во все глаза. Черт пойми, кто из них первым сообразил, что к чему: один что-то бормотал, не в силах связать и двух слов, а у второго лицо залилось краской.
Краснел Чэнь Хэ, и причиной тому была чистая злость, к которой примешивался целый коктейль из непонятной неловкости и горькой обиды: выходит, все те моменты близости, от которых его сердце трепетало и он ночами не смыкал глаз, были лишь плодом его собственных несбыточных фантазий?
Чэнь Хэ с силой подавил подступивший к глазам жар, яростно замигал, а затем глубоко вздохнул, резко повернулся и в упор уставился на Ю Цю:
— Ты вообще ничего не знал и всё равно согласился жить со мной?! А в прошлый раз... ты ведь даже обнимал меня!
Да я думал, мы просто бротаны... — Ю Цю не смел поднять глаз. Он читал кое-какие справочники и знал, кто такие гээры, но кто же виноват, что после попадания сюда он совершенно не удосужился расспросить местных о здешних порядках! Ему казалось, раз они оба выглядят как мужчины, то совместное житье — это просто компанейское житье двух приятелей, кто же знал, что здешнее совместное житье подразумевает совсем иной смысл!
Неудивительно, что та тётушка косо на него поглядывала в тот день.
Вспомнив день визита Ван Цуйхэ, Ю Цю припомнил, как остался во дворе и совершенно непонятным образом подвергся пристальному осмотру со стороны пожилой женщины. Тогда он решил, что просто мешает им беседовать, и со всей сознательностью сбежал на задний двор поглазеть на копошащихся кур, а оказывается, та тетушка оценивала его на предмет пригодности в мужья для младшего члена семьи!
Пожалуй, это и впрямь была его оплошность, только вот он никак не ожидал, что Чэнь Хэ всё не так поймет. У Ю Цю слегка заболела голова, но, поразмыслив чуть дольше, он пришел к выводу, что ситуация не так уж плоха.
В конце концов, он изначально не был чистокровным натуралом, и если уж заводить пару, то почему бы и не с Чэнь Хэ... К тому же Чэнь Хэ так вкусно готовит, дома у него уютно, сам он мил и добр к нему. Стоило Ю Цю только представить, что после ухода ему снова придётся мыкаться по миру в стиле конца света, как в груди заныло от жгучего нежелания расставаться.
Но такой замечательный Чэнь Хэ сейчас злился на него... Глубоко вздохнув, Ю Цю решил, что для начала всё же стоит вымолить прощение.
— Прости меня, пожалуйста, это полностью моя вина. Я приму любое твоё наказание, — он присел на корточки, опустясь на одно колено прямо перед Чэнь Хэ, и виновато опустил веки, выглядя донельзя жалким. — В моих краях нет таких людей, как гээры... Я не пытался тебя обмануть, Чэнь Хэ, прости.
Ему отчаянно хотелось прогнать этого наглеца. У Чэнь Хэ надулись щеки, но, глядя на этот жалобный вид существа, готового расплакаться от мысли, что его бросят, комок в груди понемногу рассосался.
Чэнь Хэ не знал, с каким выражением лица теперь смотреть на Ю Цю, и первым его желанием было скрыться в комнате, чтобы остыть. Однако стоило ему только сделать вид, что он уходит, как сидевший перед ним мужчина тут же подался вперед и намертво вцепился в его колени, зажав так крепко, что Чэнь Хэ не мог пошевелиться.
Пытаясь высвободиться, Чэнь Хэ слегка пнул Ю Цю носком ботинка, стараясь не делать больно:
— Отпусти немного, мне ноге больно.
— Ага, — Ю Цю качнулся назад, ослабляя мертвую хватку. — Ты всё ещё злишься на меня?
Чэнь Хэ скривил губы, не желая отвечать, но секунду спустя не выдержал и выпалил:
— А ты? Теперь-то всё понял — уйдёшь или как?
Ю Цю не сводил с него глаз, и, заметив, что тот соизволил ответить, тут же отрапортовал:
— Никуда я не пойду!
Завидев, как Чэнь Хэ собирается зажать уши руками, Ю Цю виновато добавил чуть тише:
— Я ведь ещё не досушил тебе хурму...
Чэнь Хэ лишился дар речи. Поначалу ему хотелось свалить всю вину за эту нелепицу на Ю Цю, но, успокоившись и поразмыслив как следует: разве не он сам первым предложил остаться и тайком позволил себе лишние мысли?
http://bllate.org/book/32886/4026680
Готово:
