Пухлый карапуз, воспользовавшись моментом, снова лизнул сахарную лепешку, после чего задрал голову и, по-детски картавя, обратился к Чэнь Хэ. Его косичка смешно покачивалась из стороны в сторону:
— Привет! Хочешь купить овощи, которые мой братик выкопал?
Сердце Чэнь Хэ смягчилось. Он присел на корточки, чтобы рассмотреть товар, и узнал в нем стебли цицании — по-другому, водяного риса. В такую пору найти их было непросто. Чэнь Хэ тихо спросил девочку:
— Это все твой брат нашел?
Карапуз кивнул:
— Братик встает, когда еще совсем темно! А потом идет играть в воду. Это не так вкусно, как сахар, но зато хрустит.
Сяо Инь была еще мала и говорила немного путано, но Чэнь Хэ все понял. Он оглядел единственный товар на крошечном прилавке, поднялся и спросил:
— Я возьму все. Сколько с меня?
Мальчик, увидев, что покупатель настроен серьезно, просиял. Он робко ответил:
— Тут пять штук. Я одолжил безмен у тетушки по соседству, выходит почти фунт... Двадцать две монеты, можно?
Цена была вполне справедливой: в разгар сезона цицания стоила около двадцати монет за фунт, а оптом и того меньше. Учитывая, что сейчас водяной рис было почти не достать, доплата в две монеты казалась вполне оправданной.
Чэнь Хэ завернул овощи в ткань и прикинул вес. Взглянув на худое, напряженное лицо мальчика, он слегка покачал головой. Но прежде чем тот успел расстроиться, Чэнь Хэ добавил:
— Давай за двадцать. У меня с собой два яйца, добавлю их в придачу к оплате, устроит?
Е Наньпу заколебался. Хотя цена снизилась на две монеты, в городе на них два яйца все равно не купить. Сейчас, когда на руках маленькая сестренка, он не мог уйти далеко, а все расходы приходилось покрывать на месте. Если бы не домик, оставшийся от родителей, им двоим пришлось бы скитаться по улицам.
Эти несколько стеблей он чудом добыл в пруду за городом, пока сезон еще не закончился, но это было последнее, что там оставалось. Вряд ли удастся собрать больше, и нужно было искать новый способ прокормиться...
Е Наньпу все еще не решался, но его сестренка Е Тиин, видимо, о чем-то своем подумала. Она причмокнула губами, обняла брата за ногу и, задрав пухлое личико, заканючила:
— Яйца! Пирожки! Братик любит!
У Е Наньпу защемило сердце. Он потрепал сестру по щеке и сказал Чэнь Хэ:
— Ладно, по рукам, двадцать монет так двадцать. Ткань тебе нужна? Она все равно в грязи.
Чэнь Хэ кивнул, передал деньги и яйца, уложил цицанию в корзину и проводил взглядом Е Наньпу, который, спрятав деньги за пазуху, повел сестренку прочь.
В этот момент к нему подошла Ван Цуйхэ, уже закончившая покупать сладости. Она с любопытством спросила:
— Ну что? Что купил-то?
Чэнь Хэ приоткрыл край ткани:
— Цицанию. Выглядит свежей.
Она действительно была свежей. Ван Цуйхэ пощупала стебли, отогнула немного чешуек: внутри — белоснежная, нежная мякоть, от которой исходил тонкий сладковатый аромат.
— Наверное, отлично будет с жареной свининой, — заметила она.
Стоило ей это произнести, как Чэнь Хэ сразу представил себе этот вкус и согласно кивнул:
— Как раз сейчас пойдем за мясом.
Они продолжили прогулку, осматриваясь по сторонам, и к тому времени, как добрались до мясной лавки, корзина была заполнена больше чем наполовину.
Людей в лавке было немного. Лу Да как раз рубил мясо для покупателя: резкое движение запястья — и ровный кусок уже на доске. Смотреть на его работу было одно удовольствие.
Чэнь Хэ немного подождал своей очереди, огляделся и сказал Лу Да:
— Дай мне фунт мяса, возьми что-нибудь попостнее. И еще кусок сала, буду дома вытапливать масло.
Лу Да, человек молчаливый, кивнул и в пару движений отрезал все по заказу, передав мясо помощнику на упаковку. Но если сам Лу Да был неразговорчив, то его помощник — болтлив до крайности. Мужчина, заворачивая мясо в промасленную бумагу, смерил Чэнь Хэ изучающим взглядом.
В этом взгляде было что-то слишком прямое и бесстыдное. Чэнь Хэ невольно нахмурился, а Ван Цуйхэ, заметив это, с вызовом обратилась к Лу Да:
— Ого, нанял помощника? Раньше я этого парня не видела.
Не дожидаясь ответа Лу Да, мужчина расхохотался и перехватил инициативу:
— Я его племянник! Дядя и тетя пожалели старика-дядюшку, вот и прислали меня помогать. — Он повернулся к Чэнь Хэ, протянул сверток и подмигнул: — Держи! Молодому человеку нужно есть пожирнее, от одного постного толку мало, вкус-то именно в жире! Прямо как с мужчинами...
— Лу Сяочуань! — рявкнул Лу Да. Он оттолкнул парня от Чэнь Хэ и загнал его вглубь лавки.
— ...Приношу свои глубочайшие извинения. За сегодняшнее мясо с вас на пять монет меньше. — Было очевидно, что подобное случается не в первый раз. Лицо Лу Да выражало крайнюю усталость и подавленность.
Чэнь Хэ почувствовал отвращение, но, вспомнив, что часто покупает мясо именно здесь и знает Лу Да как честного торговца, а Лу Сяочуань — его родственник, решил, что как постороннему ему лучше промолчать. Приняв извинения, он просто кивнул и взял сверток.
А вот Ван Цуйхэ церемониться не стала. Она всегда говорила прямо и не выносила, когда обижали младших:
— Лу Да, ну и племянник у тебя сегодня объявился! С таким языком он тебе скоро «огромные» барыши принесет!
Лу Да прекрасно понял сарказм, но лишь горько усмехнулся и, отмахнувшись, переключился на следующего клиента.
Когда они отошли довольно далеко, Ван Цуйхэ все еще возмущалась:
— ...Ну надо же, какой наглец! Подумать только, еще и в торговле пытается участвовать. Если в следующий раз, когда Мянь-гэ придет за мясом, я снова услышу от него подобное, я лично ему этот рот порву!
Чэнь Хэ молча слушал. Неприятный осадок постепенно рассеивался — в конце концов, это все равно что получить укус от бешеной собаки. Однако разговор Ван Цуйхэ вскоре свернул в совсем другое русло:
— А если серьезно, Сяо Хэ, ты уже в таком возрасте... не думал присмотреться к кому-нибудь?
Глава 4
Попрощавшись с Ван Цуйхэ, Чэнь Хэ в одиночестве зашагал к своему маленькому дворику.
О браке он пока серьезно не задумывался. Сейчас он жил один и заботился только о себе, а вступление в семью — это уже дело двух сторон. Под влиянием отца Чэнь Хэ считал: если уж жениться, то нужно искать пару под стать, чтобы оба дома были равны, а в карманах водились деньги — это было самым элементарным условием.
Недаром говорят: «В бедности и супруги друг другу в тягость». Разве не таков дом Юань Эргоу? Когда-то, пока в семье водились гроши, он еще оставался человеком, заботился о жене, приносил ей гостинцы и платки. Но после того случая Юань Эргоу подсел на азартные игры, дом разрушился, и теперь он только и делает, что распускает кулаки. Чэнь Хэ вспомнил тетушку Лянь, которую встретил у реки: она была даже моложе тетушки Цуйхэ, но в свои тридцать с небольшим выглядела на все шестьдесят, с руками, покрытыми синяками, вечно таскающая тяжелые корыта с бельем.
Чэнь Хэ сочувствовал ей, но в глубине души напоминал себе: ни в коем случае нельзя вступать в брак абы с кем. К тому же он не из тех, кто отчаянно ищет спутника, так что торопиться не стоит — всему свое время.
Отбросив лишние мысли, он поторопился домой готовить обед.
Вернувшись, Чэнь Хэ первым делом выпустил курицу, насыпал ей в кормушку нарезанных огуречных листьев и ботвы, а убедившись, что птица занята едой, занес покупки на кухню.
Помимо цицании и мяса, он купил немного клейкого риса, чтобы приготовить лепешки с тыквой. Клейкий рис он купил у одной старушки: говорили, это новый урожай — зернышки полные, молочно-белые, при раскусывании издают звонкий хруст, а внутри они ровные и гладкие. Поскольку риса оставалось немного, много денег за него было не выручить, и старушка просто отдала его дешевле Чэнь Хэ, который показался ей приятным юношей.
Для лепешек лучше подошла бы рисовая мука, но дома не было ручной мельницы, а этого количества риса не хватило бы даже на корм для ослика на городской мельнице. Чэнь Хэ не хотел утруждать животное, решив, что вполне справится и сам.
Промыв и обсушив рис, он разжег огонь и начал обжаривать его на медленном огне до тех пор, пока зерна не приобрели золотистый оттенок и не пошел тонкий аромат. Обжаренный рис становился более хрустящим, а специфический привкус сырого зерна исчезал.
Оставив рис остывать, Чэнь Хэ подбросил дров в печь, поставил сверху котел, выстлал дно сухими бамбуковыми листьями и положил туда очищенную и нарезанную тыкву — готовить на сильном пару.
На то, чтобы тыква размягчилась, уходило около палочки благовоний времени. Чэнь Хэ не сидел без дела: когда рис остыл, он принялся за его измельчение. Завернув зерна в ткань, он принялся усердно раскатывать их скалкой, пока они не превратились в крупку. Чэнь Хэ просеял ее через сито, а оставшиеся частички завернул в ткань и принялся толочь снова, пока почти все не превратилось в муку.
Тыква в котле стала мягкой и податливой. Чэнь Хэ размял ее ложкой в пюре и попробовал — достаточно сладко, сахар не нужен.
Он смешал тыквенное пюре с рисовой мукой. Когда мука закончилась, он почувствовал, что тесто все еще липнет к рукам, и, добавив немного обычной муки, вымесил его до гладкости. Разделив массу на небольшие шарики, он сплюснул их, готовя к жарке.
Лепешки нужно было жарить на слабом огне: на сильном они могли подгореть снаружи, оставшись сырыми внутри. Чэнь Хэ принес табурет, сел перед плитой и то и дело переворачивал их лопаткой. Вскоре в миске выросла небольшая горка золотистых лепешек.
Есть их нужно было горячими, пока они ароматны. Чэнь Хэ взял палочками одну, слегка подул, чтобы остудить, и нетерпеливо откусил кусочек. Зубы сначала коснулись слегка хрустящей корочки, а затем вошли в мягкую и нежную сердцевину; сладковатый вкус тыквы смешался с ароматом риса. От лепешек шел пар, и Чэнь Хэ, не заметив как, съел сразу три штуки. Погладив живот, он решил, что сначала приготовит цицанию с мясом, а уже потом устроит себе полноценный обед.
Цицания, которую принес Е Наньпу, была на удивление нежной. Чэнь Хэ почистил два стебля, отрезал нижнюю, более жесткую часть, и положил стебли на разделочную доску. Одно легкое движение ножом — и стебель с хрустом разломился пополам. Он нарезал их тонкими ломтиками, а затем — соломкой вдоль волокон. Ошпарив ее в кипятке и быстро сполоснув холодной водой, он добился того самого идеального хруста.
Для этого блюда требовалось немало масла, и Чэнь Хэ выскреб из горшка все остатки свиного жира. В конце концов, он только сегодня купил кусок сала, так что скоро снова сможет натопить свежего.
http://bllate.org/book/32886/4026674
Готово:
