Осенью ручей стал намного мельче, чем летом, и сквозь воду проступили отполированные гладкие голыши. В прозрачной до самого дна речушке лениво проплывали несколько упитанных рыб, покачивая хвостами.
Чэнь Хэ с тазом для белья неторопливо подошёл к берегу и, застирывая вещи, принялся размышлять о вечернем ужине.
Несколько дней назад они во дворе собрали немало огурцов — было бы неплохо приготовить один с яичницей. А знакомая тетушка проявила заботу и отломила ему целый пучок водяного шпината: зелёного, хрустящего, с нежнейшими стеблями — его можно обжарить с чесноком.
Вода была приятно прохладной и смывала остатки дневной духоты.
Стирать Чэнь Хэ предстояло немного, всего лишь пара нательных вещей, так что он управился быстро. Выжав белье и размяв слегка нывшее запястье, он посмотрел на плывущую в реке рыбу и тяжело вздохнул. Хотя до глубокой осени было еще далеко, а нынешний год выдался урожайным — амбары во всех домах ломились от зерна и голодать не приходилось, — его собственный дом стоял близко к лесу, а потому забот у него было куда больше, чем у остальных.
Зрелище вломившихся в прошлом году диких зверей пугало до дрожи: стоило Чэнь Хэ вспомнить об этом, как его тело само собой покрывалось мурашками. Его двор находился ближе всех к лесу, так что удар стихии пришелся именно на него: плетеный забор на заднем дворе рухнул наполовину и раздавил курятник — когда Чэнь Хэ вернулся, та жалкая маленькая несушка съежилась в уголке кормушки и отчаянно дрожала. В кувшине для воды зияла огромная дыра, а на дне осталось лишь жалкое количество влаги. Единственный оставшийся в доме большой короб был пробит диким кабаном, и от запасов зерна на зиму уцелело едва ли три десятка процентов, да и то — лишь то, что хранилось повыше.
Если бы тогда, заметив, что снег еще не выпал, он не решил отправиться в город, чтобы продать новую партию связанных вручную перчаток, то, пожалуй, его собственное хрупкое тело тоже разнесло бы в щепки.
В тот раз бедствие затронуло не только его дом: у второго дядюшки Ли дикую собаку загрызли насмерть, а сушеные травы дедушки Вана втоптали в грязь так, что старик едва не лишился чувств на месте. Староста Ван Шоуши за тот вечер извёл неисчислимое количество вздохов, а на рассвете сразу же отправился к второму дядюшке Ли, чтобы обсудить созыв местных умелых охотников. Потратив почти полмесяца, они наконец прикончили того кабана, что наводил ужас на всю округу.
Желая выразить сочувствие и помня о тяжелом положении его семьи, Чэнь Хэ тогда позвали и выделили ему увесистый кусок свинины. Тем не менее, эта зима стала для него самой тяжелой со дня смерти отца. В конце концов тетушка не вынесла зрелища его мучений, протянула руку помощи и отдала Чэнь Хэ небольшой мешочек картофеля. Но стояла глухая зима, земля больше не проявляла щедрости, и даже богатые семьи в деревне уже не могли раздобыть лишнего зерна.
Чэнь Хэ не хотел доставлять ей неудобств, поэтому проголодал полмесяца, упрямо дожидаясь, пока не растает лед и снег. Лишь когда показались первые побеги диких овощей и съедобного стало больше, ему удалось не умереть с голоду.
Хотя крупные звери вроде диких кабанов спускались с гор далеко не каждый год, от мелкой живности спасения не было, и Чэнь Хэ не раз находил во дворе следы грязи от лап. Он задумывался о том, чтобы перебраться поближе к центру деревни, но, во-первых, у него не было столько сбережений, чтобы построить новый дом, а во-вторых, в этом жилище он провёл семнадцать лет: виноградная лоза у входа была посажена руками отца, а дерево османтуса во дворе они сажали вместе с папой, когда тот направлял его маленькую ручку, засыпая землю лопата за лопатой...
Будь родители живы, Чэнь Хэ, пожалуй, не тревожился бы так сильно: дикие звери обычно обладают чуткостью и боятся людей — или, если угодно, обходят стороной тех, кто им не по зубам. В обитаемых местах они стараются избегать того, с чем не хотят связываться, и в прежние годы Чэнь Хэ совсем не помнил в своем доме такого оживления.
Оставалось лишь надеяться, что в этом году подобное не повторится, — вздохнув, мысленно помолился Чэнь Хэ.
Смыв с рук мыльный корень, он поднял деревянный таз и уже собирался направиться домой, как вдруг издалека раздался оклик: Сяо Хэ! Сяо Хэ! Не уходи!
Чэнь Хэ обернулся и увидел бегущую к нему невысокую светло-желтую фигурку, после чего замер на месте.
Казалось, гость проделал весь путь бегом: когда он добрался до Чэнь Хэ, то тяжело дышал, а его округлое лицо раскраснелось от усталости.
Парень шумно выдохнул пару раз и, не дожидаясь ответа, затараторил сам: Ну и занесло же тебя, ну и далеко! — одной рукой он уперся в бок, а другой продолжал непрерывно обмахивать себя. — Мать говорит, завтра она собирается в город за тканью, велела спросить, не нужно ли тебе чего, чтобы захватить и для тебя заодно.
Вот оно что. Поразмыслив немного, Чэнь Хэ улыбнулся юноше: Нужно. Ты как раз вовремя напомнил, у меня дома почти кончилась соль, я завтра тоже планирую сходить в город.
Тоже дело. Если хочешь идти сам, я скажу матери, чтобы она подождала тебя по дороге. — Юноша почесал затылок, вытащил из кармана пригоршню каштанов и сунул их в руку Чэнь Хэ. — Старший брат только что набил, очень сладкие. Попробуй.
Взгляд Чэнь Хэ потеплел, а уголки губ изогнулись в улыбке: Спасибо нашему Минь Циню.
Разве горсть каштанов — это что-то особенное? Но на душе у Ли Миня было необычайно тепло. Он относился к Чэнь Хэ, который был младше всего на год-два, как к младшему брату, и, возможно, под влиянием матери время от времени любил баловать его всякими лакомствами.
Ну тогда беги назад, а мне еще нужно сходить на поле, позвать отца и дядю обедать! — Свою задачу Ли Минь выполнил, а поскольку день уже клонился к вечеру, ему тоже предстояло заняться делами, так что задерживать Чэнь Хэ пустыми разговорами было нельзя, и он снова вихрем умчался вдаль.
Если завтра собираться в город, нужно кое к чему подготовиться с вечера.
Обдумывая это, Чэнь Хэ ускорил шаг и вскоре вернулся домой.
Развесив выстиранное белье, он запер ворота на замок, заглянул в курятник на заднем дворе и вытащил оттуда два яйца. В последнее время не только он сам питался на славу, но и их единственная молодая несушка получала вдоволь корма: целыми днями она то важно вышагивала в поисках червяков, то грелась на солнышке. Ее перья стали заметно пушижнее, неслась она теперь куда чаще обычного, так что за последнее время у Чэнь Хэ даже скопилась небольшая корзинка яиц.
Войдя на кухню, Чэнь Хэ положил одно яйцо к остальным в корзину и пересчитал их: ровно пятнадцать штук. Деревенские яйца ценились высоко, завтра в городе их можно было выгодно продать, а на худой конец — обменять на что-нибудь нужное. Впрочем, Чэнь Хэ все же предпочитал продажу: деньги в руке придавали уверенности.
В деревне разводить птицу было просто, поэтому яйца стоили недорого — обычно по одной медной монете за штуку. В голодные годы людям самим нечего было есть, не говоря уж о том, чтобы растить и кормить кур, зато в урожай цена поднималась до двух монет. В городе же за яйцо просили от двух до трех монет, так что большинство птицеводов предпочитало сбывать товар там.
Чэнь Хэ начал держать кур только в прошлом году. Опасаясь, что птица не выживет, да и средств было в обрез, он купил всего одну несушку, ухаживал за ней со всей тщательностью и каждые несколько дней ходил рвать траву и собирать для нее червяков.
Содержать одну курицу тоже было выгодно: никто не отнимал у нее корм, питалась она отменно, и эта выхоленная Чэнь Хэ толстая птица несла необычные яйца. Стоило разбить такое яйцо в миску, как желток оказывался ярко-оранжевым, белок — густым, а насыщенный аромат источал такой сильный запах, что при ближайшем рассмотрении от него почти не веяло пресловутой сыростью.
За столь отборные яйца Чэнь Хэ просил по три медные монеты за штуку. Для деревни это было дороговато, зато в городе их отрывали с руками, так что он ни капли не сомневался в успехе, а если вдруг не удастся сбыть — ничего страшного, съест сам, организму тоже польза.
Как раз сейчас он и собирался побаловать себя. Разбив скорлупу и вылив яйцо в миску, Чэнь Хэ взял солонку и высыпал остатки соли прямо в жидкую яичную массу — он предпочитал именно такой способ приготовления. Раньше это помогало перебить неприятный привкус, а теперь вошло в чистую привычку.
Вчерашние огурцы были еще свежими, и Чэнь Хэ решил не счищать кожицу, а сразу разрезать их пополам и нашинковать тонкими ломтиками. Они сочились соком, источали свежий аромат, да и в сыром виде были весьма хороши.
Растопив в сковороде свиной жир, он вылил туда яйца и быстро взмахнул палочками для еды, разбивая массу до тех пор, пока та не приобрела аппетитный золотистый оттенок. Поскольку Чэнь Хэ готовил только на себя, он не стал возиться с тем, чтобы снимать сковороду и мыть ее заново, а прямо поверх яиц закинул ломтики огурцов, быстро помешивая их, пока яичные кусочки не покрылись легкой румяной корочкой. На этом огурцы с яйцом были готовы.
С водяным шпинатом хлопот оказалось еще меньше: тетушка принесла его уже вымытым. Полежав немного, зелень после промывания водой снова стала свежей и упругой.
Чэнь Хэ отобрал пожелтевшие листочки и те, что были подточены червями, решив позже нашинковать их и отдать курице. Оставшиеся побеги он нарезал на кусочки, обжарил на масле измельченный чеснок, бросил зелень, быстро перемешал — и всё было готово к подаче на стол.
Рис он поставил вариться еще до ухода, и теперь, как раз к окончанию готовки, его можно было подавать.
Дождя не предвиделось, солнце садилось не слишком поздно, щедро расточая последние лучи тепла.
Освещенный закатом, Чэнь Хэ вынес еду на столик в переднем дворе и принялся за ужин, одновременно строя планы на будущее.
Соль в доме кончилась, ее непременно нужно было докупить; вчера во время обхода полей он заметил, что несколько тыкв уже созрели, но размером они были невелики, так что выручить за них много не удастся — пожалуй, лучше приготовить их самому. Казалось, он уже целую вечность не ел мяса; если удастся продать все яйца, можно будет позволить себе купить немного свинины.
Прошлой зимой голод довел его до истощения, и теперь Чэнь Хэ уже не экономил так безумно, как в прежние годы. Он прекрасно понимал, что подорвал здоровье и вернуть силы будет непросто, а потому, в пределах собственных скромных возможностей, старался как следует о себе заботиться.
http://bllate.org/book/32886/4026671
Готово:
