Понимая, что избежать встречи не удастся, Минсы спокойно и грациозно вышла вперёд и, изящно склонившись, произнесла:
— Минсы кланяется четвёртому дядюшке.
На этот раз старик даже не издал привычного «м-м».
Минсы бросила на него взгляд. Старец с безучастным лицом смотрел в сторону. Она слегка улыбнулась, выпрямилась и отступила назад.
— Красива, да бесполезна! — вдруг выглянул из-за его спины мальчик в алых одеждах и, скривившись, показал Минсы рожицу.
Улыбка на лице императрицы-вдовы мгновенно застыла, император Юань опешил. Старец же остался бесстрастным, будто эти слова вовсе не сорвались с уст его правнука.
В зале воцарилась гробовая тишина.
С тех пор как император Юань и старец вошли, все уже следили за ними, но теперь взгляды всей знати устремились прямо на Минсы.
Жун Лей приподнял бровь и усмехнулся:
— Маленький Леопард, что ты там несёшь?
Мальчик, похоже, побаивался Жун Лея — он втянул голову в плечи, но всё же упрямо бросил:
— Ханьские девушки красивы, но бесполезны — у них узкие бёдра, не родят сыновей!
Минсы онемела.
Без сомнения, этому его научили взрослые. Даже если не прямо велели, то уж точно часто повторяли при нём, чтобы он запомнил.
А выражение лица четвёртого дядюшки явно говорило о потворстве.
Минсы быстро всё просчитала и поняла: гости пришли не с добрыми намерениями! Не зря императрица-вдова так удивилась их появлению — похоже, приход четвёртого дядюшки был для неё полной неожиданностью.
Этот четвёртый дядюшка — младший брат Жунь Чи, а тот, как известно, умер от ярости после инцидента с Цюй Бо!
Старик, будучи самым младшим среди братьев Жунь Чи и единственным оставшимся в живых из того поколения, носил титул Чэнского принца-равного-императору и обладал огромным авторитетом. Даже Жун Ань и императрица-вдова вынуждены были проявлять к нему почтение.
Он всегда резко выступал против «двух систем», но Жун Ань, опередив всех, воспользовался поддержкой Минсы и заручился одобрением чиновников.
Старик был вне себя от гнева.
Но, как бы ни был высок его статус, решение императора уже было оглашено, и возражать было поздно.
Поэтому он и приберёг свой гнев до сегодняшнего дня.
Изначально он даже благоволил Жун Лею. Но теперь этот любимый племянник решил взять в жёны ханьскую женщину, уже побывавшую в разводе, да ещё и бывшую невестку резиденции Северного генерала!
Целых полмесяца он дома ворчал в ярости, а сегодня специально привёл с собой Маленького Леопарда.
Минсы не ошиблась.
Выходка мальчика сегодня явно была одобрена Чэнским принцем — иначе ребёнок не осмелился бы так бесцеремонно себя вести.
Все наблюдали за происходящим.
Даже император Юань понимал: хоть это и детская непосредственность, всё же за ней стоит рука Чэнского принца.
Остальные с удовольствием наблюдали за зрелищем. Императору было неприятно, но он сохранял невозмутимое выражение лица и улыбался.
Императрица-вдова весело спросила Жун Лея:
— Лэй-эр, у Маленького Леопарда недюжинная сила. Как думаешь, победит ли Сысы?
Жун Лей на мгновение задержал взгляд на улыбающемся лице Минсы и едва заметно приподнял уголки губ:
— Трудно сказать.
Минсы начала постепенно наращивать усилие. Мальчик удивился, взглянул на неё и тоже прибавил силы.
Они зашли в тупик. Лицо Минсы уже слегка порозовело, а Маленький Леопард явно ещё не выкладывался полностью. Он снова посмотрел на Минсы, глубоко вдохнул и собрался приложить всю мощь.
Минсы, краем глаза замечая перемены в его взгляде, поняла: сейчас он ударит. Она чуть сжала губы, а в следующий миг резко, стремительно, как молния, отвела ладони вправо, мгновенно убрав сопротивление, и одновременно откинула корпус влево, так что всё её тело — кроме ног — изогнулось в немыслимо гибком, почти горизонтальном наклоне. Этим движением она ловко ушла от рук мальчика, который, потеряв равновесие, инстинктивно потянулся, чтобы ухватиться за неё.
Маленький Леопард, не удержавшись, сделал два шага вперёд и только тогда сумел остановиться. Он резко обернулся и увидел, как Минсы, чей торс едва не касался земли, плавно и изящно поднимается обратно в вертикальное положение.
Едва она выпрямилась, перед ним снова стояла та же грациозная, стройная девушка — будто всё происходившее мгновение назад было обманом зрения.
Глядя на ошеломлённое лицо мальчика, Минсы лишь мягко улыбнулась, но ничего не сказала.
Маленький Леопард несколько мгновений стоял в оцепенении, потом его лицо вспыхнуло:
— Я... я проиграл.
Хоть и с досадой, он всё же признал поражение. Он знал, что Минсы слабее его в силе — ведь он часто дрался с другими детьми и сразу почувствовал разницу. Она победила хитростью, но честно и открыто.
Минсы подошла, взяла его за руку и повела к центру залы:
— Ты очень силён. Я правда слабее тебя. Из всех детей, которых я встречала, никто не сравнится с тобой в силе.
Мальчик опешил. Её ладонь была мягкой, тёплой и приятной на ощупь. Он растерялся и машинально позволил ей вести себя.
— Маленький Леопард! — громко рассмеялся император Юань. — Признаёшь поражение?
Мальчик покраснел ещё сильнее и, стоя перед троном, молчал.
Жун Лей с лёгкой усмешкой смотрел на происходящее, его янтарные глаза сверкали.
Чэнский принц фыркнул:
— Обижать ребёнка — разве это достойно?
Это уже было откровенное несправедливое обвинение!
Но, пользуясь своим возрастом и положением, старик позволял себе подобное. Ни императрица-вдова, ни император не могли ему возразить.
Минсы мягко погладила Маленького Леопарда по голове и, будто не услышав слов принца, с искренней теплотой произнесла:
— У вас, четвёртый дядюшка, растёт настоящий отпрыск. Такой талантливый и добрый ребёнок — завидное счастье для рода.
Для пожилых людей величайшая гордость — не в собственных заслугах, а в успехах потомков.
«Не бьют того, кто улыбается». Минсы говорила с уважением и искренностью, не унижаясь и не теряя достоинства. Чэнскому принцу, как бы ни клокотал в нём гнев, стало неудобно продолжать ссору.
Император Юань внимательно посмотрел на Минсы и почувствовал лёгкое волнение в душе.
Он встречался с этой девушкой всего трижды. Но каждый раз она удивляла его: в любой ситуации, в любом обществе она находила самый удачный выход.
За долгие годы правления он повидал немало людей и всегда считал себя отличным знатоком человеческих душ. Однако теперь он начал сомневаться — настолько глубок и неуловим был талант этой девушки.
Из всех женщин, которых он знал, ни одна не могла сравниться с ней в изобретательности и умении держать себя.
Он взглянул на Минсы, затем на Жун Лея, который едва заметно улыбался, и про себя тихо вздохнул:
«Будет ли это счастьем или бедой — зависит от удачи семнадцатого…»
Императрица-вдова, видя, что напряжение спало, ласково сказала:
— Ну что ж, все садитесь.
И, повернувшись к служанке у себя за спиной, добавила:
— Проводи Чэнского принца к его месту.
Минсы слегка сжала руку Маленького Леопарда, улыбнулась ему и отпустила. Затем направилась к Жун Мэй, которая уже нетерпеливо ждала её.
Места в зале были распределены по зонам.
Обычно за одним столиком сидели двое. Иногда супружеские пары приходили с парой детей. Неженатые и незамужние сидели отдельно — мужчины с одной стороны, женщины с другой.
Минсы и Жун Мэй были одного поколения, так что им вполне подобало сидеть вместе.
Когда Минсы проходила мимо, Минси, сидевшая одна в заднем ряду, помахала ей:
— Шестая сестра, иди сюда садись.
Минсы на мгновение замерла, но мягко покачала головой:
— Пятая сестра, спасибо, но у меня уже есть место.
Слева от Минси, за столиком с маленькой принцессой, наложница Минь едва слышно фыркнула и с явным презрением косо глянула на Минси.
Лицо Минси окаменело. Она натянуто улыбнулась, но в душе закипела от ярости.
Жун Мэй радостно потянула Минсы за руку и, наклонившись к её уху, прошептала:
— Сысы-цзе, ты просто молодец! Мой четвёртый дядюшка — упрям как осёл. Даже старший брат перед ним уступает.
Минсы улыбнулась и, оглядывая зал, тихо ответила:
— В прошлый раз, когда была встреча у Инцзы, похоже, пришла только ты.
http://bllate.org/book/3288/363300
Готово:
