Минсы тихо хмыкнула и бросила на неё ледяной взгляд.
— Графиня Цинъжун, прошу вас, возвращайтесь. Я всего лишь простолюдинка, занимаюсь мелкой торговлей. Ваше сиятельство — особа высокого рода, а я не смею вас обижать. Хотите мой дом? Пожалуйста — принесите указ самого Императора, и я немедленно передам его вам обеими руками!
По своей натуре Минсы, вероятно, проявила бы сдержанность и уступила ради общего блага. Но теперь, когда жизнь отца и брата висела на волоске, тревога и отчаяние, подогретые вином, заставили вспыхнуть её подавленную непокорность. С того самого мгновения, как она услышала голос графини Цинъжун, она и не собиралась сдерживаться.
Каждое её слово вонзалось в графиню, как игла. Та побледнела от ярости, но не могла разразиться гневом при всех — лишь сверлила Минсы ледяным, пронзающим взглядом, будто пыталась выжечь в ней десяток дыр.
Минсы коснулась её взгляда мимоходом и уже собиралась уйти, как вдруг графиня Цинъжун резко вскричала:
— Схватить эту ханьскую предательницу, оскорбившую Его Величество! — Она опустила хлыст и прямо указала на Минсы. — Отведите её в управу!
Очевидно, она не могла сглотнуть обиду и решила оклеветать Минсы, чтобы арестовать её.
Её приказ застал двух стражников врасплох, но они тут же двинулись к Минсы.
Та холодно усмехнулась и резко обернулась, но не успела ничего сказать, как снаружи раздался звонкий звук пощёчин, за которым последовал ленивый, насмешливый женский голос:
— Какая же ты, графиня Цинъжун! Сегодня я по-настоящему расширила свой кругозор!
Минсы опустила глаза и замолчала.
В следующее мгновение в дверях появилась высокая, статная девушка.
Ей было лет семнадцать–восемнадцать, и ростом она превосходила большинство. Минсы сама была невысокой, но и не карликом — по меркам прошлой жизни, около ста шестидесяти двух–трёх сантиметров. Графиня Цинъжун тоже была высокой — почти сто семьдесят. Но эта девушка, судя по всему, достигала ста семидесяти пяти, а то и выше.
На ней было платье из тёмно-зелёного бархата до колен, плотно перехваченное чёрным поясом с алой вышивкой. Под платьем — свободные белые шелковые шаровары, а на ногах — высокие мягкие сапоги из красной оленьей кожи, доходящие до колен.
Как и графиня Цинъжун, она носила золотую диадему, усыпанную драгоценными камнями величиной с ноготь. Но если у Цинъжун волосы были аккуратно уложены в пучок, то у этой девушки длинные каштановые пряди были заплетены в одну толстую косу и перевязаны ниткой из разноцветного стекла.
Любой, увидев её хоть раз, запомнил бы навсегда.
Густые брови, большие глаза, очень высокий рост. Кожа у неё была смуглая, и хотя лицо нельзя было назвать красивым, черты были выразительными и резкими. Единственное, что портило впечатление, — помимо матовости кожи, — это обилие фиолетово-красных прыщей на лбу и щеках. Некоторые уже покрывались белыми гнойничками.
Даже в такой напряжённой ситуации Минсы не смогла скрыть удивления.
За десять лет она впервые видела девушку с прыщами — да ещё и в таком количестве! И уж тем более не ожидала встретить такую в высшем обществе.
Услышав обращение «графиня», Минсы мельком взглянула на неё и едва заметно улыбнулась.
«Вот и встреча не на пустом месте, — подумала она про себя. — Похоже, удача ещё не покинула меня окончательно».
Графиня Цинъжун похолодела лицом, бросила злобный взгляд на двух стражников, замерших у Минсы, и, уставившись на высокую девушку, процедила сквозь зубы:
— Ганча Минчжу! Что тебе нужно? Хочешь защищать эту ханьскую предательницу?
«Так это и есть графиня Инцзы из дома Правителя!» — поняла Минсы и чуть не рассмеялась.
Графиня Инцзы держала в руке свёрнутый хлыст. Услышав слова Цинъжун, она приподняла бровь, постукивая хлыстом по ладони, и неспешно вошла внутрь.
— Я не видела никакой ханьской предательницы, оскорбляющей Императора! Зато слышала, как некоторые, не сумев отнять чужой дом, приходят в ярость и пытаются оклеветать невинного, чтобы посадить его в тюрьму!
— Ганча Минчжу! — лицо графини Цинъжун исказилось от гнева. — Ты что, обвиняешь меня во лжи? Ты защищаешь эту предательницу лишь потому, что хочешь вредить мне! Кстати, я чуть не забыла: ведь тебя вырастила ханьская кормилица! Неудивительно, что ты даже забыла, как зовут твоих предков!
— Вэнь Наэр! — лицо графини Инцзы вспыхнуло гневом. — Хватит врать! Я всё слышала из соседней комнаты. Ты сама пыталась отобрать у неё дом, а когда ей не понравилось — начала выдумывать обвинения! Все знают, что я всегда говорю правду! Наши с тобой счёты — это наше дело. Да, я тебя не люблю, и что с того?
Минсы чуть не поперхнулась.
«Похоже, этот спаситель не слишком надёжен — слишком прямолинейна», — подумала она.
Зачем было ворошить старые обиды? Теперь Цинъжун получит повод для новых обвинений!
И точно — графиня Цинъжун звонко рассмеялась, косо глянув на Инцзы.
— Всему Западному Ху известно, что ты злишься на меня за то, что я отвергла твоего брата. Поэтому ты везде меня преследуешь. Ах да, чуть не вспомнила: ведь ты выросла на ханьском молоке! Неудивительно, что ты даже забыла своё родовое имя!
— Вэнь Наэр! — голос Инцзы дрожал от ярости. — Ты сама виновата! Если бы ты не хотела выходить за него, просто сказала бы прямо! Зачем посылать его на эти бои? Ты же знала, что он болен! Если не нравился — откажи честно! Зачем ждать, пока он получит ранения, а потом унизить его, сказав, что он недостоин из-за низкого происхождения!
Графиня Цинъжун лишь усмехнулась и принялась играть золотым хлыстом с рубинами.
— Чего ты так злишься? Я лишь хотела подстегнуть его к подвигам. Даже твой отец ничего не сказал — а ты всё портишь! Если бы я была неправа, твой отец сам бы меня упрекнул.
С этими словами она подняла глаза и с насмешливой улыбкой посмотрела на задыхающуюся от гнева графиню Инцзы.
Та и впрямь онемела. Она знала, что Вэнь Наэр лжёт, но её прямолинейный характер не позволял парировать такие изворотливые речи.
В доме Правителя Ганча, кроме неё — единственной дочери от законной жены, — было ещё пятеро сыновей, все от наложниц. Старший из них, Ганча Цинши, был сыном служанки и с детства страдал слабым здоровьем, из-за чего не пользовался расположением отца.
Хотя Инцзы и была младшей, в доме она всегда вела себя как старшая сестра и особенно заботилась о робком и болезненном Цинши.
Цинши был влюблён в Вэнь Наэр, но та лишь насмехалась над ним. В итоге он вернулся домой с ранами и был унизительно отвергнут. После этого замкнутый юноша вообще перестал выходить из дома.
А Правитель Ганча Хай лишь возненавидел сына за позор и слабость и с тех пор стал относиться к нему ещё холоднее.
Увидев, что Инцзы не может ответить, графиня Цинъжун ещё больше возгордилась.
— Сегодня ты явно хочешь помочь этой ханьской предательнице, лишь чтобы насолить мне. — Она лениво улыбнулась и повернулась к толпе любопытных ху, собравшихся у дверей соседней комнаты. — Спроси у них — слышали ли они, как я лгала?
Инцзы обернулась к ним, но те оказались обычными купцами. Увидев двух графинь — из домов Правителя и чжуго Цзо — они тут же закрыли двери и спрятались, не желая вмешиваться в чужие дела.
— Трусы! — воскликнула Инцзы в ярости и топнула ногой. — Как вам не стыдно!
Графиня Цинъжун радостно рассмеялась.
— У тебя нет свидетелей, а у меня — есть. Мы все ясно слышали, как эта предательница оскорбляла Императора. — Она презрительно фыркнула. — Или ты хочешь защищать её, потому что сама не можешь выйти замуж и влюбилась в этого ханьского красавчика?
— Вэнь Наэр! — Инцзы в бешенстве уставилась на неё. — Хватит нести чепуху! Если боишься — выйди со мной один на один!
Но Цинъжун уже однажды проиграла ей в драке и не собиралась повторять ошибку.
— Мне с тобой неинтересно! — холодно бросила она и повернулась к стражникам. — Чего застыли? Берите её!
Стражники уже потянулись к Минсы, как вдруг у дверей раздался звонкий, немного наивный голос:
— Минчжу, тебя снова обманула Наэр? Разве ты не знаешь, что она просто шутит с ней?
«Ещё один спаситель?» — удивилась Минсы.
Она бросила взгляд на стражников — их лица стали мертвенно-бледными. «Видимо, эта девушка ещё выше по положению…»
Лицо графини Цинъжун тоже вытянулось. Она натянуто улыбнулась и начала:
— Девятая…
Но румяная, милая девушка в розовом вышитом платье уже засмеялась — её лицо сияло невинной прелестью.
— Ну хватит уже дразнить мою Минчжу! Ты же знаешь, она горячая и прямая — откуда ей понять, что ты просто шутишь? — Она весело хихикнула. — Как здорово, что мы все сегодня собрались! Наэр, ты тоже пришла послушать «Небесных демонов»? Минчжу говорит, это очень интересно. Мне с трудом удалось выпросить у отца разрешение выйти.
Девушка была невысокой, лет четырнадцати–пятнадцати, с большими круглыми глазами и каштановыми волосами. С первого взгляда она напоминала фарфоровую куклу.
Голос у неё был сладкий, манеры — наивные.
Но Минсы лишь мельком взглянула на неё — и тут же перевела взгляд за её спину.
Там стоял Лу Шисань.
Его высокую фигуру подчёркивал длинный серебристый халат с чёрной вышивкой. Блестящая ткань отражала свет, подчёркивая его бледное, безупречное лицо и узкие глаза. Сейчас он выглядел благороднее и сдержаннее, чем раньше.
Минсы задержала на нём взгляд лишь на мгновение — и опустила глаза.
Встретив его спокойный, успокаивающий взгляд, она сразу поняла: появление этих двоих, скорее всего, связано с Лу Шисанем.
Лицо графини Цинъжун стало ещё более натянутым. После слов девушки она неловко улыбнулась:
— Да, в прошлый раз было интересно. Решила сегодня заглянуть снова.
Девушка игриво наклонила голову.
— В Байюйлоу сегодня особенно многолюдно! Тофу здесь вкуснее всего, какого я только не пробовала. Такой нежный и гладкий! И тофу-гань тоже ароматный. Гораздо вкуснее, чем… дома. Неудивительно, что все сюда идут.
Графиня Инцзы бросила презрительный взгляд на Цинъжун, потом повернулась к девушке и весело сказала:
— Тётушка, давайте вернёмся — у нас же ещё не подали тофу-хуа с рыбой! Говорят, рыба там тает во рту!
Минсы чуть не поперхнулась и удивлённо посмотрела на девушку.
«Тётушка?!»
http://bllate.org/book/3288/363248
Готово:
