Ханьцы всегда с презрением относились к западным варварам, и потому, когда настал их черёд гордо поднять голову, большинство высокопоставленных чиновников при дворе настаивало на введении «двух систем». Под этим подразумевалось чёткое разделение: западные варвары — высшее сословие, ханьцы — низшее. Всё без исключения — от одежды и пищи до жилья, передвижения и даже того, где кому сидеть, — должно было подчиняться строгой иерархии.
Жун Ань, однако, мыслил шире и не одобрял подобных предложений.
Нынешние успехи были достигнуты лишь благодаря единству западных варваров, их сплочённости и непоколебимой решимости. Каждый из этих чиновников внёс неоценимый вклад в победу.
В такой обстановке даже императору приходилось считаться с настроениями своих подданных.
Поэтому в последнее время он не находил покоя, размышляя об этом вопросе.
Услышав, что Жун Лей заговорил об этом, он лишь вздохнул:
— Это дело нелёгкое.
Дополнительных слов не требовалось: он знал, что его младший брат, будучи человеком проницательным, наверняка уже понял, насколько напряжённой стала нынешняя ситуация.
Завоевать империю трудно, но управлять ею ещё труднее.
А уж тем более, когда речь идёт об объединении двух народов, причём меньшинство управляет большинством.
Помолчав, Жун Ань посмотрел на Жун Лэя:
— Есть ли у тебя какие-нибудь мысли по этому поводу?
Жун Лей лениво улыбнулся и покачал головой:
— Откуда мне знать? Просто в последние два дня при дворе много говорят об этом, а Вы, Ваше Величество, всё ещё не вынесли решения. Я подумал, не держите ли Вы в уме какой-то особый замысел. Только и всего — мимоходом упомянул.
Жун Ань хмыкнул:
— Неужели я не знаю, что ты нарочно отводишь разговор?.. Но и это не поможет. Пора уже решить твой брачный вопрос. Раньше ты отнекивался, мол, дождёмся окончания великих дел. Теперь великие дела завершены — нечего больше откладывать. Наследник престола уже взял четырёх боковых супруг, а ты, его дядя, всё ещё одинок. Так нельзя!
Разговор вновь вернулся к свадьбе, и императрица-мать наконец вмешалась:
— Твой брат совершенно прав. Скажи прямо: кого ты хочешь? Кого бы ты ни выбрал, пусть твой брат издаст указ. Дела при дворе есть всегда — и государственные дела важны, и брачные тоже. Нельзя допускать, чтобы одно мешало другому.
Императрица хотела продолжить, но Жун Лей вдруг лениво улыбнулся и прервал её:
— Матушка, не стоит спешить. Лучше поговорим об этом позже. Раз уж искать себе пару, то надо выбирать тщательно.
С этими словами он встал:
— У меня в резиденции дела — чуть не забыл из-за разговора. Сегодня я ухожу. Приду навестить Вас в другой раз.
Повернувшись, он улыбнулся Жун Аню:
— Побудь с матушкой подольше. Мои дела не терпят отлагательства — мне пора.
Не дожидаясь ответа императрицы, он развернулся и быстрым шагом вышел.
Глядя ему вслед, императрица с лёгкой улыбкой покачала головой:
— Этот мальчишка… Ему уже за двадцать, а всё ещё такой же, как в детстве.
Жун Ань тоже усмехнулся:
— У Жун Лэя всё ещё юношеский нрав. Женится — сразу повзрослеет.
Императрица кивнула, задумалась на мгновение и сказала:
— Нельзя больше потакать его капризам. Выбери несколько подходящих девушек и пришли их ко мне. Если кто-то подойдёт — издай указ.
Жун Ань кивнул, словно что-то обдумывая:
— Как насчёт графини Баогуан?
— Графини Баогуан? — переспросила императрица, размышляя. — Кажется, Жун Лей не слишком близок с ней…
— Матушка, — улыбнулся Жун Ань, — разве вы видели, чтобы он был особенно близок с какой-нибудь из благородных девушек? С детства вокруг него только и вертелись, что знатные девицы. Характер графини Баогуан вы знаете — кроткая, к Жун Лею расположена. Происхождение, красота и воспитание — всё на виду. По-моему, она вполне подходит.
Императрица всё ещё колебалась, но Жун Ань взглянул на неё и слегка нахмурился:
— Иногда я правда не понимаю, что у него в голове. Во всём он разумен, но стоит заговорить о женитьбе — тут же ищет отговорки. Неужели он вовсе не собирается жениться?
Он покачал головой, словно смиряясь с неизбежным.
Императрица на мгновение напряглась, опустила глаза, а затем подняла их с твёрдым выражением лица:
— Этим делом нельзя больше пренебрегать! Выбери нескольких девушек, пришли их данные вместе с восемью иероглифами судьбы. И данные графини Баогуан тоже пришли. Как только я всё проверю — сразу решим этот вопрос.
Жун Лей вышел из дворца в мрачном расположении духа.
Було и Шару, видя, что он молчит, тоже не осмеливались заговаривать. Когда он сел в карету, они быстро заняли места у возжей и тронулись в путь.
Жун Лей действительно был раздражён.
Сегодня он улизнул, но прекрасно понимал: ни мать, ни брат не позволят ему и дальше избегать этого вопроса.
С матерью ещё можно было договориться, но главная опасность исходила от брата.
Пока его брак не будет заключён, император не сможет успокоиться.
Жун Лей прекрасно знал, чего опасался его брат — он боялся клана Вэнь, чжуго Цзо.
Вэнь Наэр уже перевалило за восемнадцать, но она до сих пор не была обручена. Император подозревал, что между ними всё ещё есть тайная связь.
Да, тот разрыв с Вэнь Наэр был инсценирован специально для глаз императора. Жун Лей действительно когда-то задумывал союз с кланом Вэнь, но не из чувств — исключительно из расчёта. В самые тяжёлые времена он даже мечтал о троне, но не ради власти, а лишь чтобы доказать себе и другим свою правоту.
Тогда, в юности, он многое сделал для достижения этой цели.
Но сейчас, по какой-то причине, эта мысль поблекла.
Раз желание угасло, он больше не собирался вступать в брак с кланом Вэнь. Однако проблема в том, что пока он не женится, а Вэнь Наэр остаётся незамужней, император не сможет быть спокоен.
Если бы речь шла только о женитьбе, это не составило бы труда — можно было бы выбрать кого-нибудь подходящего и поселить в резиденции. Но настоящая проблема заключалась в другом: у него в руках оставались восемьдесят тысяч элитных воинов чёрной конницы западных варваров.
Именно это войско было главной болью императора.
Он мог отказаться от брака с Вэнь Наэр и выбрать любую другую женщину, которую брат не станет опасаться, но сдать чёрную конницу он не мог ни при каких обстоятельствах.
Как только он передаст армию, он лишится всякой опоры.
Сейчас, когда они ещё братья одной крови, император уже так его подозревает. Что будет, если однажды… Он ни за что не допустит, чтобы его положение стало беззащитным.
Поэтому армию он никогда не отдаст!
Раз брат всё равно не перестанет его подозревать, зачем ему связывать себя с какой-то женщиной и создавать себе лишние хлопоты?
Подобные невыгодные сделки его никогда не привлекали.
Дойдя до этого, он постучал по стенке кареты. Лошади замедлили ход.
Було открыл заслонку:
— Ваше Высочество?
Жун Лей опустил глаза:
— В ближайшие дни пусть наши люди во дворце особенно присматривают.
«Наши люди» — разумеется, речь шла о шпионах при дворе. После сегодняшнего разговора он опасался, что брат не так-то легко отступит…
Було на мгновение замер, затем понял и кивнул.
Он ещё не успел отвернуться, как карета резко остановилась.
Жун Лей нахмурился:
— Что случилось?
Було обернулся и увидел впереди изящную карету, загораживающую путь. Он узнал её и, запинаясь, сказал:
— Ваше Высочество… это графиня Цинъжун…
Глаза Жун Лэя мгновенно потемнели, но тут же снова стали спокойными.
— Объезжай! — приказал он равнодушно.
Шару и Було переглянулись. Шару, не говоря ни слова, ловко дернул поводья и начал объезжать карету.
— Стой! — раздался гневный окрик.
Из кареты вышла женщина в роскошных одеждах.
На голове у неё сияла корона с семью драгоценными камнями. Высокая, с пышной грудью и тонкой талией, она привлекала внимание своей выразительной фигурой. На ней было платье цвета лазурита, а широкий пояс, усыпанный разноцветными драгоценными камнями, подчёркивал изящные изгибы стана.
Лицо её, белое с румянцем, обрамляли брови-лук и выразительные миндальные глаза. Зубы были белоснежны, а взгляд — ярким и дерзким. Красота её была не скромной, а вызывающе яркой.
Когда эта великолепная красавица сошла с кареты, прохожие остановились и начали смотреть в её сторону.
Но сама она выглядела разгневанной.
Шару, увидев, что графиня лично вышла и встала перед каретой, не осмелился двигаться дальше и безмолвно посмотрел на Жун Лэя.
Заслонка осталась открытой, и Жун Лей тоже увидел поступок Вэнь Наэр. Его брови резко сдвинулись, в глазах мелькнуло раздражение, но он промолчал.
Когда карета остановилась, Вэнь Наэр подошла сзади и резко распахнула дверцу:
— Почему ты избегаешь меня?
Она сдерживала себя несколько дней, и теперь её настроение было испорчено окончательно.
Жун Лей холодно ответил:
— Странно слышать! С чего бы мне тебя избегать?
Вэнь Наэр почувствовала обиду:
— Тогда почему ты не приходишь ко мне?
Жун Лей вдруг рассмеялся:
— Графиня Цинъжун, между нами лишь дружеские отношения. Кто сказал, что если вы хотите меня видеть, я обязан являться?
Вэнь Наэр опешила и замерла.
Теперь она вспомнила: хоть Жун Лей и проявлял к ней больше терпения, чем к другим девушкам, он никогда прямо не говорил о своих чувствах. Сейчас же его слова поставили её в тупик — она не знала, что ответить.
Но ведь…
Она растерялась:
— Ты… ты относился ко мне иначе, чем к остальным. Мы же…
Она всегда думала, что Жун Лей испытывает к ней чувства, но из-за императора вынужден держать дистанцию. Ведь из десяти её приглашений он принимал три или четыре.
Она была уверена, что между ними существует негласное понимание.
Жун Лей слегка усмехнулся:
— Именно поэтому я и говорю: между нами дружеские отношения.
Он сделал паузу и уже серьёзно добавил:
— Но сегодняшний ваш поступок выходит за рамки приличий. Впредь будьте осторожнее.
Сердце Вэнь Наэр похолодело. Она не могла поверить:
— Что ты имеешь в виду? Ты ведь знаешь, что я…
За эти годы она отвергла столько сватов ради него! Как он может так с ней поступить? Если бы он её не любил, разве позволил бы ей выколоть глаза Нося?
Она не верила!
— Графиня Цинъжун, — прервал её Жун Лей, — я уже всё ясно сказал. Сегодня у меня важные дела, и я не могу задерживаться. Советую вам поскорее вернуться домой, чтобы чжуго Цзо не волновался.
С этими словами он постучал по стенке кареты, откинулся на спинку и закрыл глаза.
Шару понял и немедленно хлестнул лошадей.
Вэнь Наэр смотрела, как карета уезжает, и её лицо потемнело от гнева.
Она стояла ошеломлённая, пока не заметила любопытные взгляды ханьцев вокруг. Брови её резко сошлись, и она в ярости крикнула:
— Чего уставились? Вы, ханьские псы! Разве графиню можно так разглядывать? Ещё раз посмотрите — вырву вам глаза!
В это время к ней подошла служанка Сюэу и тихо утешала:
— Госпожа, может, сегодня у Его Высочества какие-то неприятности. Через пару дней всё наладится.
Вэнь Наэр нахмурилась и взглянула на неё:
— Неприятности?
http://bllate.org/book/3288/363242
Готово:
