Другие не знали, но она-то прекрасно понимала: три визита наследника к наследной императрице явно скрывали какую-то тайну, хотя сама Минси ничего не подозревала. Впрочем, и неудивительно — ведь она выросла в знатном роду и о супружеской близости имела лишь смутное представление. Каждый раз, просыпаясь и видя на теле следы, она лишь краснела от стыда.
Цзыжу же, по своей природе чрезвычайно наблюдательная, ещё с первого раза заподозрила неладное. А после двух последующих случаев, когда всё повторилось в точности так же, у неё не осталось сомнений.
Теперь, глядя на Минсюэ, идущую впереди, она не могла отделаться от тревожного вопроса: действительно ли наследник хоть раз посещал боковую супругу?
Всё это казалось ей подозрительным до жути.
Особенно после того случая, когда они возвращались в Дом маркиза Налань поздравить старую госпожу с днём рождения, и та тайком пригласила няню для осмотра как наследной императрицы, так и боковой супруги… С тех пор сомнения Цзыжу только усилились.
Выражение лица няни Мо, когда та вышла из внутренних покоев, было весьма странное.
Погружённая в эти тревожные мысли, Цзыжу вдруг услышала испуганный возглас Хуанъин, стоявшей рядом:
— Госпожа!
Она резко подняла голову и увидела, как Минсюэ, шагах в десяти впереди, вскрикнула «Ах!» и, покачнувшись, рухнула прямо в розовые кусты. Минси, идущая рядом, побледнела от ужаса, рука её дрогнула, но она осталась на месте и лишь закричала:
— Сестра, что с тобой?
И только когда Минсюэ уже упала в кусты, Минси протянула руку, будто собираясь помочь, но, словно испугавшись шипов, не осмелилась подойти ближе — её ладонь так и осталась висеть в воздухе.
Хуанъин, побелев от страха, бросилась вперёд, и Цзыжу последовала за ней. Минсюэ лежала на боку среди роз, её тонкое шёлковое платье было изорвано острыми шипами в нескольких местах, и сквозь ткань проступали кровавые пятна.
Левая ладонь упиралась в ветку, и несколько колючек глубоко вонзились в неё; мелкие шипы впились в тело повсюду. Лицо Минсюэ исказила боль, а нижнюю губу она крепко стиснула зубами.
Увидев страдания госпожи, Хуанъин расплакалась и, не обращая внимания на колючки, решительно шагнула в кусты, схватила правую руку Минсюэ и дрожащим голосом произнесла:
— Госпожа, потерпите! Сейчас вытащу вас оттуда.
Минси сделала шаг назад и остановилась. В глазах её мелькнула злорадная усмешка, но голос прозвучал полным участия:
— Осторожнее! Цзыжу, помоги же!
Цзыжу подошла к кустам и подхватила Минсюэ, которую Хуанъин уже подняла на ноги. Слёзы боли катились по щекам Минсюэ; на левой стороне подбородка виднелись две царапины от шипов, а по всему телу — бесчисленные кровавые точки. Она стояла на дорожке, дрожа всем телом, лицо её было мертвенно-бледным.
— Сестра, как же ты могла так неосторожно? Шла себе спокойно, и вдруг упала? Хорошо ещё, что глаза не задела… — Минси прижала руку к груди и с видимым испугом и заботой посмотрела на Минсюэ. — Только что сердце у меня чуть не остановилось! Ничего серьёзного, надеюсь?
Заботливо подойдя ближе, она осмотрела Минсюэ и, заметив царапины на подбородке, на мгновение не скрыла презрительной улыбки в глазах.
Лицо Минсюэ побелело ещё сильнее. Она крепко сжала губы, стараясь унять дрожь, и тихо произнесла:
— Со мной всё в порядке, наследная императрица. Позвольте мне удалиться.
Хуанъин вытерла слёзы и, поддерживая дрожащую Минсюэ, повела её прочь.
Как только они скрылись из виду, Минси фыркнула, в душе ликовала и, бросив взгляд на Цзыжу, сухо сказала:
— Пойдём. Надо подобрать какие-нибудь лекарства — всё-таки надо проявить заботу.
Вернувшись в свои покои, Минсюэ наконец дала волю слезам — они текли крупными каплями, а тело продолжало дрожать.
Хуанъин, сжав губы, сдерживая слёзы, помогла госпоже снять одежду. На плечах, талии и ногах виднелись многочисленные обломки шипов. Не выдержав, она зарыдала и сквозь зубы прошипела:
— Неужели только потому, что вчера вечером наследник посетил вас, она решила так жестоко отомстить? Хорошо ещё, что вы успели среагировать — иначе лицо было бы изуродовано!
Услышав это, Минсюэ почувствовала, как сердце её пронзила новая волна горечи и боли. Она закрыла глаза и дрожащим голосом сказала:
— Вынь сначала все занозы.
Хуанъин кивнула и уложила Минсюэ на ложе на бок.
Целый час она вытаскивала занозы одну за другой. Наконец, обработав раны мазью и надев на Минсюэ шёлковую ночную рубашку, она тихо произнесла:
— Теперь отдохните.
Хуанъин кивнула и с тревогой вышла.
Как только служанка ушла, Минсюэ открыла глаза и окинула взглядом роскошное убранство покоев. Потом снова закрыла глаза — и слёзы хлынули из них, как жемчужины на нитке.
В просторном и светлом кабинете Сыма Лин стоял у письменного стола, выводя кистью иероглифы. Закончив, он некоторое время смотрел на написанное, нахмурился, смя листок и швырнул его на пол.
Вань Шуань поспешно нагнулся, поднял бумагу и положил в золотую корзину. Взглянув на переполненную корзину смятых листов, он невольно сжался и, краем глаза заметив мрачное лицо наследника, плотно сжал губы.
Раздались шаги. Вань Шуань обернулся — это была Юйлань.
Юйлань тихо подошла:
— Ваше высочество…
Сыма Лин не отрывал взгляда от кисти:
— Что?
Юйлань мягко ответила:
— Боковая супруга и наследная императрица гуляли в розовом саду. Боковая супруга нечаянно упала в кусты и поранилась шипами…
Сыма Лин лишь «хм»нул, не поднимая головы, и равнодушно произнёс:
— Пошли ей подходящие мази.
Юйлань опустила глаза, поклонилась и вышла.
Минси направлялась к покоям Минсюэ, сопровождаемая Цзыжу. Уже у дверей они встретили госпожу Шанъи Юйлань и служанку, выходивших оттуда. Увидев наследную императрицу, обе поклонились:
— Рабыни кланяются наследной императрице.
Минси тепло улыбнулась и подняла Юйлань:
— Я уже не раз говорила, госпожа Шанъи, не стоит так церемониться.
Юйлань отступила на шаг, незаметно высвободив руку, и почтительно ответила:
— Наследная императрица — госпожа, а я — всего лишь служанка. Церемонии не избежать.
Минси улыбнулась и взглянула на служанку за спиной Юйлань:
— Госпожа Шанъи чем занята?
Юйлань скромно ответила:
— Исполняю повеление наследника — несу мази для боковой супруги.
В глазах Минси мелькнуло удивление:
— А… А сам наследник не пришёл?
Юйлань взглянула на неё:
— Сегодня у Его высочества много дел.
Минси кивнула, на губах играла лёгкая улыбка:
— Как же вы заботитесь о нас, сёстрах. Я тоже подобрала кое-какие лекарства для сестры. Сегодня меня так напугали! Но, увидев, что она может идти сама, немного успокоилась.
Юйлань опустила глаза и отступила:
— Не задерживаю вас, наследная императрица. Прошу.
Минси кивнула и величаво поднялась по ступеням.
Цзыжу, несущая коробки с лекарствами, на мгновение встретилась взглядом с Юйлань, опустила голову и, кусая губу, последовала за госпожой.
Когда они скрылись из виду, Юйлань оглянулась на спину Цзыжу, задумчиво опустила глаза и пошла дальше.
Минси вошла во внешние покои как раз в тот момент, когда Хуанъин провожала Юйлань. Служанка стояла у двери, разочарованная: она надеялась, что наследник лично навестит госпожу, а не просто пришлёт мази через госпожу Шанъи.
Поразмыслив немного, Хуанъин уже собиралась уйти, как вдруг услышала шаги. Обернувшись, она побледнела — это была наследная императрица! Ведь она своими глазами видела, как та подставила ногу Минсюэ и толкнула её в плечо — оттого та и упала в кусты…
Минси подошла к двери и бросила на Хуанъин недовольный взгляд:
— Не доложишь?
Хуанъин не хотела пускать её внутрь и, дрожащим голосом, прошептала:
— Госпожа уже спит…
— Наглец! — вспыхнула Минси и холодно фыркнула. — Только что госпожа Шанъи была здесь, и теперь она уже спит? Ты, дерзкая рабыня, хочешь обмануть меня?
Хуанъин задрожала:
— Рабыня не смеет… Боковая супруга действительно отдыхает… Простите, наследная императрица…
В этот момент из внутренних покоев раздался спокойный, тихий голос Минсюэ:
— Проси наследную императрицу войти.
Минси бросила на Хуанъин презрительный взгляд и холодно вошла внутрь.
Внутри Минсюэ полулежала на роскошном ложе, волосы её были слегка растрёпаны, а в воздухе витал лёгкий запах лекарств.
Её взгляд устремился прямо на Минси. Спустя мгновение уголки губ Минсюэ дрогнули в странной улыбке:
— Прошу садиться, наследная императрица. Простите, что не могу встать навстречу.
Минси подошла ближе, улыбаясь:
— Сестра, не стоит извиняться. Это всё моя вина — если бы я быстрее среагировала и удержала вас, вы бы не пострадали.
Минсюэ опустила глаза и слабо улыбнулась:
— Ничего страшного. Просто царапины. Через несколько дней всё заживёт.
Хуанъин принесла вышитый табурет и поставила его в двух шагах от ложа:
— Прошу садиться, наследная императрица.
Минси бросила на неё насмешливый взгляд, отметила расстояние и села, всё ещё улыбаясь.
Про себя она смеялась: глупая рабыня, неужели думает, что я стану здесь нападать на Минсюэ?
На лице её играла нежная улыбка, но голос звучал мягко:
— Цзыжу, подай лекарства.
Минсюэ взглянула на Минси, успокоила колеблющуюся Хуанъин знаком и спокойно сказала:
— Хуанъин, возьми и отнеси в сундук.
Затем перевела взгляд на Минси:
— Благодарю за заботу, наследная императрица.
Минси с лёгким упрёком посмотрела на неё:
— Сестра, не злись на меня! Если будешь так церемониться, выйдет, что мы чужие. Мы же сёстры — давай общаться проще.
Минсюэ молчала, опустив глаза.
Хуанъин приняла коробки из рук Цзыжу. Та тихо сказала:
— Давай я помогу тебе отнести.
Хуанъин кивнула и вышла с двумя верхними коробками. Цзыжу последовала за ней.
Видя, что Минсюэ молчит, Минси перевела взгляд на её левую руку, плотно забинтованную белым шёлком, и с притворным испугом воскликнула:
— Сестра, рука сильно пострадала? Почему так перевязали?
Минсюэ медленно подняла глаза и пристально посмотрела на Минси. Вдруг она улыбнулась:
— Наследная императрица, не волнуйтесь. Лекарь сказал — шрамов не останется.
Минси на мгновение захлебнулась, но быстро восстановила самообладание:
— Главное, что без шрамов… Я так переживала!
Но Минсюэ всё ещё не отводила взгляда.
С детства робкая и застенчивая, она впервые так открыто и смело смотрела на Минси. Та почувствовала лёгкое неловкое раздражение.
«Неужели эта девчонка осмелится сказать, что я её толкнула?» — подумала Минси. «Не посмеет! Да и доказательств у неё нет — ничего не сделаешь».
Глядя на измождённое, бледное лицо Минсюэ, Минси злорадно подумала: «В таком виде она уж точно не сможет принимать наследника в ближайшее время!»
Но тут же в голове мелькнула тревожная мысль: «А вдруг вчера вечером она забеременела?.. Надо будет присматривать за ней ещё внимательнее!»
Обе женщины молча смотрели друг на друга, но в их взглядах читалось нечто странное.
Постепенно в глазах Минсюэ появилось выражение жалости и насмешки. Она слабо улыбнулась и отвела взгляд:
— Прошу вас, наследная императрица, возвращайтесь. В моих покоях слишком много лекарственного запаха — боюсь, вам станет дурно.
Увидев в глазах Минсюэ явное презрение, Минси сначала опешила, но тут же вспыхнула гневом. Её красивое лицо стало ледяным:
— Что ты имеешь в виду? Я пришла навестить тебя с добрыми намерениями, а ты выгоняешь меня?
Минсюэ будто не слышала. Она сидела на ложе, опустив глаза, и не обращала на неё внимания.
Лицо Минси окаменело, голос стал резким:
— Какое дерзкое поведение! Неужели ты думаешь, что раз наследник вчера посетил твои покои, можешь игнорировать меня? Не забывай — в Четырёх великих домах маркизов действует неписаное правило: без моего согласия ты не сможешь родить ребёнка, даже если забеременеешь!
http://bllate.org/book/3288/363206
Готово:
