Бао Бутунг и управляющий Фан то и дело сновали по двору, и оба сияли от радости.
Хотя Минсы уже сказала, что за деньгами можно обращаться напрямую к Ланьцай, управляющий Фан всё равно приходил к ней каждый раз, чтобы почтительно доложить обо всём до мельчайших подробностей.
Минсы лишь покачивала головой с лёгким раздражением.
А Дяо же был необычно молчалив.
Минсы собиралась отправить его в путь, но А Дяо настаивал: дождётся окончания дел с военными поставками и только тогда тронется в дорогу.
Минсы понимала: он хочет дождаться возвращения Цюй Чи, убедиться в его отношении и лишь тогда спокойно уехать. Она не стала выдавать его замысел, а просто поручила ему другое задание.
На поместьях, оставленных Минжоу, хранилось немало зерна. Раз императорский двор не собирался заниматься раздачей продовольствия пострадавшим, Минсы не могла действовать открыто. Она велела А Дяо подыскать надёжных людей и ночью тайно раздавать зерно небольшими мешками беднякам в городе и за его пределами.
Получив дело, А Дяо немного повеселел.
Через несколько дней он сообщил Минсы, что императорский двор издал указ: всех, кто осмелится присваивать средства или продовольствие для помощи пострадавшим, будут сурово наказывать. При наличии доказательств виновных либо снимут с должности, либо посадят в тюрьму.
Некоторые ближайшие пострадавшие уже начали собираться домой.
Минсы слегка опешила — значит, он тогда всё видел.
Однако она сохранила спокойствие.
Сыма Лин… тоже неглуп.
Лёгкая улыбка скользнула по её губам:
— Значит, в эти дни нужно увеличить порции для тех, кто собирается возвращаться домой.
Шестого февраля ранним утром Бао Бутунг пришёл к Минсы прощаться.
За время совместной жизни он проникся к этой госпоже искренней привязанностью, смешанной с уважением и даже гордостью.
Такая способная госпожа — жена их генерала!
Бао Бутунг, хоть и был простым человеком, чувствовал: таланты госпожи далеко не исчерпывались тем, что он видел своими глазами.
Глядя на спокойную, умиротворённую Минсы, он не удержался и с лёгкой лестью бросил:
— Госпожа, генерал уже в пути.
Минсы кивнула. Свадьба наследника престола — Цюй Чи непременно вернётся.
Даже если бы госпожа Цюй не написала того письма, она всё равно бы догадалась.
Увидев её невозмутимую реакцию, Бао Бутунг почему-то почувствовал лёгкое разочарование.
Минсы взглянула на него:
— Когда генерал прибудет в столицу?
Бао Бутунг оживился:
— Через три дня он должен быть в Мацзянпо. Отдохнёт там и на следующий день вернётся домой.
Минсы кивнула:
— Поняла.
Повернувшись к окну, она оценила время:
— Уже поздно, не стану задерживать заместителя генерала.
Бао Бутунг огляделся, но не спешил уходить. Минсы улыбнулась:
— Ланьцай, проводи заместителя генерала.
Ланьцай вышла из внутренних покоев. Лицо Бао Бутунга просияло:
— Благодарю вас, госпожа Ланьцай.
Ланьцай слегка присела в реверансе:
— Прошу следовать за мной, заместитель генерала.
Они вышли из двора. Бао Бутунг остановился:
— Этого достаточно. Спасибо вам, госпожа Ланьцай, за заботу в эти дни.
Ланьцай бросила на него холодный взгляд:
— Если у вас есть что сказать — говорите прямо.
Бао Бутунг поперхнулся. «Откуда она знает, что мне нужно с ней поговорить?» — мелькнуло у него в голове.
Он посмотрел на стройную фигуру Ланьцай и не осмелился задать этот вопрос вслух.
Смущённо почесав затылок, он бросил взгляд на внутренний двор и понизил голос:
— Скажите, госпожа Ланьцай… не сердится ли госпожа на генерала?
Ланьцай на миг опустила глаза, потом поняла:
— Заместитель генерала ошибается. Наша госпожа не держит зла на генерала.
Бао Бутунг внимательно вгляделся в её лицо, убедился, что это не сарказм и не скрытая обида, и облегчённо выдохнул:
— Вот и славно, вот и славно! Наш генерал — добрый человек, а госпожа — благородна и добра. Я ими восхищаюсь. Им вдвоём быть мужем и женой — лучше и не придумаешь! Эти месяцы генерал был занят службой и, конечно, немного пренебрёг вниманием к госпоже. Прошу вас, госпожа Ланьцай, когда будет возможность, скажите госпоже пару добрых слов о нём.
Бао Бутунг был грубоват, но не глуп. Он понимал: генерал уехал на десятки дней и не прислал ни единого письма. Даже если госпожа не злится, она вряд ли рада.
А Ланьцай была близка госпоже больше всех. Её слово стоило десятка его собственных.
Теперь он всем сердцем желал, чтобы генерал и госпожа жили в мире и согласии. Жена должна быть мудрой, а такая добрая и способная госпожа — редкость, за такую и фонарём не сыщешь!
К тому же, чем дольше он смотрел на госпожу, тем меньше казалась ему её внешность уродливой. Напротив — она становилась всё красивее.
Ведь её кожа пострадала от лекарства. Если хорошенько поискать, может, и найдётся противоядие.
Высказав всё, что накопилось, Бао Бутунг с надеждой уставился на Ланьцай, ожидая ответа.
Ланьцай некоторое время смотрела на снег, потом подняла глаза и вместо ответа спросила:
— Есть ли у генерала наложницы в Цанцзюне?
Бао Бутунг опешил и покачал головой:
— Нет, наложниц у него нет.
Замялся, но под пристальным взглядом Ланьцай проглотил фразу «только старая госпожа дала двух служанок для личных покоев» и честно повторил:
— Правда нет.
Он не мог объяснить почему, но чувствовал: эту фразу лучше не произносить.
Ланьцай слегка улыбнулась и присела в реверансе:
— Прощайте, заместитель генерала. Я откланяюсь.
И, развернувшись, ушла.
Бао Бутунг выдохнул: «Госпожа Ланьцай… я ведь не хочу вас обмануть. Вы спросили именно о наложницах. Наложницы — это наложницы, а служанки для личных покоев — совсем другое дело…»
* * *
Ранним утром тишина царила над белоснежной равниной. Ровными рядами стояли лагерные бараки.
Цюй Чи, одетый в лёгкие воинские доспехи, вышел из барака и потер лоб.
Два генерала, дожидавшиеся у входа, переглянулись и весело подбежали:
— Генерал!
Цюй Чи кивнул и бросил взгляд вокруг:
— Где заместитель министра Юань?
Они тут же стали серьёзными. Один ответил:
— Ещё не проснулся. Видимо, вчера слишком много выпил.
Накануне они провожали последних увольняемых солдат. После стольких лет службы расставание далось тяжело — пили до полуночи.
Цюй Чи вспомнил: заместитель министра Юань опьянел даже раньше него.
— Хорошо. Я пойду потренируюсь. Как только он проснётся — позовите меня.
Генералы кивнули.
Когда Цюй Чи ушёл, они переглянулись и усмехнулись.
Один, с грубоватыми чертами лица, похлопал другого, худощавого:
— Спасибо тебе, старина Ху.
Старина Ху усмехнулся:
— Ты ведь два года не видел жену и детей. А я недавно уже был дома с генералом. На этот раз я должен остаться в лагере. Мы же братья — зачем такие формальности?
Эти двое — Ху и Ван — были полковниками Северного гарнизона.
Цюй Чи велел одному из них остаться в Мацзянпо, и Ху добровольно взял это задание на себя.
Ван, конечно, был благодарен.
Поговорив ещё немного, спустя полчаса они доложили Цюй Чи, что заместитель министра Юань проснулся.
Все начали собираться в путь. Солдаты вывели коней.
Цюй Чи и заместитель министра Юань уже собирались сесть на коней, как вдруг подбежал Ху. Он бросил взгляд на Юаня и тихо сказал:
— Генерал, та девушка не берёт серебро и не уходит.
Цюй Чи нахмурился:
— Что ей нужно?
Ху выглядел крайне неловко:
— Говорит, что некуда идти, некому помочь.
Юань услышал разговор и обернулся к баракам. Поняв, в чём дело, он усмехнулся с лёгкой иронией:
— Похоже, мой подарок оказался не ко времени. Боитесь, генерал Цюй, как объясниться с госпожой?
Цюй Чи чуть приподнял бровь, но не подтвердил и не опроверг.
Раньше ему не раз посылали женщин, и он всегда отказывался.
Но вчера, будучи пьяным, он не заметил, как эта девушка проникла в его покои — да ещё и девственница оказалась. Утром он предложил ей серебро и велел уйти, но та упорно отказывалась.
Забирать её с собой было невозможно. Не из-за госпожи — просто он никогда не принимал женщин от сослуживцев. Раз примет одну — потом от всех не отвяжешься.
Но и просить Юаня забрать её обратно тоже неловко.
Положение было непростое.
Юань, наблюдая за выражением лица Цюй Чи, подумал: «Он, верно, не хочет везти её сейчас домой — всё-таки недавно женился. Шестая госпожа дома Налань — дочь маркиза, и её положение законной жены нужно уважать».
Он давно дружил с Цюй Чи и знал, как высоко наследник престола его ценит. Перед отъездом наследник даже вызвал его на беседу, и по тону было ясно: стоит укреплять отношения с Цюй Чи.
Видя, что тот молчит, Юань улыбнулся:
— Как насчёт того, чтобы я пока устроил её в своём особняке на западе города? А вы, когда будет удобно, сами заберёте.
Цюй Чи, услышав, что Юань готов забрать девушку, кивнул и тут же проигнорировал вторую часть предложения. Не говоря ни слова, он вскочил на коня и первым тронулся в путь.
Юань кивнул Ху:
— Через пару дней пришлите нескольких человек — пусть доставят её в мой особняк на западе. Я уже предупрежу управляющего.
Ху обрадованно согласился.
* * *
Минсы разговаривала с управляющим Фаном.
Родственников Ру Юй уже перевезли на поместья, подаренные Минжоу.
Минсы сказала им: как только пройдёт зима, они могут либо остаться, либо вернуться домой.
С отъездом этих тридцати человек резиденция Северного генерала вновь опустела.
Управляющий Фан почувствовал себя неуютно.
Когда те жили здесь, хоть и не давали им особых поручений, каждый день они вычищали весь снег во дворе до блеска.
В безснежные дни отец Ру Юй вместе с другими перекрасил все стены и павильоны.
Все цветники привели в порядок, убрав засохшие ветки и листья.
Теперь же, когда людей не хватало, удавалось убирать только самые нужные места, а остальной снег просто лежал, медленно тая.
Привыкнув к чистоте и порядку, трудно было вернуться к прежнему состоянию.
Он думал, что госпожа оставит этих людей — ведь в таком большом доме двадцати слуг явно недостаточно.
Но госпожа их отпустила.
Он спросил Ру Юй — та лишь сказала, что госпожа дала им серебро на починку домов.
Управляющий Фан никак не мог понять.
Ему казалось, что поступки госпожи словно завешены тонкой завесой — он не мог разглядеть их смысла.
А теперь её слова сбили его с толку ещё больше.
Только что госпожа с улыбкой смотрела на него. Он подумал, что она радуется возвращению генерала, но вместо этого она велела ему не упоминать при генерале о недавних событиях.
Разве речь шла не о военных поставках?
Он и так не был близок генералу, да и сам по себе не болтлив, но приказ госпожи показался странным.
Она так помогла генералу — почему же не хочет, чтобы он узнал?
— Это было поручение старой госпожи и не имеет отношения к генералу, — с улыбкой пояснила Минсы, глядя ему прямо в глаза. — Раз не имеет отношения — зачем тревожить генерала?
В углу комнаты тихо тлел благовонный ладан. Губы госпожи изогнулись в изящной улыбке, а взгляд был спокоен и далёк, словно безветренное озеро.
Хотя она стояла совсем рядом, управляющему Фану вдруг показалось, что госпожа где-то далеко.
Далеко не здесь, даже не в резиденции Северного генерала.
Он ведь не Бао Бутунг.
Её слова звучали так, будто она заботится о генерале, боится, что тот почувствует себя неловко, узнав правду. Но когда она говорила о генерале, в её глазах не дрогнула ни одна волна — лишь безмятежная тишина.
http://bllate.org/book/3288/363085
Готово:
